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狼镇军营大帐内，莫里茨中校支着下巴坐在桌前，轻轻摇晃着酒杯。
桌上还摆着一小碟扁桃仁和青橄榄，都是某人千里迢迢从热沃丹买回来的。
买回这些东西的人此刻正抱着酒瓶，仔细给莫里茨讲述他这一年以来的经历。
而且只要莫里茨的酒杯稍微空一点，他就会立刻给续上。
堂·胡安闯进大帐，看见这一幕，简直气到七窍生烟：“中午还没到，两位就他妈开始喝上啦？”
“没有他。”莫里茨抿了一小口淡金色的生命之水，微笑道：“只有我。”
“请您来，是为把他弄走！可您倒好，几瓶酒就能把您收卖过去？将军的命令您都忘记了？”
莫里茨打了个哈欠，看着胡安中尉，慢条斯理地回答：“他父亲要我来给他收尸。杀掉他，带一具尸体回去，我倒可以试试，不过不保证能成功。若是要我扭曲他的意志，强迫他做不愿意做的事情，这我可办不到。”
温特斯又找出一个杯子，请胡安学长落座。
胡安发泄般一仰脖，半杯烈酒直接倒进喉咙。
“省着些喝。”莫里茨有一点点心疼：“我可是打算喝好多天的。”
“好多天？”胡安拍案而起。
“学长。”温特斯诚恳地请求：“我有一件事情，想要请您帮忙。”
……
滂沱河徒涉场，温特斯在给老海盗送行。
“不必再送了，大人。”戈尔德的门牙还没镶上，一笑就漏风：“这都已经送到黑水镇，您回去吧。”
从维内塔来的时候，戈尔德、两位女士加上胡安的部下，足有十六个人。
回去的时候，就只有三人：戈尔德、胡安的一名轻骑兵和温特斯的一名杜萨克。
“一路小心。”温特斯带着歉意：“胡安中尉要留在这里一段时间，所以只有两人给你当护卫。”
戈尔德哈哈大笑：“这条路我是再熟悉不过，根本用不着护卫。只要我还有一条命，保证把您的信带回海蓝。”
胡安明明是来寻人，却反被温特斯扣下，必须得向安托尼奥解释缘由。
温特斯手上能充当信使和向导的人，眼下只有戈尔德，所以他不得不让老海盗再走一趟。
温特斯和胡安给老海盗挑了两名得力的小伙子，一方面作为护卫，另一方面也为让更多的人熟悉[新垦地-维内塔]路线。
等到其他人把这条路线走熟，老海盗就不用再奔波。
“我走啦，放心吧！”戈尔德大笑着扬鞭催马，飞驰而去。
温特斯目送对方，直至三名骑手的身影消失在树林间。
然后他打马回向狼镇，他的意志很坚定，他还有事情要做。
……
大麦从播种到长成要六个月左右，二月末、三月初天气一转暖就播种，九月份收获。
燕麦则分品种，帕拉图品系的燕麦比较晚熟，大约要经历四个月的生长。一般赶在五月播种，同样是九月份收获。
帕拉图农业一般采用三圃制。耕地均分为三份：一块地种冬小麦，另一块地种辅粮，最后剩下的一块地休耕。
大麦、燕麦和黑麦，外加一些豆类蔬菜，这些便是帕拉图农民[春-秋]农业周期的主要作物。
但不等到九月份粮食完全成熟，新一轮的征收就已经开始。
原因很简单，要是等到麦子完全熟透，农民还能给征收队剩下？早就收割得干干净净。
所谓“抢收”，就是一定要抢在麦熟前收。
抢着抢着，麦子就熟了。
这些都是三十年前[主权战争]时期积累的宝贵经验，如今重新搬出来，也不落伍。
尚未成熟的麦子虽然不能吃，但也是好东西，可以喂马，是上等的马料。
战马最喜欢也最需要这种既有营养、又富含水分的细料。
因为尚未脱水的作物储存不易，所以帕拉图人发明了“青贮”技术。
将还带绿色的作物切碎、密封、发酵，不仅能保留其中的养分和水分，还能“去毒”。
不仅能长期存储不变质，而且得到的饲料带着一点酸味，牛、马、羊都特别爱吃。
但青贮饲料对于操作者的经验和技术要求很高，一般只在大型军马场才会使用。
也没有人会奢侈到用尚未成熟的粮食青贮，那不是糟践东西吗？
可是这种事情，如今切切实实地发生在新垦地农民身上。
新垦地军团下手还算客气，毕竟新垦地行省是他们自家地盘。
红蔷薇和蓝蔷薇的强征队根本不把人当人，新垦地军团无力制止。
