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按照发给军官的小手册的内容，一座完善的野战营地必须包括壕沟、围墙、排水渠、马厩、厕所、两个进出口，必须拥有易于取用的水源，必须位于利于防守的地形。
但实际情况是补给线沿途的营地有好有坏，普遍由一到两帐士兵负责看守，最多不超过三帐。
其中一部分能容纳两支满编军团，拥有完备的围墙和壕沟，那是几个月前大军经过此处时修筑的临时军营；
剩下的则简陋许多，在平整的空地上挖一圈土渠就算完工。
营地的选址大多靠近河流，修筑在徒涉场和浮桥的西岸。一方面为了获取水源，另一方面也为了保障浮桥、徒涉场的安全。
河流，行军途中最让辎重队头疼的就是河流。
由于依赖冰雪融水补充，大荒原上的河流受季节影响严重。
夏季雨量丰沛时，河水能暴涨到几米深。冬季则会进入枯水期，大多可以徒涉——这也是选在冬季出兵的原因之一。
从大环境看，两山夹地的水系发源自遮荫山脉和金顶山脉的冰雪融水，是典型的树枝状水系。
地理学家白睿思将两山夹地比作一片树叶，自西向东的奔流河是主脉，各级支流则是侧脉和细脉。
按照这个比喻，给辎重队造成麻烦的河流大部分连细脉都算不上。
可即便只有腿肚深的小河，在这个季节淌一次也够人受的。
虽然帕拉图的冬天很少结冰，但不妨碍冷。
……
马车一辆接一辆驶过十来米宽的浅滩，辎重队抵达了今天的宿营地。
但这并不代表一日辛苦的结束，车夫们在忙着卸马，民兵们需要整顿营地设施：清理壕沟、加固围墙、重新挖掘厕所。
在其他人埋头锄地的时候，每帐中负责做饭的人则要去生火、打水、准备食物。
作为背着铁锅行军的补偿，他们不需要参加重体力劳动——不过炊事和挖厕所哪个更累还不好说。
整顿结束、安排好夜岗和巡逻人员后，温特斯便下达了解散命令。
他现在又冷又饿，在马鞍上坐了一整天令他的屁股痛得要死。他只想喝口热汤，赶紧休息。
但杰士卡中校半路叫住了他，被中校找来的还有巴德和安德烈。
中校还是平时那种不冷不热的语气：“你们几个和我一起用餐。”
三个少尉面面相觑。
杰士卡中校到任已有三周多，但他向来都是公事公办的态度，至今同温特斯三人尚无私交，看起来也没有任何想增进私人情谊的念头。
不过顶头上司邀请共进晚餐，少尉们没法拒绝。
可中校却没直接回营房，而是带着少尉们朝马厩走去，辎重队的马匹都安置在那里。
温特斯三人就这样跟着中校在马厩转悠，看着中校摸马背上的汗、不时检查马儿的蹄子和腿。
负责饲马的十夫长是个三十几岁的杜萨克，得知消息后紧忙跑来马厩。面对四名军官，他的神色十分紧张。
杰士卡中校瞥了一眼十夫长，冷冷地问：“马刚牵进棚没多久吧？”
“是，大人。”十夫长擦了擦头上的汗。
中校伸手在马槽里抓了一把：“这是什么？”
“精料，大人。保证足量，没有分毫克扣。”
“这又是什么？”中校踢了踢马槽旁的木桶。
十夫长愈发诚惶诚恐：“水！刚从河里打的，保证干净。”
杰士卡中校突然爆发，抄起水桶就砸向十夫长。
十夫长不敢躲，被水桶砸得倒退几步才稳住重心。
“马身上的汗都没凉！你就敢给马喂水喂料！”中校又是狠狠一耳光把十夫长打倒在地：“你想死吗？”
十夫长慌了神，连声求饶：“我……只是……”
“闭嘴！”
十夫长爬了起来，不敢再说话。
“明天自己去找你的百夫长领十鞭。”杰士卡中校厌恶地看了对方一眼：“滚！”
十夫长如蒙大赦，逃也似地离开了。
“下了他的十夫长。”中校对安德烈说。
“是。”
……
稍后，杰士卡中校的帐篷里。
中校和少尉们围坐在一张小桌前，还在说刚才的事情。
“混账东西！”杰士卡中校余怒未消：“不是自家牲口不心疼！看看他们的战马，都等着消了汗再来喂。”
辎重队有百十辆大车，两百余匹挽马。其中一部分车马是军队财产，车夫只是单纯的雇工；剩下的车马都是车夫所有，这类车夫的报酬更高。
