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六月，夜，黑袍军前锋大营，中军帐。
牛皮地图在烛火下铺开，上面用炭笔和不同颜色的小旗详细标注着明军涿州防线的态势。
阎赴、阎地、以及刚刚赶到的赵渀，徐大膀，工兵营长围在地图前，气氛严肃。
“杨洪骑兵新败，张经必然更加谨慎，会将重心放在保定核心防线，涿州是其犄角，守将刘挺是原蓟镇副将，擅守，但兵力相对薄弱，且与保定主力间隔着一段距离，增援不易。”
阎地用马鞭指着涿州城周边那些密密麻麻代表堡垒、壕沟、木寨的标记。
“我军若强攻保定，涿州兵可从侧翼威胁，若先打涿州，则需速决，以免保定主力来援，或张经壮士断腕，收缩兵力。”
赵渀连日奔波，却愈发神采奕奕，闻言沉吟。
“刘挺在涿州经营半月，这些外围堡寨看着麻烦，但多是土木结构，仓促建成，根基不牢。我军火炮犀利，正可发挥所长。”
阎赴的目光在地图上涿州城外围的几个关键堡垒群和几处疑似明军炮兵阵地、兵力集结区域来回扫视。
他手指点了点那几个堡垒群。
“张经想用这些‘刺猬’消耗我们，迟滞我们，那我们就不急着用步兵去撞，先用炮火，把这些刺猬的硬壳敲碎，把里面的刺拔掉！”
他看向通过水师携带大量火炮抵达的徐大膀和工兵营长石老根。
“大膀，这次看你们的，我不要你们一炮就把涿州轰平，那不可能，也没那么多炮弹，我要的是，在总攻发起前，用炮火取得压倒性优势，最大限度摧毁其前沿防御工事，杀伤其有生力量，打掉其炮兵，摧垮其守军士气！”
如今徐大膀临时接管火炮阵地，搓着手，眼睛兴奋的发亮。
昔日一个小小的盐丁流寇头目，如今打到了京师，他怎能不激动。
“大人，咱们从南京、陕北一路带来的家伙事，总算是能派上大用场了，重炮十二门，野战长管炮三十门，骑兵快炮四十门，大大小小的佛朗机、碗口铳加起来也有三四十，凑个一百多门没问题！就是炮弹火药消耗......”
“敞开了用，这一仗，炮弹管够！”
阎赴断然开口。
“但要打得巧，打得准，把炮兵的观测哨给我前出，尽量抵近，摸清明军各个堡垒、炮位的准确位置。工兵配合，在夜间构筑坚固的炮兵主阵地和隐蔽的前进观测点，要能扛住明军可能的炮火反制。”
石老根是个敦实沉默的汉子，闻言点头。
“大人放心，挖沟垒土是咱们老本行，一夜工夫，保管给炮兵兄弟把窝修得结结实实，观测点也藏得严严实实。”
“好！”
阎赴环视众人，眼底欣慰。
经过黑袍军长时间系统化的教导操练，现在对火器的战术运用，都已经熟练，这也是黑袍军最大的优势。
“阎地，你的骑兵负责外围警戒，防止明军小股部队夜袭干扰炮兵构筑阵地。”
“赵渀，步兵各营做好准备，炮火准备后，视情况决定是试探进攻还是继续施压。”
“记住，明日炮击，是牛刀小试，也是敲山震虎，我要让张经，让刘挺，让岑大禄，让所有明军都知道，躲在墙后面，也不安全！”
命令迅速下达。
黑袍军大营在夜色中悄然变身为一个巨大的工地和兵营。
徐大膀的炮兵部队开始紧张有序地准备。
炮车辚辚，沉重的火炮在骡马和士兵的号子声中被缓缓推向预定发射阵地。
弹药车紧随其后，满载着用油布包裹的实心弹、开花弹、以及特制的用于破坏工事的重型弹丸。
观测队的士兵则携带单筒望远镜、测距绳等工具，在精锐步兵保护下，借着夜色向涿州方向渗透，寻找合适的观测点。
石老根的工兵营更是忙得脚不沾地。
在预定炮兵阵地，他们挥动工兵锹、镐头，挖掘炮位基坑，用装满泥土的泥囊垒砌厚厚的防盾墙，既能保护炮手，也能在一定程度上减弱炮口焰和声响。
挖掘出的交通壕将各个炮位连接起来，方便人员和弹药移动。
在更靠近前线的地方，他们选择树林、土丘的反斜面，挖掘出隐蔽的观测坑，用木料加固顶盖，覆上泥土植被伪装，只留下狭窄的观察孔。
次日拂晓前，天色最黑暗的时刻。
黑袍军炮兵阵地上，一切准备就绪。
超过一百门各型火炮在精心构筑的阵地上沉默矗立，炮口昂起，指向东方涿州方向。
炮手们已经完成了最后的检查、装填和瞄准。
观测兵通过交通壕返回，将最后校正的射击距离、角度报告给各炮位。
阵地上弥漫着浓烈的油脂味、硝石味和一种大战前的压抑寂静。
徐大膀站在中央指挥所的一个土台上，这里视野稍好，能隐约看到涿州方向黑黢黢的轮廓。
他手中拿着各观测点汇总来的目标清单和坐标，心中默默复核。
他身边站着几个经验最丰富的炮长和观测员。
“一号目标，东岭堡，夯土木石结构，疑似有佛朗机炮位四，守军约三百，二号目标，河湾土围，新筑矮墙，疑似步兵集结地，三号目标，左翼树林边缘，疑有明军炮兵阵地迹象......”
观测员低声复述。
“都记下了？”
徐大膀问。
“记下了！”
“好。”
徐大膀抬头看看天色，东方天际已经泛起一丝极其微弱的鱼肚白。
他深吸一口气，举起手中的红色令旗，用尽全力劈下。
“全体都有，一号至三号目标区域，放！”
命令通过旗语和跑动的传令兵迅速传遍整个炮兵阵地。
几乎在徐大膀令旗落下的同时，各炮位军官的怒吼声炸响。
“放！”
“放！”
“放——！”
仿佛地动山摇！
超过一百门火炮在极短的时间差内相继怒吼，炽烈的炮口焰瞬间撕破了黎明前的黑暗，将炮兵阵地照得一片惨白。
巨大的轰鸣声汇聚成连绵不绝、震耳欲聋的滚雷，远远传开，连数十里外的保定城仿佛都能感到地面的微微震颤！
第一轮齐射，主要是试射和概略覆盖。
沉重的弹丸呼啸着划破晨雾未散的天空，带着死神的尖啸，砸向涿州外围的明军阵地。
东岭堡，明军涿州防线最重要的前出堡垒之一。
把总王魁和手下三百多号人刚刚被换岗的梆子声叫醒，正睡眼惺忪地在堡墙后啃着冰冷的杂粮饼子。
突然，仿佛天边滚来闷雷，紧接着，是尖锐到让人头皮发麻的、越来越近的呼啸声！
“炮......”
王魁只来得及喊出半个字。