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“你不该来找我，德威特。没有女王召唤，诸侯不得进入王宫。”特蕾西严厉地说。
他早看透这女人的色厉内荏了。“可我已经进来了，怎样？”
“伊斯特尔会知道这件事。”
“他对此一清二楚。不过，我踏入王宫是一回事，踏入你的卧室是另一回事。除非你的侍卫中有人是他的眼睛，否则今天我们的交流完全保密。”不然你根本不会答应见我。
特蕾西·威金斯坐在一张样式古朴的长背椅上，而她本人使这张椅子比王座更威严。公爵穿一身深红长裙，面无表情，眼如深潭。衣裙的领口很宽，露出她的脖颈和肩膀，在袖子边缘装饰了金色蕾丝和一颗颗泪珠状宝石，还在胸口镶一圈皮毛。一枚火红剔透的四叶草头冠紧紧箍住她高盘起的发髻。
她的房间没点灯，只有一盏牛脂蜡烛，但即便珠宝的光辉在黑暗中也无法蔓延出去。德威特没有其他要求，他的异族血脉使他能在昏暗环境下视物，至于特蕾西姨妈，她是高环。
“是你写信请求私下见面，否则你光明正大走进王宫，难道还有人能赶伱走？”公爵责难。“再说，劳伦斯·诺曼很快会离开，去整理他的封地。”她的语气愈发不耐，“你的谨慎是做给瞎子看。”
“他是滚蛋了不假，但伊斯特尔可不瞎。”
“你究竟有什么事？”
德威特知道，此刻若对她说“我给你通风报信，你的回报呢”，或者“伊斯特尔与寂静学派合谋叛国，你有没有考虑支持女王的其他儿子”这类话都只会徒惹嘲笑。在世界另一端的巫师之国，在莫尼-安托罗斯，德威特已经受够了嘲笑。
“我与学派巫师林德·普纳巴格曾达成过协议。”他决定直入主题。“这家伙现在是苦修士派的新领袖。”
公爵一瞥眼。“我知道这个人。”
伊士曼虽只是偏远的凡人王国，却与诸多神秘支点有所关联。名义上，这里是高塔的一块“飞地”属国，但她在建国之前也是盖亚教会的教国，女神信仰深入人心。两百年前，神圣光辉议会率领秩序支点战胜了亡灵之灾后，伊士曼又投入过露西亚的怀抱足有一百年，直到圣者之战后归属于克洛伊塔。
在伊士曼的朝堂上，人们的争执与其说是党争，不如当做秩序支点的矛盾缩影。王党、西党甚至女王党，背后都有神秘支点的影子。不过是棋子。他心想。
“苦修士派已经完了。”四叶公爵断言，“海湾战争后，盖亚教会几乎从寂静学派中独立出来。猎魔运动后，这种呼声更大了，虔诚信徒们不断在安托罗斯聚集，如今他们的意愿不容忽略了。”
特蕾西继续说道：“不得不承认，那高塔信使以一己之力改变了教会。人们视他为盖亚的信使，而非高塔使者，并认定他是女神意志的化身……你口中的新领袖，他的支持者又有哪些人呢？”
“他是学派巫师，本身就会得到寂静学派的支持。盖亚教会不敢拒绝他，因为林德是神秘支点的代表。你该关心的是他支持的人，特蕾西姨妈。”
“伊斯特尔。”公爵平静地说，“你在信中明确指出，他与寂静学派有所合作。嗯，和你一样。换我也会选择伊斯特尔的，他是王位继承人。”
德威特感到一瞬而过的耻辱。“寂静学派派来了夜莺，以接替诺曼爵士的职位，扶持新王。他的计策成功了。”我明明写信给你，告知了真相，你却任由最坏的情况发生。
“我阻止过了。”公爵回答。
海湾伯爵没有出席王国会议，非常幸运地没有亲眼目睹王子闯进现场、坐上王座的时刻，但不幸之处在于，他长了耳朵，而多嘴多舌的仆人们会将所见的每一桩事都吐在一起互相咀嚼。
