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火。
一直烧到天边的火。
季风助威，大火烧成一条线，朝着东边席卷而去，眨眼间已经扩散到视野之外。
被困在火场内的野兽发疯一样四散奔逃，旱獭老鼠被本能驱使着朝更深处挖掘。
浓烟滚滚直冲天际。雾霾被西风裹挟，一直飞向几十公里外的铁峰郡。
安德烈亚·切利尼中尉啐着嘴里的黑灰，面无表情驱马走在烈火焚烧过的焦土上。
空气炽热、余烟呛人，马儿焦躁不安喷着响鼻，安德烈的部下同样咳嗽不止。
纵火不用太多人，安德烈将部下分成五队，分别前往无人区各处。
“那边火头小了。”安德烈指着东北面的一处山坡：“去补一下。”
两名骑兵敬礼，跃马而去。
火灾在草原上并不罕见，一次雷击、一次疏忽大意，都可能导致火神降威。
然而对赫德人而言，故意纵火引天神之怒却是前所未有、闻所未闻。
与烧到天上的森林大火不同，草原大火的火头很低，远远看上去就像一道矮墙。
森林高高的植被阻碍了风的流动，而草原空旷无垠，狂风可以带着烈火肆无忌惮席卷大地。
尤其在大风天气，火焰蔓延的速度快得恐怖。
惊慌逃窜的动物或是被爆燃的火头追上，或是跑着跑着一头栽倒。
安德烈的战马踏到一块石头，石头焦黑的表面被马蹄蹭掉，露出内部暗红色的嫩肉。
安德烈盯着“石头”仔细辨认——应该是一头小羚羊。可怜的小东西生在春天、长在盛夏，还没等经历过第一个冬天就葬身火海。
轻轻拉扯缰绳绕过小羚羊的尸体，安德烈四下环顾，曾经生意盎然的草原如今已经被烧成炼狱般的死境。
大地满目焦黑，仅有几处尚未燃尽的暗红色余烬忽明忽暗，如同垂死者的喘息。
马蹄声从远处传来，一队骑兵正朝着安德烈疾驰。
“是长官a。”卫士急忙向安德烈汇报。
堂·胡安带着骑队一路飞奔到安德烈面前。
“走吧！”胡安中尉大大咧咧对学弟说：“蛮子已经朝这边来了。”
安德烈握着缰绳，脸上看不出任何情绪，沉默良久，他缓缓开口：“不够。”
“不够？”堂·胡安不明所以：“什么不够？”
“烧得不够。”
堂·胡安先是吃惊，而后狂笑，最后仰天大笑：“至少烧了几十万公顷的草场，还不够？草原这么大，怎么可能都烧干净？够啦。”
说完，堂·胡安招呼铁峰郡的骑兵们：“前面是火场、后面是敌人。咱们朝北边走，绕过火场，经沃涅郡回铁峰郡。”
“遵命！”骑兵们齐声回答。
铁峰郡在上游，沃涅郡在下游。越往下游去，[大角河-光辉河]的水量越大，越难横渡。
所以温特斯安排骑队重点焚烧上游——也就是下铁峰郡和中铁峰郡边境的草场。
铁峰郡的骑兵中队人手有限，上铁峰郡以及更往北的地方也就无暇顾及。
“走吧。”堂·胡安拉着安德烈的衣袖：“你还烧上瘾了不成。”
“烧得不够。”安德烈眼神冰冷：“火很好，但是风向不对。”
“什么意思？”堂·胡安松开手.
