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OF1B-EP2：辉煌高地（13）
【一个国家有它应得的人民。正如蚊子只能在沼泽中繁衍生息一样，社会学意义的蚊子也只能在我们罪恶的沼泽中繁衍生息。】——马克·詹姆逊·谢菲尔德，1971年。
……
“不管怎么想，我还是觉得这太荒谬了。”马里奥·曼巴从手牌中抽出两张红桃8，放在木桌上，无聊地和旁边的黑人士兵战友们聊着天。和麦克尼尔、罗根、老格兰杰不同，同样身为护送队伍一员的他们自始至终没有发挥任何作用，即便在斯维尔德洛夫斯克滞留期间也仅负责看护塞东尼亚伯爵（更何况这任务那时主要由米哈伊洛夫中校的士兵负责）。“全世界最强大、最富裕的两个国家的部分居民抛下一切移民到火星，然后又觉得火星实在是太苦了，于是反过来恨上了全体地球人并打算报复……他们是不是有精神疾病啊？又不是全体地球人投票同意把他们发配到火星的。”
即便他们在屋子里吵翻天，外面的俄国人士兵也不会过于关注他们的一举一动——更有可能是因为语言不通。这些黑人青少年儿童兵们大多不会说俄语，平时只能勉强和麦克尼尔用葡萄牙语或英语沟通。私下里，他们则说着属于自己的语言，而俄国人同样听不懂其中的半句话。语言上的隔阂使得他们失去了和周围的友军打成一片的机会，面对着一头雾水的俄国人，千里迢迢从莫桑比克赶来西伯利亚的黑人青少年儿童兵们只得躲回了自己的住处。
“我们这些出生得晚一些的人恐怕已经很难体会那个时代的乐观主义和探索精神了。”弗兰克·丹尼尔斯学着麦克尼尔的口吻评价当年发生的那些事，他并不真切地了解合众国和俄国人当年在探索太空时的种种纠葛，给他留下深刻印象的是两国的宇航员们不顾一切地前进的行为。似乎结果并不重要，重要的是持续前进本身。“大家认为火星是乐土，或者说认为开拓火星能够给人类创造更光明的未来，于是那些人就抱着类似的想法全都涌了过去。然后他们才明白事情并没那么简单。”
类似的话其实也可以用来形容丹尼尔斯等人的处境。他们是莫桑比克的地球联合军在困境之中临时征召的一群士兵，受教育程度和受训程度、战斗素质都远远不如真正的地球联合军士兵。洞察到了这一切的麦克尼尔曾经对他们说，只要手头的任务结束了，自己就会考虑申请让他们尽快退伍或至少退出前线，但这承诺又因莫伊谢耶维奇准将派遣麦克尼尔等人护送塞东尼亚伯爵前往新西伯利亚而落空了。一部分早已打了退堂鼓心思的士兵们只想着回家，另一些有意在地球联合军继续服役的也对自己目前处于灰色地带的身份不满。
相比其他并不打算考虑得比【今天】更长远的战友们，隐约想要返回那个也许该被他称为祖国的地方的弗兰克·丹尼尔斯也看到了队伍中的隐患。缺乏战斗力并不是最致命的，没有士兵是天生的，所有的士兵都要依靠训练和实战才能达到某种标准。如果运气足够好，哪怕是战斗技术完全不合格的士兵也有一定概率活到战争结束。
另一个威胁却不大可能伴随着战争结束而消失。整个非洲的武装冲突几乎都离不开毒品的踪迹，民间武装组织头目和军阀广泛地使用毒品来【提高】士兵的战斗力或将其提供给士兵作为奖励，如今就连一部分地球联合军也在困境之下做出了相同的选择。平时和麦克尼尔有过更多接触的丹尼尔斯从对方口中了解到，任何人一旦开始吸毒便会一步步被成瘾性更高的毒品诱惑着在这条不归路上前进得更远，无一例外。并不愿意将自己的人生结束时刻定义在战争结束的那一瞬间的弗兰克·丹尼尔斯需要为以后的事考虑，抱着这种想法的他也不能对同伴们的遭遇视而不见。
“……戒毒？”听到丹尼尔斯这么说，桌子旁其他两个举着扑克牌的黑人士兵有些不高兴地放下了手牌，“那东西那么好，你舍得吗？”
