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另一边，渭河码头。
几艘满载木材、石料的货船即将启航。
连长吴铁和几十名“匠人”模样的汉子，作为押运和随行工匠登船。
吴铁对围坐在一起的“徒弟”们交代。
“咱们是应天府工部征调的营造匠人，去修皇陵的，工具家伙都带齐了。”
他指着那些木工箱、铁匠炉。
“锯子柄、锤子头、风箱夹层，都按图纸改好了，零件分开藏，到了地头，找个由头聚齐了，再组装起来，路上少说话，多干活，就当自个真是手艺人。”
“连长，这火铳零件散着，到时候能凑齐吗？”
彼时一个年轻“瓦匠”嘀咕。
吴铁瞪了他一眼。
“老子亲手改的箱子，错不了，记好各自保管的零件编号，这趟活儿干好了，比在战场上劈砍十个鞑子功劳还大！”
“谁要是坏了大人的大事，国气点给你们扣光，还得挨板子，记住了，一群混小子！”
船只离岸，顺流而下，工匠们的交谈声淹没在波涛与号子声中。
各支小队，踏上了漫长的渗透之路。
考验无处不在。
河南边境，一处夯土垒砌的简陋关卡。
木栅栏歪斜，几个穿着破旧号衣的明军哨兵无精打采地守着，对络绎不绝的流民呼来喝去。
陈石头带领的“流民”队伍，拖家带口，步履蹒跚地挪到关卡前。
士兵们挨个搜查行李，动作粗鲁，将本就破烂的包裹翻得底朝天。
一个面色蜡黄的哨兵掂了掂陈石头肩上那根看似不起眼的实心扁担，眉头一皱。
“喂！你这扁担咋这么沉？什么木头做的？”
他怀疑地用手敲了敲，声音沉闷。
陈石头心里一紧，面上却瞬间堆满愁苦，跪倒在尘土里，双手死死抱住那哨兵的腿，声音带着哭腔，引得周围流民纷纷侧目。
“军爷！军爷行行好，这是俺爹留下的唯一家当啊，是祖上传下来的老枣木，实心的，沉是沉了点，可结实啊，俺们全指望着它挑点行李，去南边找条活路啊！您要是拿了去，俺这一家老小可咋办啊！”
他一边哭嚎，一边趁抱着士兵腿的遮挡，飞快地将一小块约摸二钱重的碎银子塞进了士兵松垮的裤腿口袋里。
那哨兵感觉裤袋一沉，先是一愣，随即会意。
他假意挣脱，骂骂咧咧地又掂了掂扁担，斜眼看了看陈石头身后那几个面黄肌瘦、瑟瑟发抖的“家眷”，都是精锐士兵扮的，但此刻演技也算逼真。
“娘的，穷鬼，一根破扁担也当宝贝，滚吧滚吧！别挡道！”
说着，不耐烦地挥挥手。
陈石头千恩万谢，拉起“家人”，慌忙挑起担子，混入人流通过了关卡。
走出很远，他才抹了把冷汗，低声对身边人嘱咐。
“都警醒点，下一个关卡未必这么好糊弄。”
淮南府境，水陆要冲，税卡设在水门码头旁，气派不少。
税吏穿着绸衫，坐在凉棚下的太师椅上，端着茶杯，眼神精明地扫视着过往船只车辆。
周世显的骡马商队规模不小，立刻引起了税吏注意。
“停！哪来的商队？运的什么货？”
税吏眼底贪婪，懒洋洋地开口。
周世显立刻翻身下马，小跑上前，满脸堆笑，躬身道。
“回大人的话，小的是西安府‘隆昌号’的掌柜，姓周，这批货是咱关中特产的皮货和陈醋，要运往扬州。”
他递上早已准备好的、盖着西安府假官印的路引和货单。
税吏扫了一眼货单，皮笑肉不笑地说。
“皮货？嗯，近来严查私货，尤其是皮货，容易夹带，开箱验验吧！”
周世显心里清楚，这是索贿的套路。
他脸上笑容不变，凑近一步，声音压得更低。
“大人明鉴，这上等的小羊皮，最怕潮气，这淮南地界湿气重，箱子一开，这皮子可就不值钱啦！”
说着，他袖口一抖，一个明显分量不轻的银锭已滑入掌心，极其自然地塞进税吏手中。
“一点小意思，给诸位差爷买杯茶喝，消消暑气，规矩小的懂！”
税吏捏了捏手中沉甸甸的银子，脸上立刻笑开了花，将银子迅速纳入袖中，咳嗽一声，摆出一副公事公办的腔调。
“嗯，既然是老字号，又有路引，料想也无妨，过去吧！下次注意点！”
“多谢大人！多谢大人！”
周世显连连作揖，转身时，眼中闪过一丝不易察觉的冰冷。
商队顺利通过，铜铃声渐远。
与此同时，通往南京的官道巡检司，盘查更严。
吴铁和其匠人组乘坐的货船在此停靠受检。
巡检司的官兵仔细查验他们的文书。
吴铁坦然递上“匠作监”出具的征调文书，心底平静，上面盖着工部的大印可是黑袍军精心伪造，极为逼真，写明他们是征调往南京皇陵工地效力的各地优秀匠人。
官兵仔细核验文书，又打量吴铁等人。
吴铁等人手掌粗糙，指甲缝里有洗不掉的油泥，随身工具篮里凿、刨、锯、尺一应俱全，且都是用了多年的旧物，绝非新手。
官兵又随意指着一根船上的木料问。
“这是什么木？作何用途？”
吴铁扫了一眼，脱口而出。
“回军爷，这是荆州柏木，木质细密耐腐，是作殿宇榫卯的上好材料。”
他咧嘴笑着，看起来憨厚，又指了指工具。
“小人是木匠，专攻大木作。”
官兵见他对答如流，神态自若，文书齐全，工具专业，便不再怀疑，挥手放行。
“原来是工部征调的匠师傅，皇陵工程要紧，莫要耽搁了。”
吴铁拱手谢过，带着匠人组坦然过关。
他们凭借真实的技能和完美的官方身份伪装，反而成了通行最顺利的一队。
工匠们的木箱、工具箱里，那些被巧妙分解隐藏的武器零件，就在官兵眼皮底下，安然无恙地运向了目的地。
历经近一个月的艰难跋涉，克服重重险阻，这三千精锐，如同水滴渗入沙地，悄无声息地抵达了预定的南直隶腹地，应天府周边的滁州、和州、江宁等地界。
他们以各种身份潜伏下来，流民混入城乡交界的窝棚，商队入驻客栈或租用仓库，戏班接受富户堂会或于市集卖艺，匠人则进入工地。
武器零件被秘密取出，在夜深人静时，于地窖、破庙、仓库深处开始小心翼翼地组装、校验。
通讯渠道通过预设的商号、茶馆等秘密据点悄然建立。
南直隶，这片大明最富庶、看似最平静的区域，表面依旧歌舞升平，士子吟咏，商贾云集。
但在这繁华的表象之下，一股致命的暗流已然注入。
阎狼坐镇滁州城外一处隐秘山庄，看着各地陆续传来的“平安抵达”的密信，眼神冰冷狠戾。
一场好戏，就要开始了。