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随着阿波罗爆炸的一瞬间，林逸的耳边也响起了轮回乐园的提示音。
冰冷的提示音在林逸脑海中响起，带来一丝意料之外的暖流。
他能清晰地感觉到，一股温和而浩瀚的意志似乎轻轻拂过他的灵魂，带着一种如释重负的感激和认可。
看来这个世界意识对晶噬真菌的恐惧远超他的想象，在他彻底解决这个潜伏的灭世威胁后，世界本源竟直接降下了加护。
晶噬真菌这种来自虚空的恐怖瘟疫，对任何原生世界而言都是足以导致文明灭绝的灾难。
它们像贪婪的寄生虫，会蚕食世界的本源力量，直至将整个位面化作死寂的坟场。
如今他提前扼杀了这个隐患，等于挽救了这个世界亿万万生灵的未来。
这份“加护”，是世界的自救，也是对他行为的嘉奖。
“大人…这是神…神迹…还是…恶魔的怒火？”治安官的声音带着极致的颤抖和敬畏，他和其他护卫们脸色惨白如纸，看向林逸的目光充满了难以言喻的复杂情绪。
阿波罗爆炸时的景象，已经彻底击碎了他们毕生的认知。
那撕裂天地的光柱，与吞噬万物的火浪，这一切都超出了他们理解的范畴。
在他们朴素的信仰中，惟有诸神降罚时才会显现如此可怖的威能。
而在数十公里外的密语之森边缘，临时营地的篝火旁，教廷的圣职者与佣兵协会的精锐队伍不期而遇，双方保持着微妙的距离。
进入血爪堡的道路虽然很多，但是眼下安全的道路却只有那么一两条，所以双方会在中途碰上也属于正常。
“没想到，你们也收到了那位领主的那是什么？”就在一名修女跟旁边的人闲聊的时候，远处冲天而起的太阳之焰吸引了众人的目光。
只见一道纯粹而霸道的金白光柱，如同神罚之剑自血爪堡方向悍然刺破深沉的夜幕！
方圆数十里的密林与荒原在这暴烈的光芒下纤毫毕现，恍如白昼骤临。
“神啊……”一名年轻的修女失声惊呼，手中的木杯“啪嗒”一声掉落在泥土里，滚烫的茶水溅湿了裙摆也浑然不觉。
她双手下意识地捂住了嘴，眼中充满了无法理解的震撼。
围坐在火堆旁的佣兵们反应更为直接，领头的壮汉腾地站起，原本叼着的烟斗掉在脚边，火星四溅。
他死死盯着那光柱升起的方向，如果他没有记错，那片区域正是血爪堡的城郊区域，黑麦田农场。
“见鬼！那是什么鬼东西？！”一个脸上带着刀疤的佣兵手已经按在了腰间的剑柄上，空气中弥漫开来的刺鼻气味，以及脚下大地迟了几秒才抵达的轰鸣，无不昭示着那光芒蕴含着毁灭性的力量。
“不是神迹……”教廷队伍中，一位身着银边白袍的中年神官面色凝重得能滴出水来，他强忍着刺目的光芒，试图从那纯粹的光与热中分辨出什么。
“神恩如沐春风，不会带来如此……毁灭的气息。这力量狂暴、纯粹，带着焚尽一切的意志！更像是……某种禁忌的炼金造物。”
教廷与佣兵协会派人前来，本是探查血爪堡新领主的虚实，评估其威胁程度以及领地内可能存在的危险。
这是例行公事，也是帝国边陲权力更迭时的必然步骤。
如果这位新领主林逸拥有一定的实力且头脑清醒，那么教廷和佣兵协会自然愿意抛出橄榄枝，提供协助以换取影响力，共同治理这片饱受磨难的土地，将其纳入秩序框架内。
但如果对方孱弱无能，昏聩不堪……那么，架空一个傀儡领主，由教廷的代理人或与协会关系密切的本地豪强来实际掌控血爪堡，也并非没有先例。
