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夜色渐深，蛮荒的山林渐渐的沉入寂静，唯有林风掠过枝叶的轻响，偶尔夹杂着远处妖兽低沉的嘶吼，转瞬便被夜色吞没。
山洞里的篝火已燃成暗红的馀烬，仅馀几点火星在木炭中明灭，将岩壁上的光影拉得悠长而模糊。
小红庞大的身躯蜷缩在洞口，如同一座赤红色的微型山丘。它此刻已然沉眠，那对平日里总是不停颤动的触须，此刻也安静地耷拉在地面上轻轻起伏。赤红甲壳上此刻敛去所有光华，只馀下一层暗红色的微光在甲壳表面缓缓游走，如同蛰伏于地壳深处的岩浆。
沈清漪她倒是并未入眠，她习惯于将神魂半沉半醒，一边温养着体内的力量，一边漫不经心地参悟着膝头那枚莹白玉简中记录的冰之法则。
冰魄剑意。
蔡婉玉赠她的这份机缘，七个月来她已反覆参详不下百遍。玉简中以神识刻录的剑意轨迹，每一道都快丶准丶狠，直取要害，不留馀地。
她没有冰灵根。
她也没有蔡婉玉那样纯粹的剑心。
但万法殊途，仙路从不是只有一条笔直大道，蜿蜒崎岖的羊肠小径，同样能抵达山巅。只要走得足够稳，足够狠
另一侧，乾草铺就的简易床铺上，石焱却辗转反侧，毫无睡意。
他侧身躺着，右手枕在脑后，左手无意识地摩挲着腰间那枚上品避火珠。那是师尊赐他的第一件灵器，数十年如一日的被他佩戴在身上。
他睁着眼，望着洞顶那些粗糙嶙峋的岩石纹路，脑海中翻来覆去的皆是那三个字。
天穹洲！
自离了炎洲，他便好奇此行的终点的那片土地。不过师尊从未多言，只说是历练，是开眼界，所以他也不敢贸然追问，只将这份好奇压在心底最深处。
不过今夜那埋在心底许久的好奇，如同被春雨浸润的种子，终于按捺不住破土而出。
炎洲于他而言，已是广袤天地。
他出生在焚天港贫民窟最深处的那条烂泥巷，抬头只能看见两侧屋檐挤出的狭窄天光。那时候他最大的愿望，是能攒够几块下品灵石，带妹妹离开那片永远弥漫着霉臭的棚屋，去城西租一间不漏雨的瓦房。
后来来妹妹死了，是师尊将他从泥泞中拉起，赐他仙缘，引他入道。他进了焚天宫，拜了炎洲第一宗门，成了核心亲传，在内门创立焱门，与金锋会丶清风社分庭抗礼。
他以为那就是登天了。可师尊说，天穹洲是一个化神修士遍地走的地方，遍地化神修士啊！那地方究竟是何等模样？
石焱轻轻翻了个身，尽量不发出声响，却还是压到了一根乾枯的草茎，发出极其细微的「咔嚓」声。洞内依旧静谧，只有小红绵长的吐息，与灵泉水洼规律的滴答。
不知过了多久，他终于忍不住，撑着胳膊，小心翼翼地坐起身。
乾草窸窣作响，他立刻僵住，屏息凝神，确认没有惊动任何人，才轻手轻脚地朝着沈清漪的方向挪了几步。
「师父……」石焱的声音轻得几乎被夜风吞没，但沈清漪听见了。
沈清漪指尖的玉简微微一顿，抬眸看向他，「何事？」
石焱抿了抿唇，手指不自觉地抠着身下的乾草，鼓足勇气问道：
「弟子……好奇。」他顿了顿，声音很轻，带着少年人独有的憧憬与忐忑，还有一丝极力压抑的兴奋：「天穹洲，到底是什麽样的？」
沈清漪看着他眼中的光亮，指尖将玉简搁在身侧，随后微微侧首，望向洞口外沉沉的夜色：「我也不甚清楚。我只在焚天宫的古籍与宗主的口中，听闻过些许的信息。」
石焱屏住呼吸，生怕漏掉一个字。
沈清漪顿了顿，继续道：「天穹洲，是中州的天然屏障，也是东域七大州中名副其实的强州。」
「与炎洲截然不同的是，炎洲多荒漠戈壁，空气燥烈的灼人。天穹洲却与炎洲截然不同，那里并没有大片荒漠，反倒多浮空山岳，那些山岳悬于天际，被罡风层环绕，寻常修士若非法宝护体，靠近便会被罡风撕裂肉身神魂。」
石焱听得入神，下意识的想像着浮空山岳悬于天际的壮阔景象。
沈清漪继续道：「但凶险之处，亦是机缘所在。天穹洲盛产风属性丶空间属性的天材地宝，皆是炎洲难得一见的珍品。」