“咱们都是一群穷鬼……兄弟们，毒品没这么便宜。战争结束了之后，我们要么通过非法的手段用大量的资金去购买毒品，要么就得用更非法的手段【廉价】地获取毒品。”年龄稍大些的士兵劝说这些才十几岁的孩子千万不要把自己的余生毁在毒品上，“……那就得替别人干些更肮脏的活、打更多的仗。我是受够打仗的日子了，半个地球都快被打没了，再打下去咱们非得把自己全都打进墓地不可。”
“可我想不出来世上还有什么更好的事。”马里奥·曼巴在需要麦克尼尔的力量和头脑来保命的时候自然无条件地支持麦克尼尔，除此之外，他选择顺从自己的内心。“麦克尼尔准尉那家伙总说世上还有许多值得我们去见识的事，但我可不觉得那些事能给我们带来更多的快乐，说白了也就只是给服各种变相的苦役换个好听的名字罢了。”
几乎遭到了战友们一致反对的弗兰克·丹尼尔斯只好放弃了此次劝说。他并没有什么坚定的立场去把自己的意志贯彻到底，因为他也是瘾君子中的一员，只不过他吸食的毒品相对而言成瘾性和危害都没那么高而已。马尔科姆·格兰杰向黑人士兵们提供毒品时总是挂着一副笑脸，丹尼尔斯因此而有些敌视这个根本不吸毒的王牌飞行员。
总留在这里打牌或是看天花板也不是办法。丹尼尔斯想要去找麦克尼尔，他认为那个有着明确使命感的男人可以给几乎没什么人生方向的自己赋予使命感，但麦克尼尔等人最近一直都很忙。新西伯利亚的最高统帅部地下设施规模比莫桑比克各地和斯维尔德洛夫斯克的地下设施都要大得多，没有指引的丹尼尔斯稍有不慎就会迷路。
他又不懂俄语，连找人帮他带路都做不到。
但或许麦克尼尔在连续数日的忙碌后终于想起来了照顾这些同伴们，这天上午，丹尼尔斯在前往食堂用餐期间奇迹般地发现了麦克尼尔的踪影。内心有些忐忑的黑人士兵小心翼翼地走上前去向麦克尼尔打招呼，对方面不改色地向他点了点头，和他来到同一张餐桌前用餐。
“我们这几天一直很忙……有许多工作等着我们去做。你们不必挂念我们，抓紧时间在这里休息，等上级的安排。”麦克尼尔和善地对丹尼尔斯说，自己有意带队前往因费米安伯爵死亡而暂时回到地球联合军控制下的日本西部地区，但最终的结果还要看上级的安排。毕竟，地球联合军不太可能让原本肩负护送重要人物工作的其他地区行动总负责人的副官又以最高统帅部的名义去执行新的危险任务，那会让其他派遣人员前往最高统帅部报道的指挥官们有所犹豫。“你们跟了我们这么久，我答应你们的事到现在也没办成，这是我的责任。如果情况允许，接下来这几天内我会尝试着把事情搞定。”
“其实没必要现在办，那些要退伍的人也回不去啊。”弗兰克·丹尼尔斯不禁感到十分滑稽，“……又不可能让他们自己走回去。”
“确实，是我考虑不周了。”麦克尼尔也感叹起来，“人生就是这么多变，考虑好的计划稍微碰上些意外就会搁浅，实在没办法啊。不过，哪怕想象好的明天到了第二天就会面目全非，多考虑以后的事情肯定没错。”
“您会在什么时候停下来呢？”丹尼尔斯半开玩笑地问道。
“打到火星为止。”麦克尼尔轻描淡写地说着让丹尼尔斯听了毛骨悚然的话，“火星人杀了几十亿地球人，我就当高等种族的性命比我们这些低等种族更值钱罢，按照1:10000的汇率换算，先杀几十万火星人再说，不杀够这个数字是不会停下来的。等我们把该做的事情全都做完了，你们就可以过上安全而自由的生活了。”
上午的插曲让丹尼尔斯有如骨鲠在喉，他忘不了麦克尼尔说那些话时过于平静的目光和语气。因深仇大恨而口口声声喊着要杀更多火星人乃至把全体火星人杀光的士兵，他已经见过不少，如今就连许多还不到十岁的孩子都会说类似的话。麦克尼尔的态度和那些人都不一样，其中缺了三分个人情感的宣泄，多了五分胜券在握的宣告，仿佛那不是眼前这个穿着笔挺制服的青年军官将要做的事或心愿，而是已经发生的既成事实。
他返回自己的住处，把自己和麦克尼尔的谈话内容告诉了战友们。然而，其他黑人士兵听了之后不以为意，只当丹尼尔斯紧张过头了。因家人丧命而参军的马里奥·曼巴也对丹尼尔斯说，如果条件允许，自己也要杀上火星、让火星人尝尝厉害。