安德烈用马鞭指着火场上的浓烟：“夏季风朝西，冬季风朝东。而我们在东边、赫德人在西边。这样烧，只能烧掉牧草、烧到铁峰郡，烧不到赫德人。”
“那怎么办？”堂·胡安哂笑：“总不能请主赐福显灵，调转风向吧？”
“学长。”
“什么事？”
“想烧到赫德人，就得去赫德人的更西边。”安德烈的表情很平静：“把你的骑队的战马都给我。”
“你想干什么？”堂·胡安沉着脸：“你他妈疯了是吧？”
安德烈没回答。
“西边？”堂·胡安伸手一指，喝问：“蛮子就像一张网扫过来，到处都是赫德轻骑，你怎么过去？”
安德烈没回答。
“就算能突破那张网，再往西去还是蛮子的地盘。”堂·胡安抓着安德烈的衣领，咄咄逼问：“向导没有、语言不通，四面八方都是敌人，你怎么生存？
安德烈还是没回答。
“没有后方、没有支援、甚至没有计划！”堂·胡安厉声呵斥：“这是什么狗屁作战！一步走错就是全军覆没！鲁莽、愚蠢、一窍不通！”
安德烈漫不经心地问：“那你跟我去吗？”
“去。”
……
焚烧草场的浓烟一直飘到几十公里外，铲子港也笼罩在雾霾之中。
铲子港镇长波塔尔咳嗽着走进教堂，大声抱怨：“妈的！什么鬼天气？到底是哪里起火了？”
阿尔法先生坐在祭坛前的座椅上，正在津津有味地看着一张告示。
听到波塔尔的粗鄙之语，阿尔法先生头也不抬地指了指圣徽：“注意言辞，波塔尔先生。”
波塔尔镇长紧忙划礼。
“您这是在看什么？”波塔尔镇长谄媚地笑问。
“这个？”阿尔法先生扬了扬手上的告示：“《备虏指南》，热沃丹今早送过来的。”
特尔敦人的首级被送往各村镇传览，一并送到各村镇的还有《通讯公告》和《备虏指南》。
铲子港因为首级比较多，所以没有“传首”，只有公告和指南。
在临时增刊的《通讯公告》里，叛军将铲子港的胜仗向着铁峰郡各村镇乃至临郡热烈宣扬。
不过在公告中，执笔者刻意模糊“铲子港政府”和“铁峰郡政府”的界限……这大概就是掌握话语权的好处吧。
“咱们拼死拼活打仗，结果被叛军拿来邀功。”波塔尔粗声粗气地大骂：“真他娘的憋气！”
“也不能算邀功。不是还表扬了铲子港人吗？”阿尔法先生轻轻敲着纸面：“倒是这备虏指南有点意思。”
“有意思？”波塔尔镇长脑子有点糊涂。
阿尔法先生拿出之前的几份公告，笑吟吟地说：“虽然不确定执笔人是谁，但对方编顺口溜的本领可是越来越厉害啦。”
波塔尔镇长更加莫名其妙。
“[藏好粮，备好枪；蛮子来，莫惊慌]；[与他躲、与他绕，就是不与他硬拼]；[蛮子少、围杀他，蛮子多、躲着他]……”阿尔法先生的笑意几乎藏不住：“其实是主权战争时期‘森林乞丐’的战术，被编成顺口溜。”
“噢。”波塔尔似懂非懂地回答。
波塔尔知道“森林乞丐”，也知道“战术”，可这两个词放到一起他就不知道了。
然而指南的内容波塔尔一听就懂，无非是告诫农民们藏好粮食财务，赫德蛮子过来就往森林里逃。
“发下去。”阿尔法先生把指南递给波塔尔：“贴到各村。”
“发下去？不截留了？”波塔尔大吃一惊。
此前热沃丹送来的公告，除非传令骑兵自行送往各村镇，否则铲子港一律截留不发。
“这份指南不用截。”阿尔法淡淡地笑着：“我可写不出来这东西。”
……
肆虐的大火令特尔敦部上下一片惊慌。
烈火刚刚起势的时候，远在五十公里外的特尔敦人便发现端倪——大荒原地势平坦，冲天而起的浓烟藏都藏不住。
烤火者匆忙召集诸科塔于大帐议事。
特尔敦部的行军方式如同迁徙，根据麾下马匹数量，每名科塔都占据着数公里乃至数十公里的宽度。
此时此刻，整个特尔敦部如同一条长蛇横卧在两百多公里长的草场上，
所以一时间能赶来大帐的仅有寥寥数名首领，多是烤火者的血亲和嫡系。
“歹毒！好歹毒的心肠！”烤火者的叔叔一进帐篷就大吼：“两腿人就不怕烧到自己身上吗？”
对于赫德人而言，纵火等于断绝所有生灵的活路，是四马分尸的大罪。草原的土层本来就薄，火一烧、风一吹，土就更少了。
烤火者沉着脸席地而坐，一言不发。
“泰赤，现在说这些又有何用？”老通译出言训斥烤火者的叔叔：“你先坐下，我们商议个道理出来。”
泰赤——烤火者的叔叔对于老通译倒是有三分尊敬，听到这话也就不再多说什么，随便找了个位置气呼呼地坐下。
见人来的差不多，烤火者脸色铁青地开口：“帐篷里不是我的血亲，就是我的伴当。你们都是我的鞭子、影子和箭，有什么想说直接说罢，不要遮掩。”
“还有什么好说的？”泰赤怒不可遏地大吼：“草场被烧得精光，那你我慢吞吞地走还有什么用？要么撤、要么绕，要么直接冲过去！”
帐篷里的其他首领也低低出声赞同。
赫德人不带面粉、不用火药，马匹的体能就是他们最宝贵的战争资源。