车夫的马，车夫照看。军队的马，中校安排了几个杜萨克照看。
但看起来他们并不怎么上心。
“那让车夫照看如何？”温特斯问。
“也一样，不是自家东西不心疼。”中校摇了摇头：“车夫还不如士兵方便约束。”
几人一时无话，眼巴巴等着晚餐端上来。
中校琢磨了一会，说：“大车现在都是满载，是最费马力的时候，绝对不能出意外。我们只有四匹备用的挽马，比士兵还金贵。这事得指派个军官负责，有军官监督底下的人才不会懈怠。”
中校首先看向温特斯，摇了摇头。然后看向巴德和安德烈，大概是要在两名骑兵军官里选一个。
安德烈立刻回避视线，巴德见状叹了口气，说：“我来吧。”
“好，那就你。”中校点了头。
勤务兵拉开帐帘，把一个个盘子端到几位军官面前。
温特斯原本已经饿到麻木，但食物的气味让他的胃又翻腾起来。
四个军人也没什么餐前祷告流程，食物摆上桌就可以开动。
可温特斯只是稍微尝了一口盘子里的糊状物质，就差点把昨天喝的汤吐出来。
太恶心了，又酸又臭，仿佛洗过裹脚布。
如果有什么东西看着像泔水、闻着像泔水、吃着更像泔水，那它就应该是泔水吧？
温特斯震惊地看向安德烈，安德烈也震惊地看向他。
反观杰士卡和巴德倒是面色如常，仿佛大家吃的不是一样东西。
“长官，您平时就吃这东西？”安德烈小心翼翼地问。
中校正在用力掰因脱水而干硬的面包，随口回答：“我又不是请你们赴宴，我是在帮你们纠正错误。”
“什么错误？”
“和士兵走得太近的错误！”中校冷淡地说：“我理解这种乡土部队的感情，但你们现在是在军队里。和士兵保持距离，否则会影响你们的判断。”
虽然中校没明说，但温特斯知道中校指的是什么，这让他有点恼火。
安德烈打个哈哈，问巴德：“这你也吃得下去？”
巴德看了一眼安德烈，回答：“你如果生在佃户家，你也吃得下去。”
“行了，别挑三拣四了。”杰士卡中校颇为不悦：“在军营里有得吃就不错了。士兵又不是厨师，能把东西弄熟就算合格，还在乎什么口味？你们就是没打过仗，否则端上盘猪食来，你们也能吃。”
共同经历过许多的三人无言相互交换目光，倒也无意纠正中校。
“倒不是打没打过仗的事情。”安德烈慢吞吞地说，用勺子搅动盘子里的糊糊：“只不过对比之下，您这里的东西确实难以下咽。”
“和谁对比？”杰士卡中校一挑眉
“和……蒙蒂[蒙塔涅的昵称]的勤务兵比。”
杰士卡中校冷笑了一声，显然是不信。
第二天，中校信了。
第三天，中校干了一件“不愧是他”的事情。
铁匠贝里昂被调至大队指挥部，任专职炊事兵。
……
虽然赫德诸部和帕拉图的势力范围之间存在法理上的“缓冲区”，但缓冲区的地理定义却在不断变化。
当年内德·史密斯同赫德三大部约定的缓冲区，其中的烬流江以南的部分就是今天的新垦地行省。
[注：烬流江就是奔流河在帕拉图境内的叫法]
总体而言，帕拉图人步步紧逼，赫德人步步后退，彼此间大致有百公里宽的无人地带。
说是无人区，但实际上也并非完全没有人烟。
最常见的是牧羊人。
当初双方的约定是“帕拉图人不开垦，赫德人不牧畜”，并没有规定帕拉图人不能在这片区域放羊。
这不是文字游戏，因为在势力夹缝间游牧是帕拉图人的传统艺能。
早在帝国历273年帕拉图就已经出现全国性的羊毛同业公会——梅斯塔荣誉协会。
甚至帕拉图的放牧用语大部分词源都来自赫德语。
农业带不来金银，所以共和时代以前，梅斯塔的纳税一向是帕拉图公爵的重要财政收入。
理查四世继承帕拉图公爵领后，每年也能从梅斯塔得到超过近3万磅白银的收入。[注：约合29.4万杜卡特金币]
穷苦的帕拉图牧人驱赶绵羊跨越国家和宗教的边界，不仅要在势力夹缝间随季节迁徙，还要防备赫德人的掠夺。
但正是这些底层牧羊人为帕拉图贵族积累起财富，让他们能够修筑城堡、雇佣军队、顽强地同赫德诸部展开长期战争。