下午刚两点，麦克尼尔准时来到了同伴们的住处，热情地向已经数日没和他见面的黑人青少年儿童兵们嘘寒问暖，并为自己无法及时兑现承诺而向他们道歉。类似的态度可能会成为来历复杂的士兵们架空资历尚浅的长官的开端，但已经见识过麦克尼尔的战绩的黑人士兵们丝毫不敢放松，也不敢说自己有退伍的打算。其中几名背地里说麦克尼尔的坏话较多的黑人士兵主动站出来表态称，不把这场战争打完，退伍就无从谈起。
“还有，记得要尽早戒毒……我就是管不住马尔科姆那家伙。”说着，麦克尼尔挤出了一副痛心疾首的苦瓜脸，“以为我在开玩笑？你们总有一天会明白我现在所说的并非是威胁。”
其他黑人士兵们纷纷把目光投向丹尼尔斯，大有指责他向麦克尼尔通风报信的意思。被这么多双眼睛盯得心里发荒的弗兰克·丹尼尔斯硬着头皮站出来，再次向麦克尼尔询问队伍接下来的任务。
“坚守日本西部地区的友军发来消息说，他们需要护送难民返回我军控制区……这听上去就是个借口，从日本的敌军占领区撤退到西部的那么多难民，仅凭西部地区的友军是根本运不走的。”麦克尼尔严肃地打量着表情不一的同伴们，“我猜测他们也要把重要人物护送到这里，如果实情如此，已经执行过一次类似任务的我们非常有必要帮助那些业务不太熟练的友军顺利地完成使命。”
众人议论纷纷，他们先前从麦克尼尔口中了解到日本西部地区的地球联合军成功地击毙了一名火星伯爵、创下了地球联合军开战至今最大的战果。尽管这战果在西西伯利亚的地球联合军歼灭了辛梅利亚伯爵及其部队后有些褪色（因费米安伯爵的部队没有受到较大损失，且多半投靠了克鲁提欧伯爵），谁也不能否认这首次重大的胜利的历史意义。
“长官，他们是些……什么人？”马里奥·曼巴跃跃欲试，比起前往完全陌生的战场，他更倾向于和自己熟悉的人们并肩作战。“是和您一样的职业军官吗？”
“我尚未掌握更多的情报，因此现阶段我只能说，他们是些头脑非常灵活而且显然真正接受过专业训练的优秀士兵，其训练效果高于我军在日本地区的平均训练水准。”麦克尼尔低下头看了一眼手表，而后向一头雾水的黑人士兵们露出了微笑，“考虑到各位的战斗技能水准还有待提高，我决定为各位安排些绝对有必要的训练课程，现在请大家跟我走吧。保证不会让你们失望的。”
即便是新西伯利亚的地球联合军最高统帅部地下设施内部也包含有训练设施，它主要针对在接受中等教育阶段已经受过严格的军事训练、但随后由于种种原因而远离了训练环境的平民开放，旨在将这些人迅速培养成合格的士兵。马里奥·曼巴等人是在莫桑比克的乡村地带长大的，基本没接受过类似的训练，很快他们就能体会到15年前的地球联合军高级将领们在【天堂陨落】事件后究竟在多大的心理阴影面积笼罩下制定了那些把基本战斗技能普及到学校教育中的方案。
总算甩掉了一个包袱的麦克尼尔心情愉快地离开训练设施，顺着原路返回。这是为了这些临时战友们好、是为了提高他们的生存概率，就像他一直向莫伊谢耶维奇准将提议在莫桑比克地区迅速扩张的地球联合军部队之中以严厉手段戒毒一样。真话往往没那么好听，有意义的措施也一样。既然他做不到让远在非洲的那些战友们都摆脱毒品的威胁，也许他还可以做些自己力所能及的事。
当然，麦克尼尔选择暂时让别人代替他管理这些士兵，并不是由于他彻底失去了对这些人的信心——不谈和其他正规军士兵相比，这些非洲青少年儿童兵们至少能和火星军普通士兵打个平手，只要火星军不出动Aldnoah甲胄骑士机甲就行。多亏了俄国人在重新整合地球联合军的过程中对来自原美军情报的忽视，麦克尼尔又拿到了一些在他看来至关重要的情报，通过拼凑支离破碎的线索，他找到了更多必须前往日本西部地区一探究竟的理由。
“第一次地球-火星战争结束之后，俄国人成了理所应当的胜利者，他们的国土和军队几乎没有受到什么损失。”老格兰杰对于工程管理有着超乎寻常的直觉，在他的帮助下，麦克尼尔和罗根成功地理清了地球联合军过去15年来看似停滞的前因后果，“比起向已经彻底扶不起来的合众国残存的武装部队倾斜更多的资源，他们还是倾向于用自己的思维处理问题。”