会议上，特蕾西·威金斯公爵看似不支持伊斯特尔的决定，但这样反而教诺曼放下心。众所周知，特蕾西作为诸侯的代表，与王党虽利益一致，却在细节上普遍存在分歧。她通常会为弗莱维娅和伊斯特尔考虑，但若涉及到家族，她会毫不犹豫地将威金斯家族置于王室之上。
人们称她为“女王党”，与支持塔尔博特王族的劳伦斯·诺曼爵士加以区分。自前任总主教死后，提温公爵独木难支，朝堂上的西党已日渐式微。
失去了共同目标，女王党和王党的分歧便凸显出来。威金斯是国内首屈一指的大贵族，而劳伦斯·诺曼爵士虽在任首相，乃是官员的代表，但想要反对特蕾西公爵，主要也还是以劝说和利益交换为主。若她态度坚决，事情往往会走向另一个方向。然而诺曼得到了北地诸国，哪怕有伊斯特尔支持，此事也颇具古怪。毕竟，伊士曼王国内真正发号施令的人从理法上来讲仍是女王。特蕾西是弗莱维娅女王的亲姐姐。
我早知道你另有盘算。海湾伯爵不快地想。真想阻止的话，伊斯特尔的狗腿子不可能成为北地摄政。她只需稍作手脚，就能不着痕迹地敷衍过王子，打消他的念头再着手把事情搅黄。哼，伊斯特尔随便异想天开都有人忙着阻止，而我就算在自家领地上开战，这帮人也只会视若无睹。
“真是巧妙的一招，土地换虚衔，但劳伦斯·诺曼如今有了封地，很快就会有自己的军队。剑之军团得到了合理扩张的机会。”
她永远不会支持我。德威特明白。想要打动姨妈，必须亮出底牌。“你不知道他们的真正交易吧？作为获得寂静学派支持的代价，我哥哥答应在加冕后改换宗主。这事说来话长，因为——”
“高塔背叛了伊士曼。”四叶公爵说，“占星师要将王国拱手送给神圣光辉议会。目前我们是中立国，在光辉议会的使节抵达前。”
德威特的话卡在喉咙里。新的宗主是光辉议会？还是高塔主动让出的？他从未得到过这消息。寂静学派不知道，还是知道却没有与我分享？想必是后者喽，否则不如让姨妈去当“第二真理”好了。妈的，反正他们态度一致。
“光辉议会大家都不陌生，看来伊士曼的长桌要迎来第二位总主教了。”他勉强接道，“话说回来，盖亚和露西亚……有两位信仰不同的神官长，头衔还算得上是‘总’主教吗？”
“信仰是没干的柴，只有火星，不能真正燃烧。随他们争去，现在我们是主动方，寂静学派和神圣光辉议会，伊斯特尔无法给出平等的筹码，到时候他们爆发冲突……最终，胜利者将得到女王垂青。”
“你要等他们分出胜负？该死，在那之前王国会不得安宁！”
“不想等的话，德威特，你又有何高见呢？”
“既然你问我，那我要说这是桩蠢事！不久前，寂静学派才在伊士曼挑起争端，巫师的对手是谁？难道你忘了！守誓者联盟与我们的合作还要进行呢。”他的声音拂动了烛焰，阴影跳跃，光线变幻。“还有光辉议会，尤其是他们。你女儿的领地怎么办？”
公爵伸出指甲，弹了一下烛芯。火花噼啪一闪。“你的消息太宽泛了，不会是巫师透露给你的情报吧？他们伸到伊士曼的手被斩断过一次，暂时还没能接上。德威特，防线业已告破，王国的最南部已更改了归属。”
南部，四叶领？德威特下意识想到威金斯家族，但他很快反应过来这指的是冰地领。这下有趣了，高塔等神秘支点为冰地领签订过协议，不知是谁最先撕毁了它。“那丹尔菲恩……”
“她活着，这你不必担心。”特蕾西的神情仿佛一眼就能看透他根本没考虑过丹尔菲恩的死活。“王党打算为她找个丈夫，对神秘领域的战争漠不关心。你知道这是为什么吗？”
