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OFD-EP4：巨门（15）
【在主流定义里，这个时代的激进分子是希望政客决定谁得到什么的人；事实上，他们只是希望政客至少首先知道谁需要什么的人。】——娜塔莎·沃尔科娃，2016年。
……
“……跟你一起去参加测试？”麦克尼尔邀请莱伊和自己一同去尝试着混入帝国军实验KMF中队时，后者表现出了完全在麦克尼尔预料之中的抗拒，“不，不，还是算了吧，有你就足够了。我在想，我们不应该把所有筹码都放在同一个地方。况且，去那种地方会很……吵闹，对。”
“你可要想好了，取得更高的地位后，想要随时联系是很容易的事。”麦克尼尔其实也说不准帝国军对自己的真实态度，但他起码是有正式注册资料的【埃里克·亚当斯】，而莱伊的情况和偷渡到布里塔尼亚帝国的流亡者相比好不了多少（如果有的话）。“现在分离之后，你或是我出了意外，另一方不会很快知道。”
经不住麦克尼尔软磨硬泡和各种劝说的莱伊只好同意了，尽管他还是有些埋怨麦克尼尔。直到搞定了莱伊之后，麦克尼尔才开始着手和实验KMF中队联系，他知道这支部队就在基督城附近做测试和改装工作，虽然他并不了解其成员和装备的动向，只要能找到碧翠丝·弗兰克斯或是莱伊结识的诺内特·艾尼亚格拉姆，见识过麦克尼尔两度驾驶KnightMare在战场上大显神威的她们一定会同意考虑让麦克尼尔加入的。
而且事情比麦克尼尔原先预想的还要顺利。就在他同奥亚格罗见面的几天之后，几名帝国军官来到伯纳姆基地，点名要让麦克尼尔和他们一同离开。有心和这些人开个玩笑的麦克尼尔于是对他们说，自己想在被抓进监狱之前先将战友们安排好。
“平民果然是平民啊。”其中一名军官见麦克尼尔一副吓破了胆的模样，冷笑着对麦克尼尔说，今天错过天赐良机，以后也许就再也没有第二个改变命运的机会了，“亚当斯，我们给你十分钟时间把你自己收拾好，到时候千万不要让殿下看到你的狼狈模样。”
话说到这个地步，麦克尼尔已经明白了对方的用意。他再次请求带人和自己一同前往，得到了对方的允许。欣然返回营房的麦克尼尔以最快的速度整理了自己的仪容，而后和莱伊风风火火地向外赶去，正撞见了布拉德利。蓬头垢面的布拉德利看到自己的上司和同僚急着赶路，忍不住拦住他们并询问详情，但莱伊只丢下一句【上级找我们有事】就跑开了，留下布拉德利一个人站在原地思考人生。
载着麦克尼尔和莱伊的车子从伯纳姆基地出发，很快抵达了基督城。这座和第九区各处的布里塔尼亚人城市别无二致的要塞都市正在逐步被帝国军改造成用于抵挡南庭军进攻的钢铁堡垒，而实验KMF部队测试KMF机甲的基地就设立在城市底层外围的一处垃圾处理场附近。麦克尼尔抵达测试基地外时，附近秩序井然，成群结队的帝国军士兵和车辆就在周围巡逻，干净整洁的地面和清新的空气足以让经过这里的任何人忘记这鬼地方原先还有垃圾处理场的事实。
麦克尼尔和莱伊在帝国军士兵们的护送下通过了一扇闸门，步入了存放KMF机甲的机库内，首先映入他们眼中的分列左右两排呈一字排开的第三代KMF机甲。这些机甲大多都有着灰黑色或灰白色的迷彩涂装，它们穿行在山野间时很难被南庭空军发现。两人路过其中一架机甲时，聚集在下面的技术人员还在热烈地讨论让KMF机甲避开热成像探测的具体技术路径。