眼看粮食被另外两方收走，新垦地军团的征收力度也越来越大。
铁峰郡位于新垦地行省最西南端，是最偏远落后的郡，同样受到这股风浪的波及。
枫石城给热沃丹驻屯所下了死命令，于是征收队再次从热沃丹出发，奔向各地的村镇。
不过热沃丹的征收遇到了一点小问题……
“老爷！慈悲！”征收队的头目——[皮特军士]扑着要亲吻温特斯的靴子：“我也是被逼无奈！我也不想出城抢粮。可我儿子、妻子都在热沃丹，我不服从军令，就要全家连坐！您发发善心……”
皮特被反绑双手，和其他四个人捆在一起，明明动弹不得。
但是看到“土匪的头领”过来，强烈的求生欲让他拖着四个人，仍旧险些冲到温特斯马前。
是皮埃尔的马刀令皮特军士变得安静。
“再敢往前一步。”皮埃尔蒙着面，冷冰冰地看着军士。他没说的下半句，刀刃替他说了。
皮特军士伏在地上，哭喊着求饶，其他热沃丹士兵也是如此。
一时间，到处都是哀求声，令人不忍心听。
温特斯已经看得、听得麻木，人人都有苦处，人人都是逼不得已。
但他不是来听这些热沃丹士兵诉苦的。
“武器都收缴了吗？”温特斯问。
“收缴了。”
“马车、粮食？”
“也都弄好了。”
堂·胡安飞驰过来：“废什么话呢？他妈赶紧走啊！”
温特斯点点头：“统统带走。”
听到“统统带走”这句话，皮特军士就像弹簧一样从地上跳起来：“带走？您不放了我们吗？要把我们带走？”
“谁说要放了你们？”皮埃尔冷漠地反问。
“可是，可是以前都是放人！”皮特声嘶力竭大喊：“我们交了武器、交了马车，也没反抗，按以前的规矩都要放人的啊！为啥要杀我们？我们啥也没干啊！啊……”
皮特喊着喊着，竟然嚎啕大哭，一把鼻涕一把泪地哀嚎：“早知道，我就跟你们拼了……啊……”
周围的俘虏听到皮特的凄惨哭号，也变得躁动不安。
已经走远的温特斯察觉到情况不对，又飞驰回来。
他跳下马鞍，一脚踢翻皮特：“少他妈哭唧唧的！谁说要杀你们？”
皮特的眼泪鼻涕还挂在脸上，惊喜地问：“不杀我们？”
“再哭第一个宰了你。”
“那为啥不让我们走？”皮特胡乱抹了一把眼泪，突然悲从中来，又一次大哭：“到最后还是要杀我们？不就是换个地方杀……妈妈……”
温特斯拿这个动不动就掉眼泪的糙汉子也没什么好办法。
他使用扩音术，向周围的热沃丹士兵宣布：“从现在开始，你们都是我的俘虏。不找死，就不会死。统统带走！”
“土匪也要俘虏吗？”皮特抽噎着问。
皮特军士的征粮队被带着上路。
越往前走，他越觉得这些劫粮车的人不是土匪，因为新垦地就从来没有过这般厉害的土匪。
这伙“土匪”有二十几名骑手，剩下的三十几个人徒步。
哨声一响，众匪同时从四面八方冲出来。
征粮队根本来不及反应，就已经被团团包围。
这种情况下，临时征召的热沃丹“士兵”瞬间失去抵抗意志，乖乖交出武器投降。
虽然“匪徒”都蒙着面，但是几名骑马的“匪首”开口就令皮特有一种熟悉感。
走着走着，皮特恍然大悟——匪首完全是“长官口音”，说话时不自觉带着一点圭土城腔。
越往前走，皮特越觉得熟悉：这不是往狼屯镇去的路吗？
越走他越笃定，没错，就是去狼镇的路。
怎么土匪不避人，还在往镇上走？
怎么镇里还有一座军营？
怎么军营里还有牢房？
皮特大呼上当：他妈的！什么土匪？我们是被狼镇的民兵队打了！
皮特有一点开心，也有一点生气，更多是疑惑。
开心，是因为既然对方不是土匪，就不会滥杀，至少小命保住了。
生气，是因为民兵居然伪装成土匪，伏击他这个正牌热沃丹军士。
疑惑，是因为他不懂狼镇民兵哪来这么大的胆子？
因为是军士，所以皮特被单独关押。
他被带到一个僻静、狭窄的囚牢。
皮特花了一点时间，才适应囚牢里的光线。
他看到囚牢里还有另外两个人，那两人蓬头垢面、须发凌乱，靠坐在墙角。
皮特吃惊地发现，那两人正在……编草鞋。
他俩动作飞快，草杆就像针线一样在他们手中穿梭，鞋底以肉眼可见的速度在延伸。
皮特动也不敢动。
逼仄的牢房里，两个披头散发的男人沉默地编制草鞋。
这幅景象实在太过诡异、恐怖，有一种神秘的宗教气氛。
