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若是依照他往日的作风，不上眼药就不错了，开口求情过于反常，而他今日的反常已经够多了。
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秦稷挪开视线，心虚地倒打一耙：「好哇，你偏心眼是藏都不藏了，我看是你想让我替他求情吧？我要说的分明是大好的日子最适合收拾逆徒！你就是这么曲解的？」
江既白闻言笑了笑，对小弟子这番口是心非的说法不置一词。
秦稷知道江既白没那么好糊弄，但马甲早已四面漏风，也不在乎这一两个洞，面上说得过去也就差不多了。
伴随着车夫「吁——」的一声，马车骤停，车厢中的二人循着惯性微微倾身，秦稷率先撩起车帘钻出车厢，江既白一如既往地放过了尽在眼前的破绽，没有对小弟子突然为二弟子说话的异常穷追猛打，就着小弟子撩起的车帘从马车上迈出。
很快，沈江流和方砚清乘坐的马车也赶了上来，师徒四人在江宅门口齐聚。
方砚清招呼沈江流一起把晚上打包的膳食送去厨房，秦稷则跟着江既白进了堂屋。
秦稷屁股还没沾到凳子，江既白倒了杯茶递给他：「怎么没给自己也点一碗醒酒汤？」
秦稷接过茶杯，慢吞吞地喝了一口：「我酒量好着呢，就这么几杯还不至于。」
江既白随口问：「今晚还回去吗？」
秦稷倒是想赖在老师这里，但最近因为逼近江既白的生辰，秦稷格外珍惜剩下的日子，三天两头造访江宅，一呆就是大半天，处理政务的时间未免有点紧巴巴的，晚上还得回去批会儿摺子，明天大清早还要早朝，只好放下茶杯，忍痛拒绝：「这就回了，明天有差事。」
江既白是知道自己小弟子办起差来没日没夜的作风的，闻言微微点头：「那我送你出去，不早了，你回去以后早点休息。」
秦稷视线一扫，正看到两个便宜师兄迈入堂屋，出乎所有人意料地道：「您别送了，让二师兄送我吧。」
这已经是江既白今夜不知道第几次感到讶异了，他脚步一顿。
小弟子从来都是一口一个「方砚清」，就算偶尔叫叫「二师兄」那也是阴阳怪气，更别说主动提出来让砚清送他出去了。
今夜之事，两个弟子之间摆明存在一些他不知内情的龃龉，小弟子这时候提出让他二师兄相送，许是他们师兄弟之间有话要说。
江既白的视线在二弟子和小弟子之间来回一扫，并未多说什么，只道：「也好。」
沈江流将老师和两个师弟各异的神情尽收眼底，从容自若地给自己倒了杯茶。
方砚清在一瞬异样后，很快接受了这样的安排，手一抬示意秦稷先行。
秦稷看他一眼，率先走出堂屋。
方砚清紧随其后。
二人一前一后地穿过院子，绕过影壁，直到迈出江宅大门。
木门在身后「吱呀」合上。
方砚清看着站在三步之外目光格外幽深的九五之尊，衣袖下的手微微握拳。
他知道今夜所作所为必然招致陛下的不满，也知道自己是在刀尖上起舞，仕途丶生死都捏在对方的手上，但他并不后悔。
至少在这偌大的戏台上，所有人默契地为老师唱一出欺瞒的戏时，还有一个人不自量力地站在老师这边，试图为他传递真相。
老师从来都不是孤身一人，也不是被所有人联合起来蒙蔽的傻子。
至于九五之尊的滔天怒火……
他既然做出了这样的事，就早已做好了面对的准备。
反正他光棍一条，毫无九族可言。若实在难以狡辩，大不了脖子一伸，十八年后又是老师的弟子！
方砚清膝盖一弯，表情无比真诚：「陛下明鉴，臣说的那句『不比小师弟』确是真心实意，没有旁的意思，哪想到话题会发展成后来那样……」
手臂被扶了一把，膝盖未落到地上，方砚清猛然抬眸，对上九五之尊深不见底的双眼。
九五之尊听不出情绪的声音响起：「有没有旁的意思，你我心知肚明。」
心里头咯噔一下，方砚清头脑飞转，正欲继续狡辩，九五之尊放开了他，看上去有些意兴阑珊：「朕没兴趣问你的罪。」
不待方砚清庆幸苟住一条小命，秦稷淡淡道：「扁豆。」
黑暗中一道身形浮现，那人手中捧着一只木匣。
秦稷一个眼神，木匣被交到方砚清手里。
木匣沉甸甸的，不知道里面装了点什么，方砚清想询问这是何意。
「贺礼。」
九五之尊淡淡抛下两个字后，头也不回地登上了马车。
方砚清因这两个字怔愣了许久，直到马车消失在夜色中，他才如梦初醒地打开手中的匣子。
整整100两纹银，白花花地闪瞎了方砚清的眼。
方砚清「砰」地一声合上匣子，半天才平复怦怦乱跳的心脏，重新打开。
很快，他眼尖地发现匣子的侧面附了一张摺叠好的字条。
方砚清展开字条，里面的内容和字迹都让他分外熟悉，是他当初在乾政殿被逼着签下的。
——罪民方砚清胆大包天丶贪心不足，共讹诈大胤皇帝纹银一百零五两，罪不容诛。罪民自知不可赦，愿主动在老师江既白前替陛下隐瞒身份丶装聋作哑，为陛下分忧以赎罪愆。
他捏着字条的手指微微收紧。
这张字条捏在陛下手中的时候是他的罪证，握在他手中却可以变成一柄在老师面前刺向陛下的刀。
方砚清抬首望向马车消失的方向，久久伫立在原地，不知在想些什么。