“利用缴获的Aldnoah引擎和装备重新打造载具……以当时的视角来看，即便成功了，如果找不到能启动的人，一切就毫无意义。”坐在沙发上读报纸的罗根对于拼凑当年的真相很感兴趣，“特洛伊亚德博士很有可能在各方压力胁迫下为了避免被送进监狱而胡扯说自己能在载具打造好之前解决这问题，结果他还是失败了，而恼羞成怒的残余美军于是不再庇护他、转而把他交给了俄国佬处置。”
“依我看，这都是他自找的。”麦克尼尔不屑地哼了一声，“在那样席卷全球的人祸之下保住了性命，居然还自作多情地去搭救视地球人为劣等种族的火星贵族……他没被按间谍罪、叛国罪、反人類罪处死，还不是因为所有人都需要他头脑里的知识和理解能力？第一回因为过剩的人道主义精神而犯错误也就罢了，之后还死性不改、完全忘记看看残酷的现实，作为合众国的公民却还不如俄国佬有守护地球和人类文明的觉悟……假如我的枪里只剩下一颗子弹却要同时面对敌人和叛徒，我会先把子弹留给叛徒的。”
“人都已经死了，没必要再骂他了，迈克。”罗根轻声说，不是所有人都有爱因斯坦那样的觉悟，“按你的说法，特斯拉会稳坐20世纪最邪恶科学家排行榜前三名。”
“那第一名是谁？”
“……还用想？只能是那个男人，尤里·纳尔莫诺夫。”
确信日本地区可能藏有地球联合军的部分派系打造的Aldnoah兵器（可能仅仅利用了Aldnoah引擎，也可能使用了Aldnoah装备）的众人一致同意争取前往日本的机会，但他们的意愿敌不过最高统帅部的决议。日本地区的地球联合军原本由于同时从东北部、中部、西南部三个方向遭到火星军斩首行动而溃败，其表现令最高统帅部无比失望，好在俄国人似乎还没有坐视重新恢复抵抗能力的日本西部地区友军送死的想法。认为凭着这些残兵败将继续死守日本地区的意义不大的最高统帅部打算以地球联合海军第四舰队为主把可以撤退的军人和平民向西撤离，而俄国人同时又不想冒着失去友军报告中提到的【重要人物】的风险。
因此，另一个计划应运而生：派遣少量精锐特种部队前往日本地区，将那位【重要人物】带回俄国境内，而该地区的其余友军则仍然按照原计划向西撤退。适合执行这类任务的部队很多，不过在火星军破坏全球各地大量基础设施、导致各战区之间经常无法顺利通讯的影响仍未消失的情况下，不借助友军的指引和相应设施提供的必要信息却还能经历长途跋涉安全飞抵目的地的成功案例少之又少，其中就包括从莫桑比克千里迢迢押送塞东尼亚伯爵前往最高统帅部的麦克尼尔一行人的事迹。
麦克尼尔并不会主动请缨要去日本执行任务，他只是向一切和他们有所接触的军官强调，自己一行人此番旅途中的经历具有重要意义，而且他们也很愿意用自己的一技之长继续为抵抗火星军的入侵而效力。经过麦克尼尔的多次宣传和莫伊谢耶维奇准将的那些熟人们的协助，他的努力很快有了回报：消息灵通的雅科夫列夫上校在一次喝下午茶时找到麦克尼尔，说最高统帅部的相关行动负责人有意让麦克尼尔一行人和另一支特种部队共同行动、前去日本西部地区和那支据说成功击毙了费米安伯爵且还有什么重要人物在手的番号不明的部队会面、了解日本地区的真实战况并将对方所称的重要人物尽快护送回新西伯利亚。
“我等待这一天已经有很久了，上校。”麦克尼尔按捺住内心的激动，表态称自己愿意无条件服从上级的任何安排，“老实说，如果就这么空着手返回非洲，准将大概会觉得我在俄国偷懒了。”
“瓦列里很看重你，而他没有看走眼。”雅科夫列夫上校夸奖了几句莫伊谢耶维奇准将的眼光，顺便连带着夸奖自己有幸遇上了这样出色的同学兼同僚，“我会把你的意见呈报给更上层……嗯，如果你真的可以去执行这个任务，记住你的首要目标是把那些人所说的VIP带回来。假如他们不那么配合，直接把人带走也行，我们对那些不思进取又经常对我们藏私、没接受过思想改造的【友军】没什么兴趣，麦克尼尔准尉。”
TBC