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北风呼啸，卷着冰冷的雪粒，砸在黄河大堤上。
天地间一片灰蒙，寒气刺骨，连奔腾的黄河水似乎都凝滞了几分。
堤岸上，成千上万被强征来的民夫和部分明军士兵，在监工的皮鞭和呵斥下，如同蝼蚁般蠕动着。
他们衣衫褴褛，很多人连双完整的鞋都没有，脚冻得乌紫肿胀，在泥泞和冰碴中艰难地挖掘、搬运土石。
张居正和阎赴终究是小看了剿匪军的丧心病狂。
监军太监冯户，裹着厚厚的貂皮大氅，站在一处搭起的简易望台上，手里揣着暖炉，脸上却满是焦躁和不耐烦。
他尖细的声音在寒风中显得格外刺耳。
“快！都给咱家快点挖！磨磨蹭蹭的，想冻死在这儿吗？耽误了陛下的剿贼大计，你们有几个脑袋够砍！”
这时，不远处传来一声凄厉的惨叫。
一名年轻的明军士兵不小心滑倒，冻僵的脚趾磕在坚硬的石头上，当场折断，鲜血淋漓。
他抱着脚在地上痛苦地翻滚哀嚎。
旁边的同伴想上前搀扶，却被冯户的随行太监厉声喝止。
“干什么？都想偷懒吗？继续干活！”
冯户冷冷地瞥了一眼，脸上没有丝毫怜悯，反而露出厌恶的神情，对身旁的记录官开口。
“记下！此卒怠工畏战，阵前自残，依军法，杖责三十，扣发本月粮饷！以儆效尤！”
那士兵的惨叫仿佛只是烦人的噪音。
另一边，一个年迈的民夫实在支撑不住，瘫倒在地，他的双脚早已冻烂，脓血混着泥水，散发出难闻的气味。
他气息微弱地爬在地上，磕头磕的满是泥泞。
“公公......行行好......让小的歇口气吧......”
冯户的随从上前踢了他一脚。
“老东西，装死是吧？再不起来，就以私通黑袍逆贼论处，诛你九族！”
民夫眼中瞬间充满恐惧，挣扎着想爬起来，却再次倒下。
周围的其他民夫看得心惊胆战，只能咬着牙，更加拼命地干活，生怕厄运降临到自己头上。
一位看着手下将士和民夫惨状的明军将领实在不忍，鼓起勇气上前，对冯户抱拳。
“冯公公，天寒地冻，弟兄们和民夫实在熬不住了，伤亡日增，是否......是否可暂缓工程，待来年开春，冰消雪融，水势更大时再......”
他话未说完，冯户猛地转过头，阴冷的目光如同毒蛇般盯住他。
“暂缓？陛下的旨意是即刻行事！你敢抗旨？是不是也想尝尝锦衣卫诏狱的滋味？”
那将领脸色煞白，喏喏而退，再不敢多言。
连续十几日的强迫劳作，在无数冻伤、累倒甚至死亡的代价下，工程终于勉强完成。
一名军官疲惫地前来禀报。
“冯公公，炸药已按您吩咐，埋设于堤基薄弱处，只等您一声令下。”
冯户走到堤边，看着脚下汹涌的黄河，脸上露出一抹狰狞的笑意。
他眼中没有丝毫对下游生灵的顾虑，只有升官发财的野望。
他深吸一口气。
“点火！开堤！”
轰！
沉闷而巨大的爆炸声接连响起。
堤岸剧烈震动，一段厚重的河堤在火光和烟尘中崩塌。
浑浊的黄河水如同挣脱牢笼的猛兽，发出震耳欲聋的咆哮，从决口处奔腾而出，卷起滔天巨浪，向着下游低洼的平原地区席卷而去。
“去，叫人好好宣传，就说黑袍军得罪河神，倒行逆施！”
冯户站在高处，漠然地看着这一幕，只是冷笑。
黄河决口的消息和洪水很快蔓延开来。
下游沿岸的州府县，无数村庄、农田被淹没。
哭喊声、求救声、房屋倒塌声混杂在洪水的轰鸣中。
人们扶老携幼，惊慌失措地向高处逃难，场面混乱不堪。
清平县，侥幸逃到一处高坡上的灾民们挤在一起，瑟瑟发抖。
天气严寒，很多人只穿着单衣逃出来，冻得嘴唇发紫。
孩子们饿得直哭，老人奄奄一息。
“粮食......我们的粮食啊，绝收了......”
一个妇人望着被洪水吞噬的家园，绝望地哭喊。
“这......这不对啊。”
一个读过几天书的老者颤抖着说。
“以往黄河发大水，多是下游淤积严重才决口，今年这水......怎么像是从上游开的？”
他的话引起了周围一些人的疑惑和议论。
就在这时，一个穿着破烂、看似也是灾民的中年汉子，突然跳上一块石头，捶胸顿足，悲愤地大喊。
“乡亲们！我知道是为什么！是黑袍军！是那个天杀的阎赴！他造反作乱，触怒了河神！这是河神降下的惩罚......我们是被他们连累的啊！”
他声泪俱下，演技逼真。
一些不明真相、又处于极度痛苦和绝望中的灾民，很快被这种简单的归因所煽动。
“对！肯定是那些反贼惹的祸！”
“该死的黑袍军！要不是他们，我们怎么会遭这种罪！”
怨气和对灾难的恐惧，迅速转化为对黑袍军的仇恨，在人群中蔓延开来。
这正是冯户派人混入灾民中散播谣言的目的——转移矛盾，将天灾人祸的罪责推到黑袍军头上。
消息很快传到了延按府。
阎赴站在加固后的堤坝上，望着远方虽然汹涌但被新开挖的泄洪沟渠分流、势头有所减缓的洪水，面色冰冷如铁。
他虽然早有预料，但真正听到明军竟真的悍然掘堤，还是感到一股彻骨的寒意和愤怒。
“为一己之私，视百万生灵如草芥......这样的朝廷......这样的世道。”
潘季驯几乎赤着脚，踩在冰冷的泥水里，脸色冻得发青，嘴唇哆嗦着，但眼神却异常专注和坚定。
他指着地图对阎赴汇报。
“大人，幸得提前有所准备，这几处泄洪渠已发挥作用，主流被引导向预设的洼地，但......洪水携带泥沙极重，需严防在丘陵隘口形成堰塞湖，一旦溃决，二次灾害更烈，下官已派人日夜监测。”
阎赴看着潘季驯冻僵的脚和疲惫的面容，心中触动，郑重点头。
“潘先生辛苦了！百姓无辜遭此大难，救援刻不容缓！要尽一切可能，多救一个人！粮食不够，我去想办法，绝不能让活下来的人再冻死饿死！”