这座机库里总共有十几架KMF机甲，是帝国军拥有的可投入战斗的第三代KMF机甲的总和。第二代KnightMare机甲并不怎么让人满意的表现导致阿什福德家族在第三代KMF机甲的制造和生产方面趋向于保守态度，谁也说不清这款人形机甲能否和当年的坦克一样成为改变战场格局的划时代的陆战兵器。
“来了啊，亚当斯。”正在其中一架KMF机甲上做调试的碧翠丝见麦克尼尔和莱伊进入机库，从搭在KMF机甲驾驶舱旁的梯子上跳下，走上前和麦克尼尔握了握手，“……这位是……”
“您既然了解我的情况，应该也知道他。没有他，我是无法活着离开南庭都护府的。这一次他坚持要和我一起来，也请您谅解他作为帝国的军人对战友的责任感和忠诚。”麦克尼尔说着，侧开身体让对方看清站在自己身后的莱伊，“弗兰克斯上尉，感谢您愿意邀请我来这里进行测试。敌人近在咫尺，我们不如马上开始行动。”
“先做个体检吧。”碧翠丝抬起右手扶了一下眼镜，那双没什么情绪波动的眼睛在麦克尼尔和莱伊之间来回扫视，“KMF机甲仍然是一种测试中的兵器，我们也需要了解驾驶员的各项生理指标来协助专家们进行必要的改进和调整。”
“我能理解。”
实话实说，麦克尼尔一直认为他的身份最终暴露和锦衣卫拉着他去抽血和进行一大堆他认为不必要的检查有密不可分的关系。一想到他在布里塔尼亚帝国竟然不用担心这些，已经无处可去的原GDI指挥官不由得悲从中来。他平静地在士兵们的带领下前往机库旁的体检中心，而莱伊也不假思索地跟在麦克尼尔身后，当即被一头雾水的士兵们拦住了。
“我们并没有要考核第二名测试驾驶员，莱伊先生。”碧翠丝抬起头看了莱伊一眼，没有放行的意思，“其实，你本来不应该——”
“等等，贝蒂，让他去吧。”忽然，另一个声音从莱伊身后传来，“现在正是缺驾驶员的时候，我想他也不仅仅是因为重视和自己生死与共的战友才会来这里的。”
“哦？”
看来莱伊的人际关系在意想不到的地方发挥了作用：发言劝碧翠丝把莱伊也临时加入到考核名单中的，正是先前和莱伊有一面之缘的诺内特。白发的布里塔尼亚青年感激地向同样留着灰白色的短发的女孩投去了目光，然后推开不知所措的士兵们，跟上了麦克尼尔的脚步。
体检进行得很顺利，麦克尼尔和莱伊在此过程中都没有产生什么不愉快的体验。事先他们都担心自己最重要的秘密暴露，不过看上去至少这里的体检设施并没有能力检查出那种名为GEASS的超自然力量。等到一系列检查流程结束之后，两人又在士兵的带领下离开体检设施，前往同样连接着机库的模拟测试中心进行下一项考核。
模拟测试装置是一个看上去有些像扩大版的核磁共振仪的设备，它连接着数台电子计算机，每一台电子计算机都负责其中的不同功能模块。房间里有数名技术人员正在进行维护和测试，为首的是一个穿着白大褂的黑人男子，他的肤色较淡，五官也更像是白人，乍一看就只是晒黑的白人而已，同巴特雷、迈德之间的差异大于共性。
“……又是来做测试的？”那人漫不经心地瞟了麦克尼尔一眼，又低下头继续看数据了，“……没用的，都不听我的。换个思路，现在还有机会。”
“听起来，您似乎对我军的最新兵器有些不那么积极的看法，大人。”麦克尼尔来到测试设备前，转身看向那黑白混血的研究人员，“既然是受到特别派遣先导技术部和阿什福德家族重视的兵器，总不会是他们双方同时瞎了眼吧？”
“你们这些军人，脑袋里装满了肌肉和子弹，根本不明白问题的严重性。”混血研究员被麦克尼尔这么一说，顿时怒发冲冠，整个人像角斗场里的狮子一样炸开头发、双手撑着控制台、倾斜着上半身逼近麦克尼尔，“什么山地适用性，什么多用途步兵载具，什么简易防空……敌军已经将战争带入新的阶段了，不去争夺制空权却只管考虑在同一种陆战兵器上附加更多性能，简直是胡闹。”