比起牛羊，马又格外精贵。吃不好、喝不好，一匹马七天就能掉近百斤膘，速度快得可怕。
为了节约战马的脂肪，烤火者谨慎地控制着行军速度，确保马群能一路走、一路吃。
烤火者甚至下令不准挤马奶——因为挤奶也会导致马掉膘。
少了马奶这项食物来源，特尔敦人不得不从越冬草场赶出数以千计的母羊跟随劫掠战团行动。携带羊群行军，同样拖慢了特尔敦部的速度。
而母羊也是宝贵的牲畜，长途跋涉难免走一路、死一路。烤火者把羊群带出来，就没打算再带回去。
少了数千只母羊，特尔敦部未来几年就要少上万只羊羔。
换而言之，十一月末劫掠的成本远远比九月中旬劫掠的成本高昂。
烤火者乃至特尔敦部是在豪赌。
“撤、绕、冲。”老通译扬声道：“泰赤说得没错，就这三条路可走！”
老通译话锋一转：“先说绕，你我往哪绕？”
“往上游绕或者往下游绕。”泰赤不假思索回答：“还能往哪绕？”
“我去前面探查过。”老通译沉声说：“火烧得很大，往上游绕就要进山了！”
“那就往下游绕。”
“下游是划给其他首领的路线。”
泰赤闷哼一声：“你就直接说，绕不行，不就得了？”
烤火者事先约定的“行军路线”不仅是路线，也是“劫掠范围”。
上游比下游更容易渡河，这是不言而喻的道理，因此烤火者在分配行军路线时存了几分私心。
烤火者将[保兀儿]——即血亲、嫡系——的行军路线定在上游；
又将[阿黑塔]——即那些本来自成一部，被迫或自愿依附特尔敦部的小首领们——的行军路线定在下游。
帕拉图人在上游的草场大肆纵火，正好挡在烤火者和他的亲信的路线上。
“绕路不行。”老通译直截了当反对：“这火不知道要烧到什么时候，一旦绕路说不得要绕出上百公里。耽误时间不说，阿黑塔们会怎么想？”
“嘿呀！”泰赤狠狠一拳砸在大腿上，唾沫一直喷到帐篷另一侧，他破口大骂：“两腿人是怎么得知你我的动向？到底是哪个乌鸦都不吃的烂肉泄密？找出这个烂肚肠的背叛者！万箭射死他！”
烤火者攥紧了拳头，帐篷里人人不寒而栗。
“这些事情以后再说。”老通译见状，立刻出言缓和气氛：“总而言之，新垦地的叛党已经得知你我要去劫掠。无论他们是如何得知，他们就是知道了。
你我现在就像埋伏在草丛里的狼，没等接近羚羊就被发现。羚羊要跑啦，狼只有两个选择，要么省下力气，看着羚羊逃走；要么追上去，搏一搏。怎么选，大家议一议。”
烤火者铁青着脸，其他人——不管是他的堂兄弟还是亲信——根本不敢说话。
最后还是烤火者的亲叔叔、一手扶持烤火者坐上“汗位”的泰赤先开口。
泰赤看着侄儿，不留情面地说：“够啦，烤火者。你我东边的两腿人知道你我要去，其他地方的两腿人一定也知道。远远就被羚羊发现的狼，就不该再白费力气去追。
你我的损失还不算太大，就是死了几匹马、死了几头羊，现在回越冬草场还来得及。阿黑塔们要去便让他们去，你我就此回去罢！”
帐篷里的其他科塔们纷纷发出赞同的声音。
烤火者或许需要一次大劫掠来重新树立威信，但是其他科塔们不需要。
比起虚无缥缈的战利品，科塔们更在意自家被累死的马、被吃掉的羊——即便他们是烤火者的血亲伴当也如此。
烤火者垂眼紧盯着拳头，一句话也不说。
“烤火者，不说话是什么意思？”泰赤的暴脾气按捺不住，大喝：“你要是不说话，那就掷豆定议！”
大帐里的气氛骤然降温。
烤火者抬起头，冷冰冰地开口：“你们谁想掷豆定议，站起来。”
自是没人敢站起来，就算泰赤都继续坐着。
“已经有过一次掷豆定议，用不着第二次。我意已决，穿过焦土，直奔两腿人的地盘。”烤火者抽出一支箭，举在头顶上，猛一发力折断：“谁再敢败坏军心，有如此箭！”
泰赤怒气冲冲地闷哼一声，偏过头不再看烤火者，但是也没有多说话。
帐篷里的其他人也垂下头，表示顺从。
“诸科塔不必担忧。”老通译笑着说：“叛党不过烧了几十公里宽的草场，你我几步就能走过去。等过了河，到了叛党的地盘，自然有的是吃喝。叛党能烧无人草场，还能烧自家的土地吗？”
这话令大帐内的其他人稍微宽慰，一众保兀儿打起精神，齐齐按着左胸称是。
与此同时，铁峰郡锻炉乡第一军屯村。
绰号“矮子”的彼得·布尼尔被四五名士兵按住，他歇斯底里地哭喊：“那是我家，别烧啊！啊！别烧！求求您了！发发慈悲！啊……”
一连长塔马斯看着面前的草棚，咬着牙下令：“烧！决议会有令，统统烧掉！”
矮子彼得的哭号凄厉无比，没人忍心动手。
塔马斯夺过一支火把，亲手点燃矮子彼得的破烂板房。
火焰盘旋着从墙壁升上屋顶，最终将整座板房吞噬，矮子彼得的哀嚎已经不似人声。
“走。”塔马斯举着火把：“去烧我家！”