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OR9-EP5：黑日之下（9）
【从1885年到1898年，由于战争、饥荒、疾病和屠杀，苏丹人口从800万减少到300万。20世纪40年代又上演了类似的一幕。直到20世纪末其人口也没有恢复到1885年的规模。】——《英埃苏丹调查记录》，2006年修订版。
……
“各作战单位注意，目标正在地下高速运动。现由A小队配合第334中队进行拦截，完毕。”迈克尔·麦克尼尔无精打采地把屏幕上的光点分布位置记录在了脑海里，然后按部就班地下达指令以歼灭那些还在狼狈逃窜的敌人。他从来没必要也不可能对一群外星异形怪物手下留情，除非他需要抓获而不是击毙它们。“B小队先不要擅自行动，听我指挥。”
“这可能是我第一次见到它们在正面战场上表现得这么软弱无力。”彼得·伯顿打了个哈欠，他现在的样子看起来比麦克尼尔还要疲倦许多。嘴边的每个单词都像是喝醉了酒，别说听不惯这种带着奇怪口音的英语的友军，连第338中队内的其他驾驶员都感到疑惑。“……也许它们真的没有对付同类的能力。”
从法军阵地所在位置看过去，第338战术机中队A小队的行动方式相当诡异，其中一架战术机摇摇晃晃地飘在半空中，而其余的战术机与其说在正常执行任务不如说把全部精力都放在了掩护同伴上。见到昔日承担着重大责任的战术机驾驶员们如此漫不经心地对待战争，蹲在防线后方的法军士兵们气得咬牙切齿。看在上帝的面子上，要不是因为有地面支援部队的火力掩护和人造BETA集群的突袭，以往像这样在半空中玩杂技的家伙用不了半分钟就得被光线级BETA烧得灰飞烟灭。
不过，一想到人造BETA在前线起到的重要作用，慷慨激昂地声讨着这些美国佬的法军士兵顿觉自己失去了不少底气。BETA和人造BETA都是合格的工具，哪怕它们起初并不是专门被设计用于战争的兵器，这些把命令看得高于一切而且直到生命尽头都会坚定不移地执行指令的外星异形怪物们在许多方面都表现出了优于人类士兵的特征。不仅战术机部队最近变得清闲了不少，以往能在战术机部队清扫干净光线级BETA之后继续大显神威的常规地面作战部队也悲剧性地发现他们真正的竞争对手是面世还不满一个月的【敌人】。
且不论同样具有数量优势的人造BETA在缓解前线作战部队压力方面做出的贡献，单就利用BETA的地下通道破拆激光炮塔这一点，人造BETA的效率或许还要胜过激光武器。即便是最优秀的战术机驾驶员也不敢保证自己不会被激光炮塔瞄准，但从地下袭击那些状似植物的BETA激光炮塔的人造BETA却可以确保目标毫无还手之力地迎来灭亡。察觉到了人造BETA妙用的联军指挥机构迫不及待地将一部分人造BETA专门用于对付BETA控制区的BETA防御设施，以便让向北法的比利时和西德边境地带推进的法军能以更小的代价收复家园。
这样一来，成了看客的就不仅是战术机驾驶员或步兵们了。有人造BETA的配合，许多危险的关键作战行动都变得轻松了许多。麦克尼尔非常喜欢目睹着一小群人造BETA突然从光线级BETA集群脚下杀出、把死不瞑目的外星异形怪物们吃得一干二净，然后他会率领自己的战友们不慌不忙地接近陷入混乱中的光线级BETA、将那些试图逃跑或胡乱扫射的个体也炸个粉身碎骨。
笼罩在人类头顶多年的阴云似乎又有散去的迹象。成千上万枕戈待旦的士兵们欣喜若狂地见证着人造BETA在战场上活跃的每一个瞬间，即便是那些对BETA深恶痛绝的战士也必须承认它们起到的作用。虽然它们在某些方面仍然不够灵活、仍然相当呆板，夜以继日地维护模拟BETA巢穴的专家学者、技术人员以及那些发挥了至关重要作用的ESP能力者会确保这种如今为人类所用的生物战争兵器按照人类的需求进化下去。
以子之矛，攻子之盾。
彼得·伯顿和他的A小队在围追堵截经地下通道活动的BETA这方面很有经验，无论是要将那些兴风作浪的外星异形怪物活捉还是就地歼灭，他们都能确保完成任务。通过机载检测设备大致分析BETA已经挖掘的地下通道的结构，再依靠生物信号定位方向去进行定点打击（有时候伯顿干脆用激光武器把所有来不及逃出地道的BETA全部消灭），这在联军投入人造BETA之前就成了他的拿手好戏。如今有人造BETA助阵，伯顿也乐得清闲，他更在乎的是敌人的对策。
又有一个BETA激光炮塔从地下被人造BETA连根拔起、成了躺在地表的枯死的吉祥物。不太放心的伯顿瞄准那残骸开了两炮，而后指挥自己的手下们继续尝试寻找融合型BETA的尸体。他可不信那群外星异形怪物只会被动挨打，不然人类也不会沦落到如今的地步了。
“长官，既然它们这么管用而且还听话，我们只要把地面战事交给它们就好了，为什么我们还要盯着它们？”其中一名美军战术机驾驶员很不服气地对伯顿说，这么做简直浪费了人造BETA为他们争取到的时间，“趁着这个机会，争取在前线打开更多的突破口……”
“对啊，我们凭什么在这地方当一群工具的监工？”
