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陕北，延绥镇。
干燥的春风卷着黄沙，刮过残破的边墙。
往日的屯堡烽燧，此刻大多死寂。
突然，地平线上腾起滚滚烟尘，沉闷如滚雷的马蹄声由远及近，越来越响，震得大地微微颤抖。
烟尘中，涌出无边无际的骑兵。
他们身穿皮袍，头戴毡帽，手持弯刀弓箭，面容被风沙和凶悍浸染得粗砺。
正是蒙古鞑靼部左翼三万户的精骑，受部落首领吉囊统率，数量足有两万。
他们眼中闪烁着贪婪与残忍的光芒，望着南方那些隐约可见的村庄轮廓。
“勇士们！”
吉囊举起镶着宝石的弯刀，用蒙语嘶吼。
“明朝的皇帝送了礼，请咱们来吃肉，前面，就是南人的土地，有粮食，有布匹，有女人，有金银，长生天赐予的肥肉，随你们取用，冲破边墙，抢！”
“呼嗬！呼嗬！”
蒙古骑兵发出野性的嚎叫，如同嗅到血腥的狼群，鞭打着战马，潮水般涌向那些几乎不设防的缺口。
边军？
早就被调走或自行溃散了。
几乎与此同时，在更西侧的固原镇方向，另一支庞大的军队也在移动。
这是明朝西北边军的“精锐”，主要是宁夏、甘肃、固原三镇抽调拼凑的三万步骑。
他们铠甲相对整齐，旗帜林立，但士兵脸上并无战意，只有茫然与疲惫。
中军旗下，总督陕西三边军务的曾昕，面色铁青地握着缰绳。
他身旁的副总兵周秉忠却面带一丝诡异的兴奋。
“部堂，兵部八百里加急严令，让我等‘配合北骑，夹击流贼，收复陕北’，这......”
一名参将低声询问，语气充满疑虑。
“配合？哼！”
曾昕从牙缝里挤出两个字，目光扫过远处那遮天蔽日的蒙古骑尘。
“驱虎吞狼，与虎谋皮！朝廷......朝廷这是不要陕北的百姓了！”
周秉忠却凑近低声开口。
“部堂，事已至此，多想无益，北虏要的是财货女子，黑袍军才是朝廷心腹大患，咱们跟在北虏后面，收复失地，剿杀黑袍贼残余，正是大功一件。”
“至于北虏抢掠......”
他顿了顿，声音更低。
“边民穷苦，能有多少油水？等他们抢够了，自然会退回草原，到时候，陕北还不是朝廷的？不，是部堂您的......”
曾昕闭上眼，深吸一口带着沙土和血腥气的风。
他是个传统的边将，知道勾结外虏的骂名，但更知道违抗严旨的下场。
况且，周秉忠说的未尝不是一种“现实”。
黑袍军占了延按府、绥德，推行那套“均田”的邪说，本就动摇边镇军户根基。
或许......借蒙古人的刀，除掉黑袍军，再想办法“送”走蒙古人，是眼下唯一的选择？
尽管这选择让他胃里翻腾，充满耻辱。
“传令。”
曾昕睁开眼，眼中只剩冰冷的决断。
“大军缓进，与北虏保持二十里距离遇小股黑袍贼或匪类，剿灭，遇北虏......不必冲突，遇百姓......”
他喉咙动了动。
“尽量收容，但......以大军行进为要。”
命令下达，三万明军如同一道浑浊的泥流，缓缓跟在汹涌的蒙古骑潮之后，更像是押阵和监督，而非作战。
而前方的陕北大地，已响起哭喊与烈火燃烧的声音。
蒙古骑兵如同蝗虫过境，村庄被焚，仓廪被抢，来不及逃走的百姓倒在血泊中，女子与孩童被掳上马背，如同货物。
延按府外围的黑袍军留守部队，主要是少量维护地方治安的戍卒和新组建的民兵，面对这突如其来的、来自两个方向的庞大敌军，瞬间陷入苦战。
烽火在残存的烽燧上一次接一次燃起，但援兵遥遥无期。
几乎在陕北燃起烽烟的同时，南直隶、浙江、福建、江西，尚未被黑袍军完全控制的区域，气氛骤然紧张。
苏州府，吴江县。
顾家庄园。
原本低调蛰伏的顾家，突然打开了尘封的武库。
锈迹斑斑的刀枪被取出打磨，积灰的皮甲被重新披挂。
以护院、家丁、佃户青壮为基础，迅速拉起了一支超过两千人的“乡勇”，打着“保境安民，杀贼报国”的旗号。
族长顾思贤之子顾允成，以“奉旨团练”的名义，公开接管了吴江县的城防和税卡。
“父亲，朝廷密使已走，谕旨在此。”
顾允成将一卷黄绫递给顾思贤，眼底兴奋。
“许我顾家‘全权处置地方，剿抚逆贼’，事成之后，苏松之地，可由我顾家‘世镇’。”
顾思贤抚摸着冰凉的绸面，眼中神色复杂，有野心，有忧虑，更多是决绝。
“黑袍军逼人太甚，那套均田分地的法子，是要我顾家百年基业毁于一旦，既然朝廷给了名分，给了出路，那就怪不得我们了，告诉陆家、汪家，还有各地相熟的乡绅，是时候动手了。先从清理门户开始。”
所谓“清理门户”，便是对境内那些主动投靠黑袍军、或在乡民议事会中担任职务、或积极分田的“内应”下手。
同日夜，吴江县下属盛泽镇。
刚刚被选为镇“乡民议事会”副会长的老农陈老汉，一家五口在睡梦中被破门而入。
一群蒙面人手持利刃，将其全家杀害，尸体悬于镇口老槐树下，旁插木牌，血书。
“通黑袍贼，下场如此！”
常州府，宜兴。
一处刚刚被黑袍军接管、正在清点造册的官仓夜间起火，看守仓廪的两名黑袍军士卒和三名协助工作的本地文吏被烧死。
墙上留下血字。
“杀黑袍，保乡梓！”
浙江，台州。
一股约五百人的“海匪”突然登陆，袭击了沿海两个刚被黑袍军控制的盐场，杀死盐丁数十，抢走存盐，焚毁盐灶。
匪首自称“靖海义士”，扬言受“朝廷密旨”，清除黑袍党羽。