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待到天色微明，山匪已带着“战利品”消失得无影无踪。
县令惊魂未定，询问损失，巡检回报。
“大人，城中各家无恙，唯有......唯有城西潘家举族被掳，宅院略有损毁，据闻可能是潘大人在外结下的仇家......”
县令一听，片刻后，咬牙起身。
苦主全家都被抓走了，无人追诉，自己若上报县城被“匪徒”攻破劫掠，岂非大罪？
他眼珠一转，当即决定压下此事，只当作寻常仇家绑架处理，草草备案了事。
潘家被“山贼”灭门的消息，就这样被掩盖了下去。
几乎在同一时间，江西九江府推官潘季驯的宅邸内，却是另一番景象。
张居正突然来访，让潘季驯惊愕不已。
他分明记得朝廷邸报上说，张居正已在军中殉国！
“叔大？你......你不是已经......”
潘季驯指着张居正，瞠目结舌。
张居正神色平静，坦然道。
“良善，不错，朝廷是宣称张某已死，然，张某并未殉国，而是投效了黑袍军。”
“什么？你......你从贼？”
潘季驯几乎不敢相信自己的耳朵，眼前这位昔日翰林院的俊才，怎会做出如此选择？
张居正目光灼灼，反问道。
“贼？良善兄，且看当今天下，谁才是真正的‘贼’？”
他不待潘季驯回答，便慷慨陈词。
“是那在边镇杀良冒功、视百姓如草芥的官兵？是那在朝堂结党营私、盘剥民脂民膏的权贵？是那面对鞑靼铁骑畏缩不前、坐视边民被屠戮的朝廷？还是那在西北之地，分田减赋、肃清吏治、力抗鞑虏、保境安民的黑袍军？”
“先说这赋税民生。”
张居正伸出第一根手指。
“黑袍军治下六府，田赋定额，公示于众，绝无加征，以往明廷之火耗、淋尖踢斛等盘剥伎俩，一概革除，商税仅抽什一，鼓励流通，百姓劳作所得，大多可留存家中，虽不敢言富足，然温饱可期，夜能闭户，反观大明？”
他语气转为沉痛。
“苏松之地，赋重如磐，农人终岁辛劳，不足以完税粮，乃至鬻儿卖女者，屡见不鲜，你是江南人士，只怕不曾少见，各级胥吏，如狼似虎，巧立名目，层层盘剥，更兼土地兼并日炽，富者田连阡陌，贫者无立锥之地，此乃饮鸩止渴，竭泽而渔，良善兄久在地方，此类惨状，难道当真不曾目睹？”
潘季驯闻言，面色微黯，沉默不语。
他身为推官，确实审理过不少因赋税逼勒或田产被夺而家破人亡的案子。
“再说这军纪法度。”
张居正伸出第二根手指，语气带着一丝黑袍军特有的自豪。
“黑袍军令行禁止，铁律如山，士卒入市，买卖公平，概不赊欠，更无强取豪夺之事，巡逻街巷，遇民有难，常施援手，曾有军士违纪扰民，无论战功高低，立斩于市曹，以儆效尤，故而军民关系，日渐融洽。”
“而大明官兵如何？”
他声音转冷。
“杀良冒功，视为常事，劫掠村镇，如同匪类，将领克扣粮饷，士兵怨气盈天，转而欺凌百姓，恶性循环，军纪如此，何以保境？何以安民？临洮府外，鞑靼肆虐，朝廷官兵或龟缩堡内，或一触即溃，坐视百姓惨遭屠戮，此等军队，与贼何异？”
潘季驯的眉头紧紧皱起，边军糜烂，他亦有耳闻。
“最后，且看这对外敌虏。”
张居正伸出第三根手指，语气激昂起来。
“黑袍军起于边陲，深知鞑虏之害，延按府初立，便敢以弱击强，阻其兵锋，临洮府外，更设奇谋，重创鞑靼铁骑，扬我汉家威名，招地县下，明知以寡敌众，为护百姓，出城野战，直面鞑靼骑兵兵锋，将来犯之敌斩杀殆尽，悬首示众！此等血性，此等担当，方为炎黄脊梁！反观朝廷？”
他痛心疾首。
“面对鞑靼叩关，一味退让媾和，开马市以苟安，置边民于水火而不顾，甚至......”
张居正一番话，条分缕析，将黑袍军注重民生、法纪严明、勇于御外的形象，与大明朝廷赋税沉重、军纪败坏、对外懦弱的现状，形成了极其尖锐的对比。
每一句话，都像重锤敲在潘季驯的心上，迫使他不得不正视这残酷的现实。
究竟谁在真正践行“保境安民”的承诺？
这一刻，张居正一边说，也在一边注视着潘季驯的眼眸。
“良善兄，你可知，朝廷为剿黑袍，竟欲掘开黄河，水淹数府，此等行径，与禽兽何异？届时淹死的，可都是你我一样的汉家百姓啊！”
“我黑袍军素来善待百姓，故欲请良善兄随我一同前往，治理水患！”
潘季驯如今面色复杂，黑袍军近来作为，让他不知原本非黑即白的是非对错，究竟还能不能用在这个世道。
张居正看着他挣扎的眼眸，也知道到了最后一把火点燃的时候。
“此外，告知良善兄一事，为免你受朝廷牵连，阎帅已派人将你乌程老家的族人，全部接往西安府妥善安置，如今，你已无后顾之忧矣。”
这一连串的冲击，尤其是族人被“接走”和朝廷欲掘黄河的消息，让潘季驯心神剧震。
他坐在椅上，脸色变幻不定。
一边是纲常名节，一边是民生现实与家族安危。
一边是腐朽不堪、行将就木的旧王朝，一边是充满活力、似乎更重实务的新势力。
他脑海中闪过自己研究水利时看到的民间疾苦，闪过对黄河水患的忧虑。
良久，潘季驯长长地叹了一口气，仿佛卸下了千斤重担，他抬起头，目光复杂却坚定地看向张居正。
“叔大，不必多言了，黄河之事，关乎百万生灵，季驯岂能坐视？我愿往黑袍军效力，倾我所学，加固河防，以防水患，保一方百姓平安。”
张居正闻言，心中一块大石落地，郑重拱手。
“良善兄深明大义，天下苍生之幸！”
这一刻，两路行动，都以一种非常规的方式，达到了预期的目的。
一位未来的治水巨匠，就这样被卷入了黑袍军的历史洪流之中。
而黄河岸边的博弈，也因此增添了新的、至关重要的变数。