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赫德人四散而逃。
黑甲骑兵簇拥着一位头盔闪亮的军官来到杰士卡中校面前。
“到底还是我来救你小命。”头盔闪亮的军官说。
独眼的中校却毫不领情：“我倒想知道你是干什么吃的？居然能漏掉一整支千人队？”
“海外派遣也没能治好你这刻薄病。”对方笑道：“真是后悔捞你回来！”
那军官跳下马鞍，摘掉头盔，露出精心打理的胡须和一双野性的眼睛——竟是几个月前到狼镇追捕走私贩的罗德里克·卡斯特中校。
卡斯特和杰士卡对视良久，大笑着给了彼此一个熊抱。
……
峰回路转，所有人都欣喜若狂。
劫后余生的众人杀猪宰羊开怀畅饮，暂时忘却死亡和伤痛，好好庆祝了一番。
狂欢结束便是善后。
清扫战场掩埋死者举行简单的葬礼。
赫德营地里遗留下不少马匹，除了一部分补充给失去战马的杜萨克，剩下的马匹连同缴获的战马统统被黑甲骑兵拿走。
其他战利品遵循约定俗成的规矩：小件归私，例如刀剑；大件归公，例如甲胄。
卡斯特中校瞧不上扎甲，便统统给了杰士卡大队。
鞍鞯一类零散物品直接卖给随队的商人。
“万物皆有价格”，商人逐利的欲望，令温特斯叹为观止。
从尸体上扒下来的染血靴袍有人买；赫德人的臂环银饰也有人买。
一个商人找上杰士卡中校，打包买走了所有的马尸。
马皮可以发卖；马肉切条腌好，还能转手再卖给军队；就连马骨头也有去处。
甚至还有一个商人以折扣价格收购赫德人的左耳，耳朵由他带回帕拉图换赏，士兵则可以直接拿到现钱。
一天前，这些人还是软弱可欺的平民，双股战战端着火门枪保护家当。
一天后，他们便化身为以战争为食的乌鸦，争先恐后啄向赫德人的尸体。
“创造财富最快的方式是建造一个帝国，比建造帝国还快的方式是毁灭一个帝国。”
温特斯已记不清在哪听过这句话，但眼前的一切让这句话在他脑海中反复回响。
……
前路既已扫清，辎重队便要再次出发。
虽然杰士卡大队一度闹出“下克上”，但中校没有再提及此事，少尉们也闭口不言，大家只当无事发生过。
经历连番苦战后，有些商人觅得机遇，也有些商人不打算再往前走，他们就此返程。
辎重队的伤员也同他们一道返回帕拉图，有些不便行动的重伤员则留在河西大营养伤。
还有许多商人已经命丧刀下，他们被埋葬在荒原上，连块墓碑也没有。
他们的家当或是被其他人分掉，或是被忠诚的伙伴带回。
有人发财，有人倒霉，一向如此。
……
温特斯守在大营西门，注视着一辆辆马车缓缓驶出军营。
车队的长度比起刚渡过冥河时短了许多，竟显得有些空荡荡的。
一辆载人马车驶过，车厢窗帘被拉开，窗框里是瑞德修士的脸，老神棍笑眯眯冲着温特斯招了招手。
温特斯想让瑞德修士跟着商人返回帕拉图，但老头拿毒誓云云搪塞他。
老神棍不肯回帕拉图，卡曼神父也不肯回帕拉图。于是两位神职人员继续随军，跟着辎重队进发。
科林中尉也前来送行，他找到蒙塔涅少尉，真诚地吐出一个词：“谢谢。”
温特斯只是摇了摇头。
中尉向少尉敬了个礼，转身离开。
科林中尉的百人队已经基本丧失战力，卡斯特中校答应会帮他请求军团派人来替防。
辎重队的双套马车全数驶离河西大营，温特斯跨上马鞍，准备动身。
夏尔和另一个人相互搀扶着从营地里跑出来，大喊着追上少尉。
“你们来干什么？”温特斯皱起眉头：“留下好好养伤。”
在西面营墙的残酷争夺战中，夏尔右腿被重箭贯穿。万幸没有伤到动脉和骨头，但也因此行动不便，被划为伤员。
“我要跟您去。”夏尔说。
“不行。”温特斯最开始没想到民兵也要上战场，他不忍心再把本威的弟弟带到危险的地方。
“您不让我去，我就跟在后面走。”
“胡闹！前面是好去处吗？”
夏尔梗起脖子，显然心意已决。
“我也不想留在这里。”另一个头上包扎的伤员低声说。
直到另一个人说话，温特斯才认出是瓦西卡。
后脑挨重击，被打死还是打昏全看命。
瓦西卡侥幸没死，但那个爱笑爱闹的小伙子却已经被杀掉了。
温特斯本想拒绝，但他突然想起老神棍口中的“福祸相依”。
他以为在民兵队服役是好事，然而却把许多杜萨克带进冥河。命运是个婊子，谁知道未来会如何？
温特斯叹了口气：“一定要去？”
夏尔和瓦西卡点点头。
“找辆大车坐，就说我让的。”温特斯想了想，补充道：“瓦希卡，去找巴德少尉，请他帮你讨一匹赫德战马。”
“是！”夏尔高兴地大喊。
瓦希卡搀扶着夏尔，快步追赶大车。
一路吃用，辎重队的马车都已不是满载。
因此中校也开始允许民兵把武器放到车上并轮流坐车歇息。
