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汝宁府与南直隶交界的丘陵地带，阴云密布，暴雨倾盆。
赵将率领的黑袍军偏师，在经过一番休整后，继续沿着汝宁府与南直隶交界的丘陵地带向东南方向迂回。
队伍行经一些较小的、未被战火彻底波及的村落时，开始出现一些与以往截然不同的景象。
如今赵将在看着远处，黑袍军的小队正巡逻经过叫张家洼的小村庄。
队伍纪律严明，沿着村外土路安静行进，并未入村扰民。
几个在村口枣树下玩耍的孩童起初吓得一哄而散，但看到这些黑衣士兵并没有冲进来抢东西，只是好奇地张望。
带队的一名年轻排长，见孩子们害怕，便示意队伍停下，自己从干粮袋里掏出几块麦芽糖，笑着朝孩子们招手。
一个胆大的男孩犹豫着上前接过糖，舔了一口，脸上露出惊喜的笑容。
其他孩子见状，也慢慢围拢过来。
这时，一个须发花白的老汉拄着拐杖，颤巍巍地从村里走出来，身后还跟着几个面带怯色的村民。
老汉看到当兵的，本能地想下跪，却被那排长抢先一步扶住。
“老伯，莫怕，我们是黑袍军，路过此地，绝不扰民。”
排长语气温和。
老汉抬头，浑浊的眼睛仔细打量着这些士兵，见他们虽然带着刀枪，但军容整齐，面色和善，尤其是看到自家孙子手里攥着的糖块，老汉紧绷的脸上松弛了一些，试探着开口。
“军爷，你们真是黑袍军？就是传说中不抢粮、不拉夫的黑袍军？”
“是！”
排长朗声道。
“咱们黑袍军乃是百姓的队伍，专打欺压乡里的贪官恶霸！”
老汉闻言，激动得嘴唇哆嗦，回头对村民开口。
“是黑袍军，是好兵！”
他转身对排长作揖。
“军爷稍等！”
不多时，村民端来几碗凉开水，还有一小篮新摘的枣子，硬塞给士兵们。
尽管物资匮乏，但这份心意让巡逻队的士兵们心头一暖。
而黑袍军掏钱买枣的动作，愈发让这些村民复杂的看着。
类似的场景，在队伍经过的其他几个村庄也偶有发生，总有胆大的百姓远远地递上一碗水，或指一下安全的路径。
这些细微的善意，如同阴霾中的点点星光，照亮了这支孤军前行的路。
赵将骑在马上，看着这一幕，嘴角不由露出一丝欣慰的笑意。
民心向背，由此可见一斑。
这证明黑袍军的主张和纪律，正在底层百姓心中生根发芽。
然而，这笑意很快便收敛了。他深吸一口带着泥土腥气的潮湿空气，目光投向远方那些隐约可见的、建有高大围墙的庄子坞堡，神色逐渐凝重起来。
与贫苦百姓的欢迎截然不同的，是来自地方士族缙绅的深深敌意和顽强抵抗。
黑袍军的政务，清丈田亩、抑制兼并、严惩豪强、摊丁入亩早已传开，深深触动了南直隶北部这些盘踞地方、田连阡陌的士绅大户的根本利益。
他们深知，一旦黑袍军站稳脚跟，他们的好日子就到头了。
因此，黑袍军所到之处，遭遇的抵抗远超寻常官府兵马。
这些士绅大户，凭借积累的财富和影响力，迅速行动起来。
他们捐出大量钱粮，资助官军守城，组织本族子弟和佃户乡勇，凭借熟悉地形的优势，不断袭扰黑袍军的后勤线和斥候小队，利用修建坚固的坞堡寨墙，囤积物资，形成一个个难以迅速拔除的抵抗据点。
更麻烦的是，他们利用宗族关系和地方影响力，散布谣言，恐吓百姓，使得黑袍军获取当地情报和补给变得异常困难。
赵将的案头，几乎每日都会收到类似的军报。
“报！三营补给队在南李庄外遭乡勇伏击，损失粮车五辆，伤亡十七人！”
“报！斥候小队在探查双沟镇地形时，遭遇坞堡冷箭，两人负伤！”
“报！刘家寨寨墙坚固，寨内乡勇顽抗，配有火铳，强攻伤亡必大！”
这些地方武装或许单打独斗不是黑袍军精锐的对手，但他们像牛皮糖一样，粘滞、骚扰、迟滞着黑袍军的每一步行动。
赵将感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，每一步都受到牵制。
更要命的是，探马不断传来紧急军情，胡宗宪的主力大军已从河南府脱身，正星夜兼程，自西北方向压来，其先锋骑兵距离已不足三日路程！
而南直隶本地的卫所兵也在士绅的催促和资助下，开始从东、南两个方向缓慢合拢。
他的这支偏师，真正陷入了前有堵截、后有追兵、侧翼还有无数“地头蛇”骚扰的险境。
一旦被胡宗宪主力咬住，南北明军合围，后果不堪设想。
他们就像一支射出的箭，必须保持高速运动，一旦停下来，就可能被四面八方涌来的敌人吞没。
屋漏偏逢连夜雨。
天空彻底阴沉下来，酝酿了数日的暴雨终于倾盆而下。
雨水如瓢泼一般，天地间白茫茫一片。道路瞬间化为泥沼，溪流暴涨，行军变得无比艰难。
赵将站在临时搭起的军帐口，看着外面如注的暴雨和泥泞中艰难跋涉的队伍，脸色阴沉得能滴出水来。
雨水敲打着帐顶，如同催命的战鼓。
他知道，必须尽快做出决断。
他转身回到帐内，浑身湿透的斥候队长正指着摊在简易木桌上的舆图汇报。
“团长，据抓获的舌头交代，再往东南，就是新蔡县城，守军得到本县周、王两大姓的全力支持，钱粮充足，乡勇过千，加之原本的守军，兵力约有两千五百人，城防也已加固，胡宗宪的追兵，最快两日半可至其西面六十里处。”
帐内众将沉默，气氛压抑。
暴雨、泥泞、坚城、追兵，每一个因素都极其不利。