“也许是她年纪大了。”德威特最厌恶关心别人的婚姻问题，尤其是在海湾战争之后。“我看她早就该找個……可靠的结婚对象。”他差点在特蕾西面前说出“找个男人”。
“你的角度真是不同凡响，爵士。”
“难道她不乐意？”德威特一挑眉。
“不。我女儿不适合当领导者，这点我很清楚……然而给冰地领一个领导家改变不了任何事。你和王党都看不透彻，现在占领冰地领的是秘密结社，他们是秩序支点的对手，绝非凡人王国能够应付。”
海湾伯爵明白了。“所以我们做什么都没用。”
公爵回以不悦地一瞥：“我给你说了这么多，难道你就没有一点举一反三的能耐？这些恶魔不再是结社组织，他们自称帝国。冰地领防线告破，那伊士曼就将是新的防线，这才是神秘支点争夺我们的原因。一着不慎，王国将化为战场！你就那么想统治一地废墟？”
德威特没有想到这一层。他向来以为伊士曼是秩序的一部分，天然层面上就会受到宗主保护。高塔退出后，光辉议会和寂静学派你争我夺，让他看到了左右逢源的机会，迫不及待想要获得巫师的支持，直到最终谋求王冠……但他忽然发觉，这位子一下变得不那么有吸引力。
“可……”一时间，德威特只觉芒刺在背。“七支点签订过协议……”
“……在冰地领。”特蕾西接道。“没错，所以冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特，才是神秘支点的首要目标。在防线告破，拜恩占据了冰地领后，王党实质上就已经失去了对她的控制。此事可一不可再二，北地与布列斯帝国接壤，后者可是光辉议会的属国。诺曼爵士找不到代替葛隆·忒米的人，他也只能自己去顶上。不然你猜寂静学派为什么要促成这档子事？”
诺曼是王党的人，伊斯特尔与寂静学派达成了合作。他们必须将北地诸国纳入掌控，否则巫师们在伊士曼连对抗光辉议会的基本盘都没有。女王党在南方，同时与诸多支点保持联系，而西党的合作者是盖亚教会——起码明面上是这样，在盖亚教会被分裂前，内部的修士不论是巫师派还是教会派，都统归教皇管理。
安托罗斯之战后，教徒们与学派巫师貌合神离。西党再不能通过教会联络寂静学派，提温也与王位相距太远，根本无从影响王国全境。于是巫师放弃了梅塞托里家族，转而发展王党……德威特恼怒地发觉他们根本没把自己算在朝政党派之内。
特蕾西公爵揉了揉眉心。“总之，你的消息的确有分量，但不是你想象的那种价值。我抽出时间给你上课，德威特，不是想你有多感激我，而是风暴将至，我不希望你再惹上麻烦。管好你的领地是对王国最大的帮助。眼下，无论是巫师还是诸侯，你最好和他们保持距离。”
是吗？反正他们也从没接近过我。“这就要赶我走了，姨妈？”
“没人会赶你，德威特。但你有自己的封地，对吧？你还想在王宫长住不成？告诉你，这关头弗莱维娅不会去见你，我也不会允许她走出王城……如今你偷偷摸摸回来，摆出这副心虚的姿态，若再走漏风声反倒会惹人怀疑。”
妈的，做什么都是我的错。“放心，我马上就离开。”德威特站起身，“感谢你的授课，夫人。”
特蕾西叹了口气。“我知道你在埋怨我，德威特。你缺少亲人关心，这我承认。但弗莱维娅已为小公主操碎了心，她只是个凡人女子，年事已高、病痛缠身，无法面面俱到。事实上，她对你的爱比对伊斯特尔和菲洛莉丝不少分毫。请你记住这点。”
