第九十四章祭坛

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    三日之后，天坛。
    这一日是永乐帝每年例行祭天的日子。天还未亮，皇城的大门便已敞开，仪仗队伍浩浩荡荡地从宫中开出，旌旗蔽日，銮铃叮当，禁军将士甲胄鲜明，沿着御道两侧肃立警戒。京城的主要街道早已清道，百姓们被隔在警戒线之外，踮着脚尖张望着那支庄严隆重的队伍，议论纷纷。
    沈清辞站在天坛外围一座钟楼的阴影中，目光锐利地扫视着下方的一切。他穿着一身禁军校尉的铠甲——这是陆炳为他准备的伪装，让他能够名正言顺地出现在警戒圈的核心区域。他的腰间佩着一柄制式长刀，那柄黑色的长剑则用布裹着，藏在钟楼顶部的一个隐蔽角落中，随时可以取用。
    他已经在天坛周边勘察了整整两天。天坛占地广阔，主要建筑有圜丘、皇穹宇、祈年殿等，各处之间有宽阔的甬道和广场相连，视野开阔，易于警戒，但也有不少可供藏身的死角——茂密的柏树林、古老的祭器库房、废弃的配殿阁楼。沈清辞将这些地方一一标记出来，安排了可靠的人手暗中盯防。
    陆炳虽然没有完全倒向沈清辞，但在皇帝安危这个问题上，他不敢有任何马虎。他抽调了一批最精锐的锦衣卫暗探，混在禁军和仪仗队伍之中，时刻监视着周围的异动。韩愈之则以礼部尚书的身份全程陪同祭天大典，站在距离皇帝最近的位置之一，一旦有任何突发情况，他可以第一时间做出反应。
    一切看起来都已布置妥当。
    但沈清辞的心中，始终有一丝挥之不去的不安。玄机子太安静了。这三天来，锦衣卫和禁军在城中进行了无数次排查，却始终没有发现玄机子的任何踪迹。他就像是真的已经从京城中消失了一样，没有留下任何可供追踪的线索。
    这种安静，让沈清辞更加确信——玄机子一定还在京城，而且在筹划着什么。
    卯时正，祭天大典正式开始。
    永乐帝身着明黄色衮服，头戴十二旒冕冠，在礼官引导下缓步登上圜丘。三层汉白玉石阶层层叠叠，象征着天地人三才之道。圜丘中央摆放着苍璧、黄琮等祭祀玉器，香烟缭绕，乐声庄严。文武百官按照品级分列两侧，神情肃穆。
    一切都在按照既定的礼仪程序有条不紊地进行着。
    沈清辞站在钟楼的阴影中，目光始终没有离开过圜丘的方向。他看到永乐帝在圜丘上焚香、奠酒、读祝，每一个动作都沉稳而从容，丝毫看不出有任何紧张或不安。皇帝身边的内侍和护卫也都高度警惕，目光不停地扫视着四周。
    一切看起来都很正常。
    但就在祭天大典进行到最核心的环节——皇帝跪拜上天、为万民祈福的时候，异变发生了。
    一声尖锐的呼啸声忽然划破了天坛上空肃穆的空气。一支利箭从祈年殿的方向破空而来，带着凌厉的风声，直射向圜丘中央的永乐帝！
    那支箭的速度太快了，快到大多数护卫根本来不及反应。但沈清辞一直在等待着这一刻。在那支箭离弦的一瞬间，他的身体已经做出了反应——他从钟楼上一跃而下，在半空中抽出那柄藏在角落中的黑色长剑，凌空一剑劈出！
    剑光闪过，那支利箭被凌空斩断，断成两截，无力地落在了圜丘前的汉白玉地面上。
    “有刺客——！护驾——！”护卫们这才反应过来，纷纷拔出兵器，将永乐帝团团围住，形成了一个密不透风的保护圈。
    沈清辞落在圜丘前的广场上，手持长剑，目光锐利地锁定着利箭射来的方向——祈年殿的二层回廊。在那里的阴影中，一个穿着灰色劲装的身影一闪而过，向着祈年殿的内部退去。
    “追！”沈清辞低喝一声，身形已经如离弦之箭般冲了出去。
    他穿过广场，冲入祈年殿，沿着楼梯快速追上二层。那道灰色的身影正在沿着回廊向祈年殿的后方逃窜，速度极快，显然对天坛的建筑布局非常熟悉。沈清辞紧追不舍，两人在祈年殿错综复杂的回廊和楼梯间展开了一场激烈的追逐。
    灰衣人显然不是玄机子——他的身形比玄机子更加年轻矫健，武功路子也更加刚猛凌厉。沈清辞在追逐中判断，这个人应该是玄机子培养的死士，专门用来执行这次刺杀任务的。
    两人一追一逃，很快从天坛的核心区域追到了天坛西北角的一片柏树林中。柏树林中光线昏暗，枝繁叶茂，视线受阻严重。沈清辞追入林中之后，失去了灰衣人的踪迹。他停下脚步，屏住呼吸，凝神倾听周围的动静。
    风声。鸟鸣。自己的心跳声。
    然后，一道极其轻微的破空声从他的左侧袭来。
    沈清辞侧身避让，一柄淬毒的短刃贴着他的脸颊划过，削断了他几根发丝。他反手一剑刺向偷袭者的方向，剑尖刺中了什么柔软的东西，紧接着听到一声闷哼。灰衣人的身形从树影中踉跄退出，左肩上被沈清辞的剑划开了一道口子，鲜血洇湿了衣袖。
    灰衣人捂着肩膀，目光凶狠地盯着沈清辞，像一头被困住的野兽。他忽然从怀中取出一枚信号弹，拉动了引信。一道红色的烟火冲天而起，在天坛上空炸开，即使在白昼中也格外醒目。
    沈清辞的脸色一变——这是信号。灰衣人还有同伙。
    他不再留手，长剑如虹，直取灰衣人的咽喉。灰衣人虽然受伤，但依然悍不畏死，挥舞着短刃与沈清辞缠斗在一起。两人的兵器在柏树林中碰撞，发出刺耳的金石交击声，惊起一群栖息在林中的乌鸦，呱呱叫着飞向天空。
    十几个回合之后，灰衣人的伤势越来越重，动作也开始变得迟缓。沈清辞抓住他一个破绽，一剑刺穿了他的右肩，将他钉在了身后的一棵柏树上。灰衣人发出一声痛苦的嘶吼，手中的短刃脱手掉落。
    沈清辞没有杀他。他需要活口来问出玄机子的下落。他上前一步，正要制服灰衣人，却看到灰衣人的嘴角忽然溢出了一缕黑色的血液——他咬碎了藏在牙齿中的毒囊。
    灰衣人的身体抽搐了几下，眼神迅速涣散，头颅无力地垂了下去。
    沈清辞松开剑柄，后退了一步，看着灰衣人迅速失去生机的尸体，握紧了拳头。死士。玄机子培养的死士，宁愿自杀也不愿被俘。
    他拔出长剑，在灰衣人的衣服上擦干了血迹，收剑入鞘。然后他抬起头，望向那道红色信号弹消散的方向，目光变得无比凝重。
    那道信号弹，不仅仅是召唤同伙的信号。它很可能也是——行动开始的信号。
    他转身，以最快的速度朝着圜丘的方向冲了回去。

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