“那您也要对我国最优秀的科学家有信心才行。”麦克尼尔说着，接过旁边的研究员递来的服装和头盔，准备开始测试，“他们既然在KMF机甲上集成了这么多功能，或许可以让它的功能更加多样化。比如说……可变形式战斗机？嘿，开玩笑的。”
麦克尼尔的话似乎给了这名研究人员以不小的启发，他站在原地思索了片刻，忽然想到了什么，那时麦克尼尔已经进入测试装置中开始进行模拟驾驶测试了。守候在外面等待测试结果的莱伊见那人抓耳挠腮，也没有前去主动搭话的意图。
布里塔尼亚帝国军所使用的模拟驾驶系统内部有着和KMF机甲驾驶舱完全相同的布局，并可以根据现有的型号加载相应的数据以进行测试。设备启动后，麦克尼尔的眼前逐渐浮现出了由屏幕显示的山野图景。他毫不犹豫地把右臂机械义肢完全伸展开，用于控制操纵杆等设备，然后尝试着操控KMF机甲前进。随着眼中的画面不断变化，他对布里塔尼亚帝国在研发KMF机甲方面的投入有了更进一步的认识。既然舍得单独为KMF机甲开发模拟系统，这款人形机甲的定位很快就会变得和战术机一样。
“喂，为什么没有模拟战斗测试啊？”
“那个……系统还不是很完善，这个功能还没加上。”外面的研究员满头大汗地辩解着。
放在以往，研究员们有理由认为候补驾驶员直接要求进行战斗模拟是认不清自己实力的明证，但方才麦克尼尔那一连串行云流水的操作让参与设计这套系统的研究员们目瞪口呆。每一步都像是控制自己的身体一样灵活，这是目前来到第九区的绝大部分现役驾驶员也做不到的。
“他在作弊。”但也有研究员不以为然，他们指着监控屏幕里的画面说，麦克尼尔的机械义肢能同时分离出十几种工具，其中又有超过十种可以充当控制KMF机甲的【手臂】，“不过是仗着那只右手而已……”
“你们又怎么能肯定他凭着自己的意志控制那义肢的难度会比用双手驾驶KMF机甲要小呢？”之前差一点和麦克尼尔对骂起来的混血研究员却突然说了句为麦克尼尔辩护的话，“没有自己体验过，就没有发言权。”
麦克尼尔当然不会和他们解释过自己在原来的世界和多个平行世界都有过长时间驾驶人形机甲作战的经验，他在研究员们复杂的眼神中离开模拟驾驶舱，向莱伊点了点头，和对方交换了位置。这时，那名混血研究员走向麦克尼尔，把双手插在衣兜里，以一种略带欣喜但又充满傲慢的语气说道：
“刚才你说，要同时用KMF去争夺制空权，这也是我对它的设想之一。很高兴能找到和我有相同看法的人，也许以后我们还会有合作的机会。”
“……其实，我只是——”
“到目前为止，你是我见到的第二个这么想的人。施坦因纳家族和阿什福德家族的人都觉得我疯了……不可理喻。”
“过奖了，我只是个平民，出于对帝国和皇帝陛下的忠诚而选择投身军队，希望能为布里塔尼亚做出一点贡献。”麦克尼尔嘴上说着客套话，却并没站起来向对方行礼，“有时候，我确实会多思考些关于帝国军以后该怎么取得更多优势的问题，仅此而已。”
“刚才我看过你的履历了，埃里克·亚当斯，也许我们还是同乡呢。”混血研究员说着，向麦克尼尔伸出了右手，“我是亚当斯的米尔维尔男爵威尔伯（WilburMillVille），欢迎来到实验KMF中队。”
