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就在黑袍军定级北伐之时，西苑，永寿宫精舍。
丹炉青烟袅袅，混合着浓烈的檀香与草药气息。
嘉靖皇帝朱厚熜盘坐在蒲团上，身着杏黄道袍，头戴香叶冠，闭目持诀。他已在此“静修”三日，实则是在等南边的消息。
帘外，司礼监掌印太监黄锦，捧着一卷文书，跪伏在地，浑身筛糠般颤抖，汗透重衣。
他手中那卷，正是八百里加急送来、又被东厂连夜誊抄的《讨嘉靖檄》副本。
“陛下......南......南直隶急报......”
黄锦声音发干，头埋得更低。
嘉靖眼皮未抬，只从鼻中嗯出一声，示意念。
黄锦颤声开口。
“大元帅阎，昭告天下臣民......”
“自大明立国，百七十载......然传至嘉靖，朝纲尽废，帝德全亏！”
“嘉靖者，何人？以藩王入继，得位不正；以权术御下，治国无方......”
“二十载不朝，躲入西苑炼丹求仙；亿万民啼饥，犹嫌东南赋税不足！此非人君，实乃国贼！”
“砰！”
嘉靖身前的紫檀小几被猛地掀翻！
香炉、玉磬、丹瓶滚落一地！
他霍然睁眼，那张因长期服用丹药而泛着不正常红晕的脸上，肌肉扭曲，眼中布满血丝，死死盯着黄锦手中的文书。
“给......给朕......拿过来！”
声音从牙缝中挤出，嘶哑可怖。
黄锦连滚爬爬上前，高举文书。嘉靖一把夺过，目光如刀，飞速扫过那一行行触目惊心的文字。
“任严嵩以窃柄，天下知有阁老而不知有陛下！”
“玄修之费，岁靡百万......以一人长生之妄念，夺天下苍生活命之资粮！”
“帝以一人之心，夺万民之命！以玄修之虚，废江山之实！此等君王，何堪为君？此等朝廷，何必存续？”
嘉靖发出一声不似人声的嚎叫，将檄文狠狠掷在地上，又扑上去用脚猛踩，状若疯癫。
“逆贼，狂徒，安敢如此辱朕，朕要诛他九族，不，十族！凌迟，剐了他！”
他胸口剧烈起伏，猛地抓过案上装着“金丹”的玉瓶，倒出几粒，看也不看便塞入口中，胡乱咀嚼咽下。
丹药的燥热与极致的愤怒交织，让他眼前发黑，几乎晕厥。
“皇爷，保重龙体啊！”
黄锦磕头如捣蒜。
半晌，嘉靖喘息稍平，但眼中的怨毒与阴冷，却比刚才的暴怒更加骇人。
他缓缓坐回蒲团，声音冰寒。
“传......严嵩、徐阶、高拱、李春芳......还有严世蕃，即刻见朕！”
半个时辰后，精舍外间。
内阁四员，首辅严嵩、次辅徐阶、阁员高拱、李春芳，以及严嵩之子、尚宝司少卿严世蕃，屏息垂手而立。
地上那份被踩踏过的檄文抄本，已被拾起，置于案上，如一块烧红的烙铁，无人敢先触碰。
帘后，嘉靖冰冷的声音传来。
“都看过了？”
“臣等......已览。”
严嵩率先躬身，声音苍老而谨慎，他心中早已掀起惊涛骇浪，檄文句句如刀，不仅砍向皇帝，更将“严党窃柄”钉在耻辱柱上。
他比皇帝更恨阎赴，更怕黑袍军。
因为他的一切权力、财富、家族，都紧紧捆绑在嘉靖和明朝这艘破船上。
船若沉了，他严家必将死无葬身之地，此刻，他必须表现得比皇帝更忠诚，更痛恨逆贼，但同时，内心深处那丝最隐晦的恐惧是。
皇帝会不会为了平息天下怒火，把自己抛出去当替罪羊？
徐阶面色沉痛，心中却是另一番计较。
他同样痛恨黑袍军搅乱秩序，但檄文中对严党的抨击，又让他隐隐有一丝快意。
作为清流隐隐之首，他与严嵩明争暗斗多年。
眼下大敌当前，朝廷或许不得不倚重严嵩把控局面，但这未尝不是机会......若操作得当，或可借此削弱严党，甚至......他不敢深想。
眼下最要紧的，是保住大明，保住士大夫与皇帝共治天下的格局。黑袍军那套“均田亩”、“乡民自治”，是要挖掉整个士绅阶层的根。
这是比严党更可怕的敌人。
高拱性烈，此刻满脸涨红，既是愤怒于逆贼猖狂，直言犯上，更是对朝廷现状的憋屈，昔日他从剿匪军，便力主剿灭从县，若非仇鸾，黑袍岂能有今日。
纵然是他见过黑袍治民，但说到底，他仍是一个读书人，读书人的阶层，有自己的利益。
他瞥了一眼垂目不语的严嵩，心中冷哼。
若非尔等父子把持朝政，贿赂公行，边防废弛，民不聊生，何至于有今日之祸！然这话他不能说，眼下，需同仇敌忾。
李春芳资历最浅，这位昔日阎赴的同科进士，唯唯诺诺，只觉天塌地陷，不知如何是好。
最平静的，竟是严世蕃，他眼眸闪烁，竟似在仔细品味檄文中的字句。
“逆贼已据南京，檄文传遍天下。江南半壁，已非朕有。”
帘后嘉靖的声音听不出情绪，却更让人心寒。
“诸卿，有何良策，为朕分忧，为社稷解难？”
沉默。
谁都知道，胡宗宪新败，南直隶精兵损失殆尽。
短时间内，朝廷已无足够兵力南下平叛。调九边兵马？蓟辽、宣大直面蒙古，精锐不可轻动。
各地卫所？糜烂已久，堪战者寡。
“陛下。”
严嵩硬着头皮开口。
“逆贼势大，然其根基未稳。当务之急，一面令胡宗宪谨守扬州，保运河一线，一面急调山东、河南、湖广兵马，驰援江北，稳住南直隶以北防线，同时，请陛下安抚天下，罢黜几名......几名民愤极大的官员，以塞天下悠悠之口，孤立黑袍逆贼......”
他想弃卒保车，丢出几个替死鬼。
“罢官？”
嘉靖的声音陡然尖利。
“逆贼指朕鼻尖唾骂，朕还要顺着他们，严阁老，你老糊涂了！”
严嵩噗通跪倒。
“老臣不敢！老臣愚钝！”
徐阶深吸一口气，开口。
“陛下，首辅所言，亦是老成谋国之心，然非常之时，当用非常之策，逆贼檄文猖狂，然其言‘均田亩、一体纳粮’，实已得罪天下士绅，江南豪族，岂能坐视家业被夺？朝廷或可暗中联络，许以厚利，使其自乱贼后......”
这时，严世蕃忽然开口，声音沙哑却清晰。
“徐阁老所言，只对了一半。”
众人看向他。严世蕃虽无阁臣之名，但权柄极重，智计阴狠，嘉靖时常垂询。