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「闻仲！你昔日身居国师高位，受万民仰望，如今竟调转刀锋，为敌国驱使！背主求荣，**之尤！我等当初真是蒙了眼，才会信你丶追随你！」
这一骂如同火星溅入枯草，瞬间点燃了整个牢狱。
斥骂丶唾弃丶怨恨的声浪轰然涌起，将沉闷的空间搅得沸腾。
「放肆！都给我住口！」
守军将领脸色骤变，厉声呵斥，命令士卒挥动铁棍向骚动的人群压去。
「——停手。」
一道声音不高，却如冰锥刺破喧嚣，让所有嘈杂戛然而止。
众人目光汇聚之处，闻仲已从椅上起身。
他眼神里没有半分暖意，缓缓扫过那一张张激愤的脸。
方才带头叫骂的兵士与他对视片刻，终是目光闪烁，低下头去。
「追随我？」
闻仲语速很慢，字字清晰。
他离国那日何等狼狈，殿上衮衮诸公，无一人为他出声。
至于这些底层兵卒，纵有热血，又何曾能左右朝堂风向？他们所谓支持，轻如尘埃。
「正是因你之名，我才投身行伍！可你呢？你如今所作所为，对得起谁？」
那兵士犹自不甘，梗着脖子反驳。
「我所行之事，无愧于心，亦无需向任何人剖白。」
闻仲看着他，眼底掠过一丝极复杂的情绪。
好在牢内光影晦暗，无人察觉。
唯有他的声音，依旧冷硬如铁，「此刻并非与你论我功过。
我再问一次：可有人愿归顺西岐？」
他目光如刀，逐一掠过众人。
「不必即刻回答。
且用这两日，好好想想：你们是如何被征入军中？你们的大王，可曾善待尔等？从军这些岁月，满身伤痕丶几度生死，又是为谁所累？」
他顿了顿，「想清楚了，再来回我。
只此两日。」
言毕，闻仲转身离去，将一片死寂留在身后。
行至牢门，他侧首对将领低语：「攻心为上，勿再动刑。」
「遵命。」
踏出地牢，骤然的日光刺得他眯起眼。
脑海中，那些囚卒的话语仍在盘桓。
故国旧事，是他最不愿触碰的疮疤，此刻却被粗暴撕开。
一丝极淡的唏嘘，无声漫过心间。
「闻仲。」
一声呼唤将他思绪拉回。
不远处，姬发正静立等候。
「二公子。」
闻仲敛神，举步上前。
「如何？可有人愿降？」
「尚无。
但两日之后，料想十之七八会改变心意。」
闻仲如实相告。
姬发微微颔首，这结果在他意料之中。
「二公子怎亲来此地？石矶姑娘可安好了？」
「她已醒转，只是尚虚弱。
这几日因看顾她，未曾过问此处，特来看看。」
「醒来便好。
二公子尽管照料石矶姑娘，此地有我。」
姬发点头，未再多言。
「走吧。」
二人并肩向外行去。
远处天际，一道身影携着另一人纵跃而起，转瞬已掠过万重山峦，消失在云霭深处。
哪咤望着前方陌生的路径，忍不住开口：「师父，这不是回截教的路吧？」
江尚书并未回头，只平静应道：「回去前尚有件事需了结，你随我同行便是。」
哪咤不再多问，默默跟上。
***
西岐城内，石矶的居室中。
一封信静静摊在案上，纸面几处水渍晕开，墨迹微漾。
石矶垂首凝视，眼眶渐红。
这信是江尚书留下的。
她苏醒时，第一个见到的便是守在榻边的姬发。
这些日子昏沉之间，姬发寸步不离的照料，她虽未睁眼，却皆能感知。
此刻心中暖意与感念，比往日更深几分。
姬发见她醒来，只温言问候几句，便将信递到她手中，悄然退出门外。
石矶知他有意留给自己独处的余地，望向他背影的目光里浮起一片柔软。
她缓缓展开信纸。
才读首句，心口便是一颤。
待到通篇读罢，对那位师叔的敬重与怀念，已如潮水漫过胸腔。
叩门声轻轻响起。
石矶匆忙拭去眼角湿痕，抬眼便见姬发推门而入。
「还像个孩子似的。」
姬发一眼瞧见她泛红的双眼，语气里带了些温和的调侃。
「哪有……」
石矶低笑，笑意里却夹着鼻音。
这是姬发头一回用这般轻松的口吻同她说话，不似往日持重，反倒让她有些恍惚。
她怔怔望着他出神。