「风灵晶丶空间石丶罡风丝……」她顿了顿，语气依旧平淡，却让石焱的心脏猛地跳了一拍：「这些东西，在炎洲是至宝，放在拍卖会上能引得元婴老怪倾家荡产争夺。但在天穹洲，它们只是修士的常规修炼材料。」
她顿了顿，又道：「更特别的是，天穹洲境内势力，基本都有自己的舰队，远非炎洲的普通飞舟可比。」
「舰队？」石焱喃喃低语，眼中满是茫然。
他当然知道舰队是什麽。
焚天宫里就有有五支舰队，每支舰队都有十艘左右的战舰，是炎洲第一宗门霸权的象徵之一。
他曾以为，那就是舰队。
可沈清漪接下来的话，彻底击碎了他那点浅薄的认知。
「据宗主说，天穹洲的一支满编舰队，标准配置为十六艘主力战舰，八艘高速突击舰，八艘侦察舰，四艘后勤补给舰，以及一艘旗舰。」
「旗舰的战力，堪比化神后期修士。」
石焱张了张嘴，却发不出任何声音。
十六艘主力战舰。
八艘高速突击舰。
八艘侦察舰。
四艘后勤补给舰。
一艘战力堪比化神后期的旗舰。
他艰难地咽了一口唾沫，喉结滚动，声音有些发乾：「那我们焚天宫的舰队……」
「只是飞舟改装，加装了些舰炮与护甲罢了。」沈清漪的语气依旧平淡，却字字如刀，「从未为真正的战斗而设计，更多是仪式性的威慑。」
石焱沉默了。
他想起当初宗门舰队出征在破碎位面时，他虽然没有一同前往，但据回来的人说，焚天宫的三支舰队，把有着数十亿人口黑石城犁成了一片废墟。
原来，那不过是井底之蛙，仰头看见的巴掌大的一片天。
「天穹洲的核心势力，并非如炎洲这般的宗门割据。」沈清漪的声音将他从失神中拉回。「而是两大帝国分庭抗礼——天枢帝国，与大胤帝国。」
「帝国？」石焱又是一愣。
他从未见过帝国。
炎洲没有帝国。炎洲只有宗门，有部落，有商会，有散修联盟，有捕奴队。这些势力或相互攻伐，或结盟合作，或依附强者，或偏安一隅，错综复杂，犬牙交错。
但从未有过帝国这样的庞然大物。
「与宗门不同，帝国以皇权为尊，麾下汇聚无数修士丶资源高度集中。」沈清漪道，「天枢与大胤，各占据天穹洲近半疆域，彼此制衡了数万年，时有边境冲突，却谁也吞并不了谁。」
「两大帝国之下，是不计其数的附属宗门丶修仙世家丶城邦部落。他们向帝国纳税，服从帝国法令，接受帝国册封，换取庇护与资源配额。」
「帝国的核心战力，并非某一位修士，而是整个帝国的战争机器——修士军团丶帝国舰队丶边境要塞丶禁卫军丶供奉堂丶刺客庭……层层叠叠，如同一台精密运转丶永不停歇的杀戮机器。」
石焱听得头皮发麻。
他想起炎洲的宗门争斗。
焚天宫与雁翎宗对峙这麽多年，也不过是两位半步化神互相忌惮，谁也不敢贸然动手。偶尔爆发冲突，也只是小规模摩擦，双方心照不宣地控制伤亡，以免彻底撕破脸皮，引发全面战争。
可帝国不同。
帝国与帝国之间，是动辄百万修士的战争，谈判？拳头够硬才配有资格谈判，弱小只有被征服或者灭亡。
他忽然感到一阵彻骨的寒意。
「更重要的是，」沈清漪的声音沉了几分，「两大帝国皆有各自的高等院校。」
「高等院校？」石焱又是一怔。
「与宗门的收徒模式不同。」沈清漪道，「帝国的高等院校，广纳天骄，不问出身，只论天赋与潜力。每年招生季，天穹洲乃至周边州域的适龄修士，都会涌入帝国都城，争夺那不过千馀的录取名额。」
她顿了顿，目光落在石焱脸上：「录取率，不足千分之一。」
石焱心脏狠狠一缩。
「但一旦被录取，」沈清漪继续道，「帝国会倾注海量资源，集中培养。那些院校藏有顶尖的地品丶乃至天品功法，有返虚期大能定期讲课，有无数上古秘境丶试炼之地的优先进入权。」
「资源倾斜，远非普通宗门可比。」
「走出的弟子，皆是天穹洲的中坚力量，或入帝国禁卫军，或进供奉堂，或受封爵位丶执掌一方城邦，或自主开宗立派丶成为一方霸主。」
她看着石焱，语气平淡，却仿佛在问他：你，想不想成为那样的人？
石焱攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。