帝国广袤的疆土上，已有不止一处领地，其权柄早已悄然易主，落入教廷精心编织的网络之中。
那些不识时务的领主，最终会发现自己的命令连城堡大门都迈不出去——没有教廷的合作与默许，地方的统治寸步难行。
神官眼神深处掠过一丝惊悸，他毫不怀疑，若自己带领的小队身处那爆炸的核心，别说抵抗，顷刻间便会化为飞灰，连一丝痕迹都不会留下。
这种力量层级，早已超出了常规战争兵器的范畴，触及了战略级甚至更高的领域，这绝非一个普通边境领主该拥有的东西。
摇曳的火光映照着众人惊疑不定的脸庞，营地陷入一片死寂，唯有远处那渐渐暗淡的光晕在无声宣告方才目睹的一切，绝非幻梦。
“卡洛斯队长，我们必须立刻行动了。”神官的声音带着前所未有的紧迫。
佣兵队长卡洛斯如梦初醒，嘶声吼道：“所有人，立刻收拾！熄灭篝火，上马！目标——血爪堡！快！快！快！”
佣兵们手忙脚乱地行动起来，熄灭篝火、胡乱收拾行囊、牵过因巨响而惊惶不安的马匹。
动作间再无之前的从容审视，只剩下掩饰不住的紧张与仓皇。
可以预见，当这件事通过特殊渠道传回教廷中枢和佣兵协会总部时，血爪堡这个名字连同那撕裂夜空的毁灭之光，在整个帝国错综复杂的权力网络中掀起滔天巨浪。
这座沉寂的边境堡垒，已被无可避免地推向了帝国风暴漩涡的最中心。
另一边，林逸在确认晶噬真菌这种麻烦的家伙确实被阿波罗彻底汽化，连一丝孢子都没留下之后，整个人也终于松了一口气。
“汉斯治安官，将你手下的人带回去休整。给他们备上热食和酒，压压惊。今晚的事情，管好嘴巴。”
“是，大人！”治安官汉斯立刻挺直腰板，声音洪亮。
这一次，他的声音里没有了之前的犹豫或疑虑，只剩下一种近乎狂热的、绝对服从的坚定。
他身后的安保小队成员们，反应更为直接。
当林逸的目光扫过他们时，几个心理承受能力稍弱的年轻人，腿一软，“噗通”一声直接跪倒在地。
不是出于礼节，而是源于内心深处的震撼与敬畏。
其余人也纷纷低下头，不敢与林逸的目光接触。
汉斯深吸一口气，努力平复自己激荡的心情，转身对着手下：“都听到了？列队！回营房！”
而在林逸回到城堡后，地下遗迹中的众人，也终于从遗迹当中钻了出来。
雷纳德第一个踉跄着从狭窄的石门缝中挤出。他身上的皮甲遍布狰狞的爪痕，边缘翻卷，露出底下渗血的皮肉。
脸上糊满黑褐色的污迹，分不清是干涸的血还是地底的淤泥。
他大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼神中还残留着激战后的凶悍与挥之不去的疲惫，仿佛刚从地狱里爬出来。
紧接着是威廉·麦尔肯，他华丽的旅行装沾满了泥污，金丝边眼镜歪斜着，脸色苍白，但双手却紧紧抱着一个用油布包裹的方形石板。
“慢点。”鲁思·杰克的声音传来。
他高大的身影出现在门口，一手拄着那柄沉重的战锤，另一只手则搀扶着几乎虚脱的安妮。
安妮的状态看起来最糟，她原本就略显苍白的脸此刻毫无血色，嘴唇发紫，额头上布满冷汗，几缕栗色的短发湿漉漉地贴在脸颊上。
她的学者袍被撕裂了好几处，露出下面染血的绷带。
腰间那串标志性的药剂瓶少了一大半，剩下的几个也大多空空如也，瓶身布满裂痕。
