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数日后，山西祁县，乔家大宅深处，一间隐秘的书房内。
晋商领袖乔致广亲自接待了风尘仆仆、扮作行商的阎玄。
香茗袅袅，气氛却微妙。
乔致广眼神精明，看着阎玄笑着开口。
“阎先生远道而来，辛苦了，不知阎大人近来可好？前线战事......听闻甚是激烈。”
他绝口不提投资，只谈战局。
毕竟能将生意做到这等程度，晋商靠着的不仅仅是商业目光，自然还有官场局势的清明。
他早就知道对方来这里有所目的。
阎玄微微一笑，品了口茶，不疾不徐缓缓开口。
“托乔东家的福，阎大人安好，战事确实胶着，朝廷二十万大军，毕竟不是虚数，更何况。”
“若是黑袍军不好，那么很多势力怕是都要陷入颓势了。”
话音落下，乔家主脸色未变，瞳孔却微微收缩。
片刻后，他仍是笑着开口。
“使者这是何意？”
阎玄收敛笑意，话锋一转。
“我黑袍军根基已成，火器之利，乔东家应是有所耳闻，只是，长期鏖战，消耗巨大，若......若前线有个闪失，我等败退，恐怕朝廷下一步，便是清算历年与我军有商贸往来者了，毕竟，朝廷缺饷，可是由来已久。”
“更何况，嘉靖皇帝修他的西苑，永远都是缺银子的，东南海商经营百余年的海贸嘉靖都敢咬一口，别说这次黑袍军若败了，更是有机会好好搜刮一番‘附逆乱党’。”
乔致广眼皮一跳，端着茶盏的手稳如磐石，但眼神深处闪过一丝忧虑。
他家族不仅与黑袍军有大宗交易，更有子侄在黑袍军辖地为吏，利益捆绑极深。
阎玄放下茶盏，轻飘飘地补充。
“阎大人让我带句话，出了力的，才配在将来的宴席上分食。坐观成败者，恐怕连汤都喝不上一口热乎的。”
书房内陷入沉寂，只有炭火盆偶尔的噼啪声。
良久，乔致广缓缓放下茶盏，眯起眼睛，仿佛下了决心，压低声音。
“阎先生，朝廷三个月前为剿匪军新辟的一条粮道，途经潞安府，有一段路倚着山崖，下面就是浊漳河，近日暴雨连绵，山体松动......听说，那段路上的一座关键石桥，怕是......撑不了几天了，一旦桥垮，粮队绕行，至少耽搁半月。”
阎玄脸上露出满意的笑容，拱手道。
“乔东家深明大义，此事，天知地知，你知我知。阎某告辞，还要去山东王家拜访。”
乔致广亲自将阎玄送至侧门，心中已然将宝压在了黑袍军一边。
就在阎玄奔波的同时，黄河下游，陈州太康县。
县衙内，知县江远山看着手中刚刚送来的急报，脸色惨白，双手颤抖。
“县尊！祸事了！”
县丞声音带着哭腔。
“黄河......黄河又从昔日处决口，水势沿着五年前的老路，从杞县南部的五岔口冲进我县境内，经过荆岗、虎备岗，直扑太康，眼看就要汇入涡河入淮了，沿途村庄......十室九空啊！初步统计，淹没民田超过五万亩，冲毁民房数千间，无家可归的流民已有万余，溺毙、砸死者......尚未统计完全......”
江远山瘫坐在椅子上，喃喃开口。
“上游......黑袍军不是一直在加固堤防吗？怎么下游还是......朝廷的赈灾旨意呢？银子呢？粮食呢？”
他得到的只有沉默。
朝廷的精力全在剿匪上，哪有余力管这下游灾民？
师爷在一旁低声道。
“东翁，现在流民还是小患，若再过些时日，大雨不停，天气转寒，无衣无食，冻饿而死之人将不计其数！更可怕的是，溺毙的人畜若不及时清理，必生大疫！到那时......太康县就全完了！”
江远山猛地站起，双眼赤红。
“给朝廷上折子！八百里加急，陈请赈灾！另外，立刻组织衙役民壮，搭建窝棚，先把流民安置起来！再去城里，找那些大户缙绅，就说本官......不，是替朝廷，替万千黎民求他们，捐钱捐粮，先熬过眼前再说！”
他的声音充满了绝望和无力。
天灾之下，人祸频仍，一个小小的知县，又能改变什么？混乱的种子，已然播下。
而太康县只是其中一处缩影，整个黄河下游，加上上游的连日大雨，几乎疯狂蔓延，流民从悄无声息开始变得触目惊心。
而与此同时，粮道消息陆续传回河南府明军大营。
胡宗宪看着手中几份几乎同时送达的急报，眉头紧锁。
“督宪，山东方面急报，兖州府通往河南的官道，一座石桥被山洪冲垮，押运粮草的队伍被困对岸，修复需十日！”
“报！山西方面急报，潞安府粮道遭遇山体滑坡，道路中断，最新一批粮草被迫改道，延误至少半月！”
“报！东南漕运传来消息，运粮船队在微山湖一带遭水匪骚扰，虽未失粮，但行程被拖慢数日......”
胡宗宪将急报重重拍在案上，脸色阴沉得能滴出水来。
“桥梁冲垮、山体滑坡、水匪骚扰......怎么会如此巧合？几乎在同一时间，多条粮道受阻？”
他心中那股不祥的预感越来越强烈。
这绝不像是简单的天灾或意外，倒像是一张无形的大网，正在悄然收紧，目标直指剿匪军的命脉，粮草补给。
若粮道长期不畅，这二十万大军，不战自溃！
而与明军大营的焦虑形成对比，黑袍军帅帐内，阎赴与张居正看着阎玄送回的秘密情报，神色平静。
“山西乔家，山东王家，都已应允暗中出手。东南周家那边，阎玄已亲自前往。”
张居正汇报。
阎赴点头。
“很好。接下来，便是耐心等待。等待明军粮草不济，军心浮动。等待这雨......下到明军筋疲力尽的那一刻。”
他的目光再次投向舆图，越过眼前的河南府战场，落在了广袤的江南和蜿蜒的长江上。
“白龟。”
阎赴缓缓道。
“此间战事若定，下一步，当放眼江南了，江南富庶，亦是人丁繁盛之地，然富者田连阡陌，贫者无立锥之地，尤其各大庄园，奴仆数量惊人，若......能有人在江南，效仿昔年黄巾旧事，煽动奴变......”
张居正眼中精光一闪。
“不错，江南若乱，则朝廷赋税重地动摇，必然分兵南下，我可趁势东出，经略中原，直逼南京！此事......或可让潜伏江南的细作，暗中散布消息，联络豪强之家的桀骜奴仆，待时机成熟......”
两人又商议了另一项更为直接的行动。
“还有，明军目前最主要的粮道，仍是依靠汾水漕运，若能派一支精锐水军，乘快船沿汾水而上，袭击其运输船队，焚毁粮草，效果将立竿见影。”
战略的棋盘上，落子愈发深远。
暴雨依旧，但黑袍军的攻势，已不再局限于正面的刀光剑影，而是延伸到了更广阔的经济、社会和后勤之地。
这一刻，一场决定中原归属的大战，悄无声息开始向着更加复杂、更加残酷的方向而去。