我知道。德威特前往封地时，弗莱维娅一定要送他。王党极力劝阻，认为这会让许多人想起那段难堪的历史，但女王非常坚持。城门前，她亲手为他戴上家族徽记，对他说：“不管你是不是王子，你都是我儿子。”此前他还以为母亲根本不在意他。
后来德威特坐船一路向东，沿金雀河顺流而下，前往骑士海湾。那时候他虽然有被迫离开王宫的狼狈，却也有对新环境的雄心壮志。他并非一无所有。女王没有忘记他，身边还有宫廷骑士多尔顿相助……不。我不要再想起这个名字。海湾伯爵抛开杂念。
来接待他的人是个骑士海湾寻来的雇佣兵，名叫安德鲁·斯通。此人谄媚钻营，贪权逐利，却出身低微而半生蹉跎。德威特将他从冒险者中提携出来，让他做了骑士。比起寻常贵族子弟，安德鲁的前程系于伯爵一人之手，忠诚自然无可置疑。若将来这家伙能娶到娇妻美妾，恐怕也乐意献上……德威特怀疑，若能再得升职，就算换成他的老娘也不是不行。
“大人。”安德鲁带他走出王宫，而随行的守卫们已等在船上。“宫廷骑士们都在码头，等待船长醒酒呢。没人知晓咱们曾下过船。”他向伯爵保证。
“你办的不错。”德威特带了一件旧斗篷，遮住他的面孔和所有特征。安德鲁则负责找到避人耳目的小路。这一路上，德威特见识到了铁爪城如今的模样：战乱、外乡人、难民和除不尽的帮派彻底改变了她。他突然发觉，这条曾征服大陆南部的铁龙早已逝去，人们争夺的只不过是她往日辉煌后的一小块阴影。
况且，就连这块阴影，也是七支点和拜恩帝国随手便能夺走的……“我追求的东西在她眼里一文不值。”德威特对安德鲁说。
“我不懂朝政，大人。”雇佣兵骑士回答。
“她不喜欢我，就像大多数人一样。”
安德鲁一耸肩，“人们也不见得喜欢伊斯特尔。没有诺曼爵士，你哥哥只是个骄傲的白痴，自以为能耐。再说，下等人的喜爱有什么用？”wm
德威特赞同他的评价，但若要出言附和，他又觉得不舒服。安德鲁不过是个低贱的佣兵，最爱溜须拍马，我根本不该信任这种人。说实话，最初他给这家伙骑士称号，有一部分原因是想瞧瞧“斯通”这个姓氏能有多搞笑。结果安德鲁半点没察觉，而是极尽赞美之能，还挤出了几滴眼泪。他的本事不大，话却不少，德威特竟然已经有些习惯他的存在了。
甲板上，几名水手拖着醉醺醺的船长艰难前行，在舱室前丢给一个侍从。侍从一声不吭地背起船长，步履蹒跚地走进屋子，腰间的刺剑差点拖在地上。狄隆对他们破口大骂，而威特克在旁冷冷注视。
我没有军队，只有可怜的、寥寥无几的手下。德威特笑了。“如果没有伊斯特尔，王党会支持我吗？”他不知在问谁，但心中已有答案。
……
她目送侄子离开王宫，直到玛莉安来敲门。“大人。”女侍带来了许多待批准的文件，以及劳伦斯·诺曼爵士。
如今他也是公爵大人了。“自北地部族向克罗卡恩投降献忠开始，王国内的普林公爵可真是难得一见。”
伊士曼的大半领土位于古老的“长夜之壁”后，只有热土丘陵是例外。此地山林密布，潮湿炎热，与寒带气候的伊士曼格格不入。事实上，连此地的统治者也不算诸侯——北地唯一的城市，普林，由开国君主克罗卡恩建立。此前热土丘陵的部族都居住在地下，以躲避酷热和神秘之地侵扰。