但她那只没被头发完全遮住的眼睛却亮得惊人，紧紧盯着鲁思背上的一个用布条简单捆扎的金属匣子。
修女艾莉亚与黄金面具男走在最后，艾莉亚素净的修女服上沾染了点点暗红色的血迹，脸色同样疲惫。
她双手捧着一本残破不堪的黑色皮质书籍，这是在遗迹深处某个被亵渎的祭坛旁找到的，上面记载着连教廷都未曾收录的珍贵记载。
一行人互相搀扶着，如同经历了一场漫长酷刑的幸存者，狼狈不堪地踏出遗迹入口。
当接触到地面上清冷的空气时，所有人都不由自主地贪婪深吸，仿佛要将肺腑中那积郁已久的污浊彻底置换出去。
“诸神在上…终于…出来了…”雷纳德靠在冰冷潮湿的石壁上，喘息着，试图平复擂鼓般的心跳。
“没想到，这一次下面居然真的有一名高阶死灵法师。”
这一趟雷纳德感觉自己能够活着回来纯粹是神灵保佑，队伍当中一共进入了十四个人，最后活着回来的就他们几个，剩余的小队成员全部都死在了地下遗迹当中。
这其中的怪物实在是太多了，不光是有高阶死灵法师召唤出来的亡灵生物，还有众多的邪教徒，这群邪教徒信仰的神灵让它们的躯体发生了变化，即使待在地下遗迹这种暗无天日的地方也不会受到丝毫的影响。
就在这时，老管家巴顿的身影突然出现在通往上层城堡的阶梯口。
“诸位，大人已经知晓你们在地下遭遇的一切。请立刻随我到书房，向领主大人详细禀报。”
见到老巴顿的身影，存活下来的几人都忍不住皱起了眉头。
要知道它们可是刚刚才从地下遗迹中出来的，怎么林逸知道的这么快。
“带路。”就在这个时候，黄金面具男站了出来，听到对方发话，其余几人都没有反对。
这一次众人能够活着回来全靠黄金面具男在地下大发神威，可以说要不是因为黄金面具男，这一趟遗迹之旅众人很有可能死在里面。
等众人来到书房之后，林逸抬头看了一眼伤痕累累的众人，随手给他们扔了一道群体治疗术。
“感谢大人。”雷纳德反应最快，立刻躬身致谢。
其余几人则都愣了一下，他们怎么也没有想到林逸居然会是一位牧师，而且从如此轻描淡写的手段来看，居然还是一名高阶牧师。
“大人，您难不成是一位主教？”艾莉亚的声音带着难以置信的颤抖，目光紧紧锁定在林逸身上。
主教级别的牧师，即使在教廷内部也绝对是核心力量，足以担任地区领地甚至更高职务的存在。
林逸只是微微颔首，那平静的姿态仿佛默认了艾莉亚的猜测，却又带着一种超然的疏离感，让人无法确信。
“地下的情况，现在如何了？”
“回禀大人，那名高阶死灵法师确实已被我们合力击杀，他的命匣……或者说维系他存在的核心，被这位彻底摧毁，亡灵大军失去了指挥核心，绝大部分已经重新归于沉寂，散落成骸骨或消散。”雷纳德说话的时候看了一眼黄金面具男，对方的战斗力远远超出了雷纳德的想象。
而且雷纳德没看错的话，这家伙使用的应该是帝国皇家卫队中的流传剑术，这说明这个黄金面具男绝大概率跟帝国皇室有关系，这可不是他招惹的起的。
“地下还有一些残余的邪教徒，在复杂的遗迹通道里流窜。他们似乎因核心人物的死亡而失去了主心骨，行为混乱，但依然保有被污染的力量和狂热的攻击性。不过他们数量锐减，组织涣散，已构不成大规模威胁。”