一同出发的还有黑甲骑兵，卡斯特中校分出三个中队追杀赫德溃兵，他亲自带一个中队护送辎重队，这算是他给老朋友的小福利。
梅森中尉的赶猪队也加入辎重队。
四百多民兵和车夫三百头猪一百余辆马车五十几个劳役犯五个军官两个神职人员外加一头狮子，从河西大营出发。
……
黑甲手枪骑兵的正式番号是第五“高原”军团第二骑兵团，也可以叫卡斯特骑兵团。
面对荒原上来去如风的赫德轻骑，分散驻守补给线会被牵扯大量兵力，而且极易被逐个击破。
因而被动防御从来不在帕拉图军方的考虑范围内。
以游骑破轻骑，杀伤敌人的机动兵力，才是帕拉图军队领导层的一贯策略。
驰援河西大营的卡斯特骑兵团就是这样一支游骑部队。
这支部队平时在补给线沿途拉网巡曳，一旦有警便迅速集合支援。
整个骑兵团下辖四个中队，额定兵员七百二十人。
但同赫德千人队交战时，骑兵团只有五百余人。而现在还能继续作战的骑兵不到四百五。
这是因为骑兵难以补充，往往越打越少，所以战时骑兵部队总不满编。
除了四个作战中队外，卡斯特团在编制上还有一个后备中队，后备中队负责招募训练和补充人员。
这是一支真正的精锐常备骑兵，仅是军官就有二十六名。
相比之下，杰士卡辎重队连民兵带车夫人数接近六百，可军官一共只有四个。
帕拉图自古盛产良马，骑兵传统深厚。
维内塔的常备军，骑兵只占一成到两成。像第三军团只有一个六百人的骑兵大队，去群岛时嫌浪费运力干脆就没带。
而帕拉图常备军超过四成是骑兵，第五军团有三个骑兵团外加若干骑兵中队。
奔马之国不仅骑兵更多，而且对骑兵还更加下本钱。
安德烈跑到卡斯特骑兵团逛了一圈，回来时嘴里不停念叨着：“人家那才是真正的骑兵！”
卡斯特麾下的骑兵最少也有三匹马，一匹乘马一匹驮马一匹战马。
有专门的枪匠随军，负责修缮维护枪械。
不少骑兵还有跟班照料日常生活——跟班也是有乘马的。
相比之下，杰士卡大队的杜萨克骑兵简直寒酸到极点。
本来安德烈能带骑兵队美滋滋的，可自打见识过卡斯特团后就开始唉声叹气。
不过这种骑兵部队严重依赖补给线，行动也有些迟钝。但他们的战斗力足以弥补一切缺点。
……
辎重队一路向西，正如杰士卡中校所预料那样，沿途碰到的前三个营地都已被焚毁，储备的粮草也已被掠走。
第三个营地甚至有半个百人队驻防，地势易守难攻，还是没能幸免。
可第四个营地却安然无恙，这个营地小的可怜，只有一个十人队看守。
负责营地的军士称没有见到赫德蛮子，他们只是看到西边的烽烟，于是接力传讯。
在第四个营地会餐时，骑兵中队和辎重队的军官随口闲聊一路的怪事。
“补给线太长了。”梅森中尉抱怨道：“人都掉膘，何况猪呢？赶猪走了一百多公里，猪身上的肥膘都掉光了。”
骑兵军官格列上尉回答：“这也没办法，赫德一直都这样。你一打，他就跑，滑的像泥鳅。得抓住狠狠揍一顿，才肯签和约。”
“我想不通，赫德人为什么放过这个营地？更难攻的营地他们都拿下了。”敌人的行为模式令温特斯摸不着头脑。
卡斯特随口给温特斯解释道：“赫德蛮子缺乏攻城手段，一般不会攻打营寨，都是袭扰车队。万一被拖住——就像袭击你们那队赫德人，等游骑赶到他们就要大出血。”
卡斯特对于狼镇的驻镇军官印象深刻，能在荒原上再遇见他也很意外，所以他还是愿意点拨蒙塔涅少尉几句。
“恕我直言，以那个千人队的兵力，恐怕打哪个营地都不难。”温特斯说。
“这才是奇怪的地方，千人队行动实在太明显，很难藏住行迹。”卡斯特意外有耐心：“以往赫德人袭扰补给线都是以百人队为主。说实话，我倒是想看到赫德蛮子出动千人队。”
“为什么？”
卡斯特冷笑着回答：“蛮子聚成堆，杀着才痛快。追着十个百人队在草原上乱跑，哪有一口气歼灭一个千人队来的轻松？”
卡斯特中校恶狠狠啐了一口，总结道：“不怕蛮子来，我倒盼着他们来得多一点。”
……
一天后。
第五个营地。
卡斯特杰士卡温特斯……所有人都站在营墙上，目瞪口呆。
墙外，数不清的赫德骑兵正绕着营地奔驰。
轰隆的马蹄声震得人胸口发闷，连太阳都被马蹄扬起的烟尘遮挡。
小小的帕拉图营地深陷赫德骑海，就如同是惊涛骇浪中的一片舢板，顷刻间便会粉身碎骨。
这已经远远超出千人队能有的阵仗。
示威般围绕营盘践踏三圈后，数以千计的赫德掠夺者向东扬长而去。
“这得……有多少？”卡斯特变得有些结巴。
“至少四千。”独眼的杰士卡面色也惨白。
“亚诺什将军干什么吃的！废物！”卡斯特面目狰狞，破口大骂：“居然他妈能漏掉四千骑兵？”
营地里的其他人还没有从刚才的冲击中回过神来，仍在心惊胆战。
“坏了！”温特斯悚然：“浮桥！”