「怎么了？」
姬发的手在她眼前轻晃。
「啊……无事。」
石矶回过神来，摇了摇头。
姬发在她身侧坐下，伸手将她轻轻揽住：「不必多想。
江尚书先生向来如此，他是你师叔，自然偏疼你些。」
他的声音低缓，如暖风拂过耳畔：「他临走前还让我转告你——你永远是截教**，也永远是他的徒弟。」
石矶肩头微微一抖。
「在我面前，不必强忍。」
姬发轻拍她的背，话语轻柔似羽。
怀中人终于不再克制，呜咽声由低渐响，最终化作一场倾泻的哭泣。
无论她曾是圣人抑或如今身为凡人，心头的重负从未消散。
此刻这方静谧室内，终于容她卸下所有铠甲。
早在进门之前，姬发已觉察她情绪暗涌，不仅布下结界隔绝声响，更屏退了所有侍从。
***
云霭深处，江尚书与哪咤正往西北疾行。
四周景色愈渐荒僻，雾气缭绕，视野昏蒙，连呼吸都似被无形之物压迫。
哪咤虽满心疑惑，见师父神色从容，终将问话咽了回去。
直至一座漆黑山峦轮廓穿透浓雾，森然浮现眼前。
「以腹呼吸，闭息凝神。」
江尚书的声音适时传来。
哪咤依言调整吐纳，终忍不住问道：「师父，这究竟是何处？」
江尚书望向那座黑山：「此山名为『隐幽岛』，我们要寻的一味灵药，唯此地可得。」
「何等宝物，需赴这般险地？」
哪咤环视四周弥漫的诡雾，「这雾气似乎能压制法力波动……」
江尚书未答，只淡淡道：「跟紧。」
二人身影渐没入浓雾深处，唯余山影沉默矗立，如蛰伏的巨兽。
江尚书轻叹一声，抬手揉了揉额角。
「既是珍稀药材，又怎会生长在寻常之地？若随处可得，便也称不上『珍稀』二字了。」
哪咤听罢，抓了抓头发，脸上浮起一丝赧然。
这话问得确实多余。
但江尚书并未流露半分不耐，只继续耐心解释：
「此番要寻的，是一头灵兽的内丹。
岛上弥漫的雾霭与威压，皆由它所散发。」
「什么灵兽，竟有这等磅礴气息？连我都觉得心头窒闷。」
哪咤讶然道。
他虽仍是少年形貌，却早已承袭了江尚书与龙宫诸位的修为根基，自身灵力并不薄弱。
未料这山中生灵，竟能让他也感到压迫。
「待会儿亲眼见了，你自会明白。」
江尚书不再多言。
不多时，两人已悄然落在这座孤岛的地面上。
四周荒芜，不见草木，只有嶙峋的灰褐色岩土向远处延伸，几座低矮的山丘截断了视线。
整片土地呈现出一种粗砺而空旷的原始面貌。
「噤声。」
哪咤刚欲开口，便被江尚书无声制止。
「那东西耳力极敏，一字一句皆可能惊动它。」
江尚书以灵力传音入他耳中。
「懂了。」
哪咤小声应道，心下有些讪讪。
临行前父亲还叮嘱他莫要给江尚书添乱，此刻想来，自己似乎已在添乱的边缘。
他悄悄吐了吐舌。
「凝神。
这也是一种修习。」
察觉到身旁少年心神浮动，江尚书立即出声唤回他的注意。
「修习？」
哪咤一怔，随即恍然——
前方数百步外，一道巨大身影正破雾而来，倏然定住。
虽相隔甚远，但那巍峨如山的身形已清晰可辨。
「这……这是何物？」
哪咤彻底怔住了。
他从未见过如此庞大的兽类，毛色白黄交杂，双耳奇大，形貌既似狮又似虎，却又不全然属于二者，倒像是某种古老而混沌的融合。
未及细辨，那巨兽蓦地昂首发出一声长吼。
吼声如雷，震得四周岩壁簌簌颤栗。
紧接着，它迈开步伐，朝着他们所在之处疾冲而来。
「你的试炼，便是击败它。」
江尚书的声音再度响起，平静无波。
哪咤却觉得浑身的血都凉了半截。
「师……师父？您方才说——」
江尚书未再重复，只淡淡瞥了他一眼，目光里写满了「话不说二遍」
的意味。
巨兽已近。
地面随着它的奔腾微微震颤。
哪咤不自觉地向后退了半步，喉间发紧，声音里带上了自己都未察觉的轻颤：
「我恐怕……」
「你能做到。
这是在锤炼你对火相之力的掌控。」
江尚书话音方落，袖袍轻扬，一股柔韧而坚定的气劲便将哪咤向前送去。
身影与兽影急速拉近。