当伊士曼还是光辉议会的属国时，一位枢机主教受邀到热土丘陵解决神秘领域的麻烦。他告诉人们，酷热是露西亚给凡人的历练，是虔诚信徒祈求祂回应祈祷的成果。光辉女神没有真正现身，因为祂若降临世间，便等同于太阳坠落在大地上，纯粹的热量将把万物化为光芒中的灰烬。祂的公正不允许这种情况发生，于是女神用光和热回应信徒的虔心，没有夺走雨露。
枢机主教解释了诸多神话，为光辉女神赚来了数不尽的北地信徒。出于公正无私的教义，主教大人施展神术，在临走前为当地人创造出了一片净土。后来，部族的子孙从地下搬到了地上，渐渐形成了城池的规模，国王于是下令筑起城墙、挑选领主，把普林作为北地的主城。
时至今日，克罗卡恩国王已逝去多年，当年的枢机主教堕落成恶魔领主，伊士曼则几经波折，成为了无主之地，连入主普林的部族也更换了几茬。王国的会议上，北地的权柄几经交错，如今正慢慢回到塔尔博特王族的手中。特蕾西的妹妹虽是女王，但她不是诺曼，决不会将王国与家族等同。
……
“伊斯特尔没跟我商量过。”诺曼皱眉，“他这么做……”
“……可不是出自我的点拨。你找错人了，劳伦斯。”
他也不追究这女人的话是真是假。“城内有夜莺回报，疑似见到了德威特·赫恩的人。”
“我想你的人要么是看错了，要么是产生了幻觉。”特蕾西面不改色地撒谎。“德威特想念母亲，会光明正大进入王宫。不管怎么说，他都是陛下的亲生骨肉。难道有人连这也要阻止？”
若非我亲眼见他从你的卧室离开，没准还能信了这鬼话。“我不会这么干。”诺曼不得不捏着鼻子认下，她毕竟是王党所能团结到的最强大的诸侯。“但总得让他们兄弟俩避开。此刻已是多事之秋，就别再生事了。”
若德威特能和伊斯特尔斗个你死我活，特蕾西恐怕乐得见此。但在德威特已继承了骑士海湾，如今名不正、言不顺，被彻底排除在了王座之外，不可能是伊斯特尔的对手。
“弗莱维娅那边，我也会打消她看望小儿子的念头。公主殿下体弱多病，况且小孩子总比成人更需操心。她会被女儿牢牢拴在王宫。”
“说起公主。”诺曼爵士状似无意般提起，“开会之前，我向梅塞托里公爵提出将公主嫁与西境，却被这小子一口回绝。”他颇有些不快。“你也听见了，提温·梅塞托里在会议上说的那些话，有一半都是故意取笑。”
特蕾西眯起眼睛。
“提温的生母是莫托格人。”公爵放缓语调，“或许给他灌输了一些不妙思想。”
哼，多半是你的主意。诺曼早知道她不会一心支持王党，断剑革命期间，威金斯公爵便干过两头下注的好事。“那女人早死了，且不是正室。她的话不比驴叫更有意义，我看这里面该有其他原因。”
“我不是有意冒犯，却忘了这儿还有一位莫托格人了。”她丢开话头，不理会他的质问。“事已至此，还是为我们的公主殿下挑个新对象为好。大人去到普林，职责转变，想必会多有空闲处理此事。没准给公主订婚后，还能再顺手为公主未出世的孩子再寻一门亲事呢。忒米家怎样？他们的子孙将拥有全国大诸侯的血统。”
那这孩子的继承权将排在所有兄弟姐妹之后，因为只有血统纯正的塔尔博特才能统治伊士曼。“婚姻是维系国家的支柱，多多考虑才合适。你瞧，葛隆·忒米若是子孙满堂，便轮不到我来娶他的孙女。这类事上你总想得太少，夫人。”
“我看你是想得太多，大人。”
他们在塔楼的阳台前对视，寒风传递着冷肃的气氛。诺曼想用菲洛莉丝把西境人拉上王党的战车，很久以前，他就着手实施了，威金斯和梅塞托里都是王国内屈指可数的大贵族，必须与之结盟，另一方面，又要分化双方，以免断剑革命重演。