他想。
他太想了。
他想起焚天港那片烂泥巷，想起妹妹冰凉的小手，想起那些饿得睡不着丶只能睁着眼数屋顶破洞的夜晚。
他想起师尊将他从泥泞中拉起时，那双深紫色的眼眸里，没有怜悯，没有同情，只有平静的审视。
他知道师尊不是慈悲为怀的圣人。
她收他为徒，赐他仙缘，带他修行，不过是因为烈阳霸体这具肉身，有被培养的价值。
可那又如何？
他本就是烂泥巷里的野狗，能被人捡回去养着，已是天大的恩赐。
他不在乎师尊是出于怜悯，还是出于算计。他只知道，是她给了他第二次生命，给了他这条逆天而行的仙途，给了他站在这里丶仰望天穹洲那片浩瀚星空的资格。
他会用这条命，去证明她的投资是值得的。
他会成为天穹洲那些天骄，也必须成为。
「弟子明白。」他的声音低沉而平稳，却透着一种磐石般的坚定。
沈清漪看着他，没有立刻接话。
出来七个月的时间，让这个少年的气质发生了脱胎换骨的变化。
她移开目光，望向洞口外那片依旧沉沉的夜色。
「天穹洲的机缘虽多，凶险却更甚。」
她的声音依旧平淡，却多了一丝郑重。
「元婴修士在天穹洲顶多算中层战力。」
「化神修士遍地走，各大势力都有返虚期的大能坐镇，传说中，两大帝国的皇室，还有合体期的老祖宗压阵。
「合……合体期？」
石焱倒吸一口凉气，脸上的憧憬瞬间被震惊取代。在炎洲，化神期便是传说，萧火战这样的化神初期，已是炎洲的天花板，而天穹洲，竟有返虚丶合体这样的存在！
「嗯。」沈清漪微微颔首，「所以，你需尽快突破筑基，冲击金丹境。」
她的目光重新落在石焱脸上，平静，却带着不容置疑的压迫感：「筑基后期的修为，在天穹洲，与蝼蚁无异，莫说争锋，连自保都是奢望。」
石焱深吸一口气。「弟子明白。弟子定会成为天穹洲那些天骄，也必须成为。」
「弟子会让师父知道……」
他顿了顿，喉结滚动，却终究将那后半句生生咽了回去。
会让师父知道，当年的投资，是这世间最值得的一笔买卖。
会让师父知道，她捡回来的不是一条野狗，是一头狼，是一头愿意为她咬断所有敌人咽喉的狼。
要让师父知道………
他垂下眼帘，遮住眼底翻涌的情绪，再次叩首。
「师父，弟子先去休息了。」
他起身，退回乾草铺就的床铺，轻轻躺下，侧身背对沈清漪，将自己蜷成沉默的剪影。
洞内重归寂静。
只有小红绵长的呼吸，灵泉水洼规律的滴答，以及远处山林偶尔掠过的夜风。
沈清漪依旧倚坐在岩石上，指尖无意识地在玉简边缘轻轻摩挲。
她的目光越过馀烬微光，越过石焱沉默的背影，越过洞口小红沉睡的庞大身躯，越过那层层层垂落的藤萝，投向了遥远得看不见的天穹洲方向。
她想起萧烬曾对她说的话。
那是在成婚后不久，将她唤入宗主殿，屏退左右，与她独对。
「清漪，」他说，「石焱那孩子，你可知道，他将你视为什麽？」
她没有回答。
萧烬也没有等她回答。
「不是恩师，不是领路人。」他的声音低沉，带着历经千年的洞彻，「是光。」
「是他那破败不堪的人生里，唯一照进来的光。」
「你可以不信，可以不领情，甚至可以不屑一顾。」萧烬看着她，目光平静，「但你得知道。」
「有些光，照进黑暗太久了，就不再只是光。」
「它会生根，发芽，长成藤蔓，长成荆棘，长成参天大树。」
「长成那个人，愿意用命去守的东西。」
「或者说，是拼尽全力想要留下的东西……」
沈清漪收回思绪。
夜风穿过藤萝，拂入洞内，撩动她垂落的发丝。
石焱背对着她，呼吸绵长而平稳，似是终于沉入梦乡。
但她知道他没有睡。
她听见他压抑在喉咙深处的丶极其轻微的呼吸滞涩。
听见他攥紧拳套时，皮革摩擦的细碎声响。
听见他一次又一次，将那滚烫的丶不该有的丶注定无疾而终的念头，死死按在胸腔最深处。
如同她当年，在玄道宗后山那间洞府里，对着镜中那张不属于自己的脸，一遍又一遍地告诉自己：
你是沈清漪。
只能是沈清漪。
她成功了。
他应该也会的。
或者，他会在某一天，为她流尽最后一滴血。