“嗯？又来人了？”其中一个男人编完鞋底，抬眼看了一眼皮特，波澜不惊地敲了敲墙壁：“喂！又来人了。”
从墙上的栅栏里探出一个脑袋——原来隔壁还是牢房。
“也是热沃丹的吗？”隔壁牢房的男人沙哑地问。
“是，我是城南的皮特。”皮特仔细打量着对方，突然大叫：“伊万？你不是死了？被土匪杀了？”
隔壁牢房的正是以[酒后必打老婆]而闻名热沃丹的伊万军士。
不过皮特已经完全认不出伊万，过去的伊万是个魁梧、粗野、脾气暴躁的壮汉。
如今的伊万已经几乎瘦得脱形，那股野蛮的劲头也被消磨殆尽，他的眼中只剩下无尽的疲倦。
“你……你……”伊万嘴唇颤抖着，声音竟带着哭腔：“你……你怎么也来了啊……”
……
热沃丹驻屯所，全体军官齐聚一室，正在开会。
议题只有一个：“匪患”。
强征导致土匪蜂起，这是不可避免的情况。
热沃丹的态度是能剿则剿，权当练兵；要是逮不着，那也没办法。
但是有一股正在热沃丹西南横行的土匪，其所作所为已经逼得热沃丹不得不正视。
这伙土匪来去如风，行动迅猛，专门针对热沃丹的征粮队下手。
征粮队但凡进入他们的地盘，就如同泥牛入海，有去无回。
最初，这伙土匪只在黑水镇、五獒镇和狼屯镇三镇范围内活动。
不到旬月，他们的触角迅速伸展到牛蹄谷、鸢花坡，圣克镇也有人汇报过这伙土匪的踪迹。
甚至已经隐约有这样的说法：只要跨过热沃丹南面的圣乔治河，前边就没有一处地方是安全的。
粮车被劫虽不常见，也时有发生，并且发生的越来越频繁。
就是因为土匪太多，热沃丹大都是缺乏训练的新兵，负责本地防御就已经很吃力，剿匪实在剿不动。
但是和其他匪帮不同，这伙在热沃丹西南横行的土匪不仅劫粮车，还劫人。
落到他们手里的征粮队，一个人也逃不回来。
哪怕如今募兵容易，像这样不停的小刀子放血，热沃丹也承受不起。
“必须趁早绞杀。这伙土匪不是普通的流寇，周围的村镇都在庇护他们，他们是要搞大事！”罗纳德少校拍板定音：“我推测，就是他们伏杀我的宪兵。那他们的老巢应该在狼镇和黑水镇之间的森林里。”
“还有其他情报吗？比如匪首叫什么？”埃佩尔上尉问。
“一团迷雾，这伙土匪没有名头。”罗纳德少校沉吟着说：“不过据我的线人说，周围的村镇都叫他们……血狼帮。”
说着，罗纳德少校看向切利尼中尉。
听到“血狼帮”这个词，安德烈勃然大怒，怒意喷涌的眼中甚至泛着一丝泪花：“血狼帮？操他妈的！温特斯·蒙塔涅已经死了！就死在冥河边上！哪个王八蛋敢冒用他的名号当土匪？老子亲自去灭了他！”
“这个还真得你去，线人说血狼帮有不少马贼，得靠你手下的杜萨克对付。”罗纳德少校叹了口气：“依我看，他们应该是温特斯的旧部，当了逃兵又落草为寇。能招降就尽量招降，我们正需要老兵。我做主，只要他们投降，就赦免他们，还让他们来热沃丹当兵。”
安德烈亚·切利尼中尉带着本队人马，怒气冲冲出发剿匪。
一周后，悲报传回。
切利尼百人队全军覆没。
土匪送来口信，要热沃丹拿钱去赎人。
“唉，安德烈就是太冲动。堂堂正正地对决，他不会输的，一定是冒进被伏击。”巴德中尉一如既往沉稳。
他向着新垦地驻屯所的军官们总结道：“这伙土匪想要赎金，说明切利尼中尉还活着。匪徒和安德烈的百人队硬拼一场，损失不会小。这次我和梅森上尉同去，先假借送赎金的名义侦察情况，稳扎稳打，一定将这股匪徒全歼。”
巴德身旁的梅森上尉点头如小鸡啄米。
除本地人马之外，热沃丹的机动兵力就只有这些蓝蔷薇送回来的“民兵”队。
但是罗纳德少校还是有些不放心：“你们打仗的本事我不小瞧，但是你们终究不是铁峰郡本地人。我让阿科斯中尉陪你们去，给你们当向导。铁峰郡各镇，他都很熟悉。”
“好。”巴德的笑容无比真诚：“再好不过。”
六天后，噩耗再次传回热沃丹。
巴德百人队和梅森百人队，同样全军覆没。
罗纳德少校一掌拍碎桌面，破口大骂。
而与此同时，温特斯终于与巴德、安德烈和梅森重逢。
“你到底想要什么？”巴德只问了温特斯一个问题：“你，到底，想要什么？”