“你说得对。伊斯特尔殿下是你的亲侄子，小公主甚至德威特都是女王陛下所出。”诺曼爵士长叹一声，“他们都是你的亲人，特蕾西夫人，孩子们的婚姻大事理当有你的参与。”
“我？我只是参与，谁来决定？你吗？还是那些王室旁支？”
特蕾西继续说道：“我只是想维护女王的权力，劳伦斯大人。虽然弗莱维娅只是沃森二世的妻子，但她的王冠来得清清白白，她本人为王国奉献了一生，还给伊士曼留下了继承人。要我说，她做得太多，得到的却太少。你以为我看不到你是怎么对她的？嗯？就连伊斯特尔也当她是绊脚石！”公爵恼怒地转身，“菲洛莉丝今年还不满五岁，你们究竟有没有想过，把孩子从母亲身边夺走有多残忍？”
弗莱维娅的感受根本不在诺曼的考虑之内，但这话可不能对特蕾西公爵讲出口。“公主太小，不可能结婚。我们只是讨论订婚而已。”
“我妹妹才是你们讨论的参与者。”特蕾西告诉他，“在公主成年之前，我不会同意把孩子送去西境，她是新娘还是人质，你们自己清楚！”
“冰地伯爵到威尼华兹就任时也没成年。”诺曼指出。
“是啊，万幸普林的继承人有你这样的骑士保驾护航，和她不一样。”特蕾西冷淡地说，“但愿你的夫人长命百岁，早日生下继承人。我就不参加你们的婚礼了，大人。”
诺曼不喜欢她提起这桩事的语气。葛隆·忒米几乎与他是一代人，娶他的孙女为妻，在凡人眼中或许惊奇，对神秘生物而言根本不是问题。特蕾西虽是高环，思维却还跟凡人女子没两样。
“王子殿下的婚礼还要劳你们姐妹费心，夫人。”他放缓语气。“北地情势不定，若殿下的婚期在即，也请恕我无法亲自到场。”
“无论如何，伊斯特尔是我的亲侄子，我很难不为他费心。”见状，特蕾西也只好退一步。“至于你留下的烂摊子，比如提温·梅塞托里，他会满足于订婚的。”
诺曼没再多说。他们心知肚明，接替他位子的人多半是寂静学派的传声筒，但王子虽与巫师达成协议，王党却未必认可这份契约。在他戴上王冠后，许多东西会悄然改变。诺曼找到特蕾西，不是为了算旧账，而是为王国的将来筹划。只有在这一层面，双方的利益是相同的。
……
特蕾西扭过头，目光重新落在阳台外的广阔天地。高耸的龙穴堡直入云霄，城墙上飘扬着火红的铁龙旗帜。二者的阴影中，一队队骑兵整装待发。有些人向北，与新任公爵平定热土丘陵的部族，也有些人往南，押送霜月的粮草物资运到威尼华兹。他们在铁栅栏前彼此擦肩。好运的人，公爵目送这些骑兵踏上旅途。前路虽然艰险，但好歹有一线生机，只有留下来的人才会面对真正的风暴。
“诺曼是高环。”她对栏杆外的浮雕说。
四下无人，似乎只是四叶公爵在自言自语。然而，下一刻阴影之中竟传来回应：“普林不是剑之军团的对手。”
“让他们两败俱伤罢。”特蕾西一生打过许多仗，知道战场上的胜利者有时并非赢家。“过后你再行动。”
“我会尽力而为，大人。然而结果如何，我不能保证。诺曼爵士身为宫廷首席法师，尤其擅长保护自身。”
“我看到了跟随德威特的影子。加上他呢？”
对方沉默片刻。“他的生命将洗刷威金斯家族的耻辱，大人。”
“那就等他回来。”
“是，大人。西境那边是否也……”
“不。”特蕾西微笑，“此事不能假于人手。等噩耗传来，我会去觐见我妹妹，告诉她王党对菲洛莉丝的企图。这时候，想必飞鹰城公爵之死会令她稍减悲痛，得到些许安慰。”至于噩耗，也该着手安排了。“德威特的船会在提密尔家停留。”
对方点点头。“我立刻去联络。”