黄金面具男此时也开口：“死灵法师是锚点。锚点消失，依附其上的秩序崩解，残余的不过是些无主的狂犬，不足为惧。清除只是时间问题。”
“好了，诸位都辛苦了，下去好好歇息吧。房间已为诸位收拾妥当。不过，还请这位留步。”明白领主大人要与此人单独交谈，其他人均无异议。
此次冒险九死一生，他们此刻唯一的念头便是尽快回到房间，洗去一身污秽与疲惫，在温暖的床榻上寻求片刻安宁。
书房的橡木门在其余人身后缓缓合拢，隔绝了走廊微弱的光线和声响。
“坐。”
黄金面具男没有客气，姿态挺拔地在林逸对面的高背椅上坐下。
他的动作带着一种刻入骨髓的精准和优雅，即使一身风尘仆仆，也难以掩盖那股内敛的锋芒。
“没想到，帝国的二皇子殿下，亚历克斯·凯恩·奥古斯都……居然会屈尊降贵，跑到我这帝国边陲的穷乡僻壤，还亲自钻进了地下遗迹玩命。这属实是让我受宠若惊啊。”
林逸面前摆放着众多书籍，都是上一任领主遗留下来的“无用之物”，对林逸而言却是了解这个世界的宝贵窗口。
老巴顿之所以没将这些鬼玩意当掉，正是因为在这片连温饱都成问题的土地上，它们毫无价值。
而其中一本关于皇家秘闻的典籍，恰好记载了一件宫廷丑闻。
十几年前，皇室曾爆发一种名为‘白鳞瘟疫’的怪病，感染者面部会出现可怖的病变，形同恶魔附体。
为掩盖丑闻并为一位尊贵病人保留体面，有人为其打造了一副独一无二的黄金面具。
亚历克斯依旧沉默，但这沉默本身，已然是一种回答。
“殿下，血爪堡的地下遗迹，恐怕不是您一时兴起，或者单纯为了‘微服私访’而选择的冒险之地吧？那本不该是帝国皇子需要涉足的污秽角落。”
“一个被瘟疫诅咒的皇子，远离权力中心的漩涡，却出现在帝国最混乱的边陲，深入一个充满邪祟的地下遗迹。让我猜猜，那遗迹里的东西是否与您脸上的‘白鳞’，有着某种不为人知的联系？”
“你很聪明。”亚历克斯轻笑了一声，听不出是赞许还是自嘲，亦或两者皆有。
在摇曳的壁炉火光下，亚历克斯抬起手，指尖触碰到冰冷的黄金面具边缘。
伴随着一声极轻微的金属搭扣弹开的“咔哒”声，那副象征诅咒的黄金面具，被他轻轻摘了下来。
从颧骨蔓延至下颌，再向上侵蚀至太阳穴和额角，一片片细密的白色鳞片，如同某种活物般紧密地贴合在他的皮肤上。
它们排列得并非杂乱无章，反而形成了一种诡异规的纹路。
鳞片覆盖的区域，皮肤呈现出一种病态的苍灰色。
这景象，与其说是瘟疫的病变，不如说更像是诅咒。
“如你所见，十几年前，宫廷御医束手无策，圣光也只能暂时压制其蔓延，无法根除。幸而，当时你的祖父，艾德温伯爵，打造了这副黄金面具献给了父王，奇迹般地压制住了诅咒的蔓延。它很神奇，并非简单的遮掩物…它更像是一道封印。”
“父王将它赐予了我。依靠它，我得以在帝都的漩涡中勉强维持着正常，像一个真正的皇子那样生活。”
“然而，诅咒并未真正消失。它如同蛰伏的毒蛇，随着年岁的增长，那些鳞片开始突破面具力量的压制。最初只是在面具边缘的皮肤下隐隐作痛，浮现细微痕迹，后来……便是你现在看到的景象。”
“更糟糕的是，艾德温伯爵前几年，他离开了帝都，然后便彻底失去了消息。最后的线索指向了北境，血爪堡这片他曾经的封地。”
“宫廷的御医和教廷的主教对此也束手无策。面具的力量在衰减，诅咒在复苏。我别无选择。”(本章完)