历史上如果不是帕拉图几次顶住赫德诸部鼎盛时期的大规模东侵，弗斯兰德和维内塔早就沦陷于铁蹄之下。
帕拉图牧羊人留下了旧边境线上的孤独城堡，也留下无数以他们为主角的故事和传说。
正因如此，即使绝大部分帕拉图人以农耕为生，安德烈却喜欢使用“日羊佬”这个蔑称，我们也有理由相信这个不雅的描述很可能真实发生过。
……
在无人区牧羊算是有官方背书的产业，甚至还是帕拉图曾经的支柱产业。
不过也有不受帕拉图官方支持的行当。
例如偷垦，有些买不起土地的农民会偷偷跑到无人区开荒。
帕拉图政府不会特意抓他们回来，同样也不会给予偷垦者提供任何保护，更不承认其产权。
还有许多土匪、强盗也会躲到界河另一边避风头。
不少偷垦者正是惨遭他们毒手，但官方很少派遣执法力量越过界河，这类人多靠赏金猎人缉拿。
除此之外还有商队和走私者。
帕拉图官方时而允许互市，时而禁止互市。风向总是在变化，但需求一直都存在。
俗话说的好，“东来烟酒油布糖，西来牛羊骡子马”。
允许互市就是商队，禁止互市时就是走私者，反正一年到头总有人赶着车队往来于赫德诸部与帕拉图之间。
大部分时间内帕拉图政府睁一只眼闭一只眼——但那是对牛马、烟酒、糖油这类牲畜杂货而言。
任何胆敢走私铁器、枪炮、火药的商队皆在不赦之列。哪怕已经越过无人区中线，帕拉图骠骑也会追杀他们到死。
不过正因如此，铁器、枪炮、火药在赫德诸部的卖价奇高，致使铤而走险者屡见不鲜。
除了帕拉图人，这片“无人区”里还有赫德人。
同内德·史密斯签订协议的是[海东]、[苏兹]、[特尔敦]三大部，但赫德人还有为数众多的中小部落。
总有赫德部落在遭灾或争夺草场失败后进入缓冲区，这些赫德人同样不受诸部议会保护。
他们有时掳掠帕拉图私垦者，有时又会被私垦者、盗匪甚至是帕拉图骠骑屠杀。
总而言之，当一个人步入这片“无人区”时，他就等于离开世间的一切法律、规则和文明。
赫德人、牧羊人、偷垦者、强盗、走私犯……形形色色的人在这里挣扎求生。
他们时而合作、时而厮杀。除了手中的刀枪，没有任何东西能保障一个人的生命财产安全。
而帕拉图共和国本次的战役目标，是把这片区域再往西平推一百公里。
……
越过百公里宽的无人区，辎重队用了整整十二天时间。
帕拉图人大多听着“界河那边有土匪”之类的故事长大，最初难免有些提心吊胆。
结果到最后，别说是土匪，连兔子都没碰到几只。
毫无波澜地走了一路，大家都有点怅然若失。
这也没办法，三支百人队负责押运，脑子有坑的盗匪才敢对辎重队下手。
……
缓冲区在帕拉图一侧以河流作为边界，在赫德诸部一侧同样如此。
而且赫德人的界河可比帕拉图人的界河气派多了。
拦在车队之前的是一条近四百米宽的大河，水流湍急，深不见底，只有一道晃晃悠悠的浮桥连接两岸。
经由浮桥过河，车队进驻位于桥头的营寨休息。
不过守军拒绝闲杂人等入营，那些小商贩只能在营外过夜。
桥头营寨的守军也远比之前的营地多，足有一支百人队，由一位上尉全权指挥。
安顿好车队后，温特斯等人爬上营地望楼观景。
“看呐，这条河应该就是赫德人口中的[库尔瓦莱亚]，意为带走灵魂之江，冥界之河。”瑞德修士指着河水红光满面地说：“早就听闻此河气势磅礴，今日得见，果真名不虚传！”
“库尔瓦莱亚……库尔瓦莱亚……”温特斯咀嚼了一会这个词，恍然大悟道：“库尔瓦莱亚不是一种舞蹈吗？好像是……奔赴冥河之舞？”
瑞德修士哂笑道：“说你不学无术你还不服，那是[库尔瓦莱塔]，词源是一样的，词缀不一样。”
只听赫斯塔斯说过一次，温特斯也记不清怎么读了。想起老萨满，他有些伤感地叹息了一声。
“此等壮丽景色在前，你叹什么气？煞风败兴！”老修士翻了个白眼。
“想起位故人。”温特斯笑了一下：“老头子，你可得活得久一点，别随便死了呀！”
“放心吧！在死之前我肯定都活着！”老修士哈哈大笑，他倒是不忌讳。