“我们伟大的祖国实在是太辽阔了，有那么多叫亚当斯和米尔维尔的地方。”麦克尼尔不好驳了对方的面子，也只得站起来接下对方的好意。确切地说，这还是他头一次见到一个对他彬彬有礼而非借着头衔对身为平民的他破口大骂的布里塔尼亚贵族。“但……亚当斯的米尔维尔，我想起来了。是威斯康星那边吧？我记得维因伯格家族也有许多地产。”
两人又聊了些有关布里塔尼亚帝国地理的话题，直到莱伊结束测试为止。和麦克尼尔不同，莱伊以前没有任何驾驶KMF机甲的经验，因为KMF机甲是今年才出现在这个平行世界的新型武器装备，而莱伊就算以前是有机会接触新型武器装备的布里塔尼亚贵族，那起码也是很久以前的事了。然而莱伊的表现出人意料地好，在经历了起初的磕磕绊绊之后很快就适应了驾驶系统，最终取得了远超过现役驾驶员平均水平的成绩。心想自己肯定没看错人的麦克尼尔大方地上前为莱伊庆祝，现在他们有充分的理由顶替掉实验KMF中队十几名驾驶员中两名水平处在平均线以下的不幸者了。
麦克尼尔兴致勃勃地带着莱伊返回机库，前去找碧翠丝商量选一架合适的KMF机甲用于测试。在这个地方用GEASS，肯定能拿到很多重要机密，而且还能神不知鬼不觉地捣毁帝国军的精锐部队，不过一直担心会误入陷阱的麦克尼尔并不想这么做，一方面是由于他坚信布里塔尼亚帝国早就开展和GEASS有关的研究了、在实权人物面前使用GEASS肯定会暴露，另一方面则是因为他并不满足于小打小闹式的破坏。相反，他要在布里塔尼亚帝国扎根，一步一步爬得更高，然后把这个令他厌恶又给他许多折磨的帝国彻底扫进历史的垃圾堆。
他们来到碧翠丝身旁时，机库另一侧的闸门又一次打开了，两架造型相似的KMF机甲并排驶入机库内。这两架KMF机甲和其他为了隐蔽而涂了迷彩的KMF机甲不同，其涂装比起隐蔽更像是要用外形彰显驾驶员的身份并向敌人展示从不畏惧集中火力的决心。靠右侧的那一架KMF机甲呈现出蓝色，在四肢和武器外沿有金色点缀；另一架则同样通体蓝色，只是配色由金色改成了白色。两架KMF机甲的前胸驾驶舱位置都有着醒目的帝国军徽章。
驾驶舱都打开了，两名青年女子出现在麦克尼尔的视线中。当机库内众人全都单膝下跪迎接时，似乎只有麦克尼尔仍然没能及时反应过来。他当然认得这两人，而且和这两人并肩作战过。有着一头黑发、气度比起十年前的青涩更加雍容华贵的玛丽安娜皇妃，还有在那个夜晚和奥亚格罗一同与圆桌骑士对峙、救下了他的性命的奥莉薇亚·泽冯。
还是莱伊眼疾手快，马上抓着麦克尼尔的上半身把他按下，免得节外生枝。
十年的时间可以改变许多，比如说让两位当年叱咤风云的女骑士都成为了养育有一双儿女的母亲。十年的时间也可以让一切面目全非，麦克尼尔再也不可能以麦克尼尔的身份出现在这个世界上。
行礼环节结束后，众人赶快起身继续干活，谁也不想耽误关系到战局的大事。麦克尼尔有些紧张，他相信帝国军的高级将领和帝国内部的实权人物都了解和自己有关的真相，但他又不能确定这些人怎么看待【迈克尔·麦克尼尔】和【埃里克·亚当斯】之间的关系。想过去叙旧但又觉得和一手主导了布里塔尼亚帝国诸多暴行的家伙没什么交流余地的麦克尼尔仍然站在原地发呆，害怕麦克尼尔惹来麻烦的莱伊于是又打算把麦克尼尔先拖走再说，不想从一旁蹿出来的诺内特先一步把莱伊拖走了——原来这姑娘比莱伊差不多高出一头，后者几乎没什么抵抗就消失在了玛丽安娜和奥莉薇亚的视线中。
“不要打扰师父，她好像很看重这个人呢。”
“那你也不必这么暴力吧。”差一点在半路上撞了脑袋的莱伊同样紧张到了极点，他和麦克尼尔现在的处境都很微妙，稍有不慎，前面等待着他们的就会是万丈深渊。“……殿下也是你的师父？那你和弗兰克斯上尉——”
