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夜色中的京城，褪去了白日的喧嚣，却并非一片死寂。
主干道两侧，间隔数十步便竖有简易的、燃着鲸油或菜油的路灯，光线虽昏黄，却足以照亮青石板路面。
这些路灯是工部新设的，最初只为方便巡夜和紧急公务，如今却让许多寻常百姓也敢在入夜后稍作走动。
远处坊市间，隐约还有食肆、茶楼的灯火与人声，不再像前明那般，一入夜便如鬼域，只有达官显贵的府邸门前车马喧嚣、灯火辉煌。
阎赴与张居正便装简从，沿着清理整洁的大道缓步而行。
警卫远远跟在后面。
初秋的夜风已带凉意，吹动两人的衣袍。
张居正望着街边一间尚未打烊、飘出馄饨香气的小食铺，以及铺前几个围着方凳吃宵夜的脚夫模样的汉子，忽然轻声笑着。
“恍如隔世啊，总摄。”
“哦？想起什么了？”
阎赴目光也从那温暖的灯火处收回。
“想起嘉靖年的光景。”
张居正语气悠远。
“那时你我皆在京师，准备殿试，也是这样的夜晚，不过那时可没有这些路灯，街上黑黢黢的，只有提灯巡夜的更夫和偶尔疾驰而过的达官车驾。”
“我们几个同年，挤在城南一家便宜客栈里，就着豆大的油灯，揣摩时文，议论朝政。”
他顿了顿，侧头看向阎赴被灯光勾勒出清晰轮廓的侧脸。
“那时，何曾想过，短短十年，天地翻覆。”
“严嵩倒了，嘉靖也驾崩了，可大明......也亡了。”
“更不曾想，最终是你我，站在了这里，决定着这天下亿兆生民的田亩赋税，规划着这京城的灯火道路。”
阎赴没有立刻接话，目光投向更远处黑暗中巍峨的宫墙轮廓。
那里是皇宫，如今大部分殿宇空置，只作为礼仪性场所和部分衙门办公地。
真正的权力中心，已转移到他身后的总摄厅及一系列新建的、更注重效率的官署建筑群。
“是啊，嘉靖的大明没了。”
阎赴缓缓道，声音平静，却有种穿透岁月的力量。
“当初我想要的，不过是公道。”
他停下脚步，望向夜空稀疏的星斗。
“如今，土地清丈总算完成了，新册即将颁行，至少，在纸面上，这天下田亩的归属、等则、数量，大致清楚了。”
“前明两百多年理不清的糊涂账，我们用了不到三年，初步理出了头绪。”
“那些盘踞在土地上的蠹虫，藩王、豪强、贪官、劣绅，也被扫荡了大半。”
“这算是......给了当年那个殿试落第的小子，一个交代，也给了天下无数像他一样的人，一个交代的基础。”
张居正默然。
他深知眼前这位总摄大人，心思深沉如海，但内心深处，始终有一股近乎执拗的、对“公平”的追求，尤其是百姓上的公平。
这或许源于其早年遭遇，也成了驱动这场翻天覆地变革最核心的动力。
只是......“总摄，土地清丈完成，均田大致落实，然则。”
张居正沉吟道，语气转为凝重。
“分田易，守田难，历朝历代，开国之初，多能均田安民，然不过数十年，兼并又起，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，流民再现，祸乱又生，此乃痼疾循环，我新朝，当如何避免重蹈覆辙？”
次日清晨，总摄厅议事堂。
炭盆早已生起，驱散了秋晨的寒意。
阎赴端坐主位，张居正、蔡元贞、赵观澜等核心官员分坐两侧。
议题只有一个。
土地清丈完成后，如何防止新的土地兼并。
阎赴开门见山。
“昨日与白龟先生夜谈，提及‘分田易，守田难’。”
“新朝初立，雷霆手段，清丈分田，可保一时之公。”
“然人性逐利，资本向土地汇聚乃其天性，今日分田到户之自耕农，可能因天灾、疾病、赋役、甚至一场婚丧，便被迫举债，进而卖田。”
“今日之有功将士、新晋官吏，得了赏田禄米，亦可能以其财富，低价购入贫民之田。”
“长此以往，不过二三十年，新的田连阡陌者又将出现，而新的流民佃户也将滋生，此非危言耸听，乃前朝旧事，历历在目，诸位，可有良策，能破此千年循环？”
堂内一时寂静。这个问题太大，也太根本。
历代多少能臣志士苦思无解。
蔡元贞先开口，他思路缜密，长于律例。
“总摄所虑极是，防兼并，首在抑制土地买卖，或可立法，严格限制田产交易，非有官府特殊许可，不得买卖，或规定，买田者必须已有田产低于某额，卖田者必须确因天灾人祸、别无他法，如此，或可减缓兼并。”
赵观澜摇头，他更熟悉基层实际。
“蔡大人之法，恐难执行，且易生弊，民间田产流转，原因复杂，完全禁止或严控，必然导致黑市交易盛行，官府无从掌握，兼并转入地下，更为隐秘难查，且官吏若掌此‘许可’之权，便是新的寻租之门，反成害民之举。”
张居正缓缓道。
“堵不如疏，兼并根源，在于小民抗风险能力太弱，一遇变故便不得不卖田，也在于有产者积累财富后，缺乏其他更稳当、获利相当的投资渠道，唯有购地置产。”
“故，防兼并需多管齐下，其一，需有常平仓、义仓等备荒机制，减小天灾对小农冲击，推广新农具、良种，提高产量，增强其积累能力。”
“其二，需拓宽百姓致富、权贵投资之途。如今开放边贸，鼓励工商，或可引导部分资金流向作坊、商队，而非全数扑向土地。”
阎赴点头，但也皱眉。
“白龟所言，乃治本之策，长久之计，然此非旦夕可成。当下，需有一道直接作用于土地交易本身的‘篱笆’，延缓、规范兼并过程，使其处于朝廷监察之下，并为将来可能之赎买、调整留有余地。”
他手指轻敲桌面。
“完全禁止买卖不现实，但完全放任亦不可取，我思虑一夜，或可设一常设机构，专司监督土地流转，此机构需扎根乡里，能及时掌握田产变动，需有一定权威，能制止明显不公交易，更需相对超脱，不能由现任地方官完全把持，以免其与地方新富勾结。”
蔡元贞若有所思。
“总摄是说......在县一级，设立独立于县衙的专门衙署？然增设机构，耗费钱粮，且人选若不得力，恐成虚设。”
“不。”
阎赴彼时，缓缓开口。