那些装作返回正常工作中的人没有把注意力放在莱伊和诺内特身上，他们看到玛丽安娜一步步走向呆若木鸡的麦克尼尔，心想接下来也许会有好戏发生。出乎他们意料的是，玛丽安娜好像并没有要处罚这个无论基于贵族等级原则还是军队秩序原则都有些失礼的平民的意图。相反，她停留在足以保持戒备的距离上，和奥莉薇亚一同观察着麦克尼尔。
“……会是他们做的吗？”全布里塔尼亚帝国最有权势的人之一，迟疑地向身后的战友小声询问道。
“目前未见他们有更多的反应。”奥莉薇亚·泽冯也在审视着麦克尼尔，她手中拿着刚得到的麦克尼尔的体检报告，【起源密码计划】在麦克尼尔身上留下的痕迹全都暴露无遗，“不必惊动他们，殿下。即便他是那些人故意安排的，我们正好可以利用他传递错误的信息。”
“那就由你来负责了，奥莉薇亚。”
“遵命，殿下。”
事实证明给大名鼎鼎的玛丽安娜当徒弟也是一件苦差事，碧翠丝和没能逃过火眼金睛的诺内特很快就被玛丽安娜叫到另一侧去训话了。一直保持着站姿的麦克尼尔松了一口气，他还不想这么早就因为对皇族大不敬之类的罪名被丢进监狱。等到奥莉薇亚走到他面前时，他的情绪已经放松了不少。
和十年前相比，奥莉薇亚和玛丽安娜的相貌都没有太大的变化，她们或许在四十岁之前甚至是之后很长一段时间都能通过那些独属于贵族的保养方式维持着青春。但是，麦克尼尔却在逐渐靠近他的奥莉薇亚脸上看到了肉眼可见的忧郁，这种忧郁沉积在她的眼中，和玛丽安娜的张扬和自信形成了鲜明的对比。两人的脸颊一个圆润、一个深深地凹陷了下去，或许也是情绪的反馈结果。
“听着，你唯一的亲弟弟经常来找我，说让我保护柯内莉亚殿下。”麦克尼尔压低声音，确保只有他们两人能听见这些话，“我不是很确定你们这些贵族之间又发生了什么，那家伙又不喜欢把话说明白。”
“你到底是谁？”
“又来这一套。阿波罗和阿尔忒弥斯要是变成波吕丢刻斯和安提戈涅就没意思了。”麦克尼尔重重地叹了一口气，向一旁躲在手推车下的莱伊偷偷地比划了一个手势，让对方想办法去偷听玛丽安娜的谈话内容，“你们怎么变得这么……陌生了？我想你们都清楚这里到底在发生什么，尤其是我身上发生了什么，可是你们这些知情者却非要让我这个不知情者去到处瞎猜，实在是不公平。”
“就算是用再多的技术手段，也无法让一个人完全成为另一个人。”奥莉薇亚像是在自言自语，她的眼神由震惊转为迷茫，很快又浮现出了一丝恐慌，“……你是……KnightMare。这不可能。”
麦克尼尔无奈地闭上了眼睛。世界还是那个世界，他却已经不再是他了，而他的旧识们也因十年间的境遇不可避免地变得陌生起来。如果说王双和阿达尔贝特的脾气还和十年前差不多，疑神疑鬼的奥莉薇亚简直像是完全变了个人，和她那个一点都不正经的弟弟奥亚格罗的情况相似。这可能是因为泽冯家族经常接触到整个布里塔尼亚帝国最黑暗的内幕……那也不至于吧，查尔斯皇帝仍然每天都能心安理得地享受着一百多个皇妃。
“……请您不要再胡思乱想了。我是布里塔尼亚帝国的军人，仅此而已。”
“啊，是啊。”奥莉薇亚有些慌张地点了点头，结束了意义不明的自言自语，“刚才我们听过测试组的报告了，你的表现非常优秀，优秀到了他们认为普通的第三代KMF可能反而拖累你的真实水平的程度。我们这里有一架开发时考虑了神经连接装置控制的原型机，命名为【欧罗巴】，也许能让你的能力得到最大限度的发挥。”
TBC