跟他们说不清楚，伯顿想着。他本来也不需要解释什么，虽说手下们已经开始抱怨，只要他本人守口如瓶并保证日后带着他们一起去寻欢作乐，这些战术机驾驶员们多半都会继续听从他的指示。
人造战车级BETA把BETA最先使用的钻地战术活学活用到了极致，这群虽然不大灵活而且还需要技术人员额外设计指令来确保它们能在绝境中继续反击的工具可以随心所欲地在任何位置开辟一条地道并把BETA控制区的地下交通网络搞得一团糟，数不清的BETA激光炮塔在这一过程中遭殃。目前为止，BETA尚无有效方法来拦截人造BETA。
敌人的反应迟钝对联军来说可能是个好消息——据麦克尼尔推测，联军很可能打算使用人造母舰级BETA经地下突袭某个BETA巢穴。装载在这人造母舰级BETA中的可以是人造BETA也可以是常规部队，哪怕只把母舰级BETA制造成特大号炸弹也无所谓，重要的是BETA没有办法拦截它。
因此，联军需要在BETA进化出新的应对方式之前就采取行动。但是，始终对BETA保持着警惕的麦克尼尔并不认为这群外星异形怪物真的需要将近3个星期的时间才能寻找出对策——不如说那是全体BETA适应新现状所需的时间。
联军指挥机构对即将展开的大规模军事行动也持谨慎态度，他们需要确认BETA无法有效地拦截人造BETA从地下发起的攻势。尽管一些研究BETA的专家认为更多的试探可能反过来刺激BETA更快地进化出对策，留给他们畏首畏尾的时间已经不多了。
“迈克，我们这里没有发现异常情况。”伯顿放心地把战术机降落在地表，他不必再担心会有BETA突然钻出来打他个措手不及，“根据刚才的观测结果，BETA只是试图从正面拦截人造BETA，并没有采取其他行动。”
准确地说，确实有一部分人造BETA被拦截了，但那多半是因为正在地下挖掘通道的两只BETA撞在了一起——急于把躲在地下的叛徒们揪出来的BETA自然要迎着人造BETA前进方向阻拦，而有时候来不及改变方向的人造BETA也只好选择背水一战了。话虽如此，彼得·伯顿和其他友军搜集的前线情况都表明BETA除了用近乎同归于尽的方式误打误撞地去追踪人造BETA之外并没有其他更高明的对策。正如舒勒和岛田真司推断的那样，BETA之间竭尽全力地避免互相伤害不仅以指令的形式起作用，同时还很有可能影响到了不同种类BETA的设计逻辑。
接下来需要的可能是使用人造母舰级BETA来试探BETA的底线。可惜的是，联军没有那么多时间。在20天的时间限制到期之前，他们先得祈祷控制模拟BETA巢穴的项目组能够如期成功地制造出母舰级BETA，如果连这一步都无法完成，后面的计划也就成了泡影。
那些了解内情的指挥官们都盼望着ALTERNATIVE-3计划备用项目组能早些拿出令人满意的成果，麦克尼尔也不例外。他猜想亚历山大·莫瑟可能在模拟BETA巢穴正式投入使用之后不久就开始尝试着制造母舰级BETA了，为此项目组没有去探索制造其他种类BETA的具体方法。
第338中队在麦克尼尔的指挥下一直活跃在战斗最激烈的前线，从人造BETA投入作战之后，他们在战斗中扮演的角色就有所改变。和数量众多的BETA硬碰硬的工作可以交给人造BETA和地面装甲部队，歼灭BETA激光炮塔这一相当危险而且对驾驶员本人的能力和战术机的性能都有很高要求的任务也可以由打通了地道后的人造BETA代劳。面对着日渐不安的同伴们，麦克尼尔不断地对他们解释说，人造BETA虽然能应付眼下的局面，但还有许多不足之处，而他们必须在前线寻找到那些将来可能被证明相当致命的缺陷。
只有他本人和伯顿知道他们究竟在等待什么。在前线无法获取关于融合型BETA的情报，走到哪就一路吃到哪的人造BETA根本不会考虑给跟随在后方的联军留下值得研究的重要线索。当研究基地找出了更多的理由来解释这些缺陷时，从未在前线发现有人造BETA瘫痪的麦克尼尔不禁对那些看上去天衣无缝的说法产生了怀疑。
“长官，我们刚才确认了地道的情况。绝大部分地道都被破坏了，而且BETA还尝试着从我方人造BETA挖掘的地下通道入侵，好在我们已经把它们打退了。”就在麦克尼尔考虑着战场上的变化时，阿尔斯通中尉告诉了他一个意料之中的坏消息，“看来把地道直接挖到柏林是行不通了。”
这个需要士兵冒着极大风险的作战方案是急于收复失地的法军提出的，其要点在于让常规部队配合人造BETA从地上和地下同时进军、在迅速将某一地区内的BETA集群分割包围的同时更早地建立兼顾进攻和防御功能的前沿阵地。让地面作战部队跟人造BETA一起冲锋陷阵只需要士兵克服些心理障碍，但想让部队同时从地下进攻就没那么简单了。联军并没有制定出一套利用刚挖掘出来的地道（而且稳定性存疑）在地下行军的方案，即便BETA不进行干预，倘若参与进攻的部队都被困在地下，后果不堪设想。
不想承受更多损失的麦克尼尔在这一问题上持谨慎态度，他看得出法国人的急迫，但保卫祖国和家园的意志有时候必须为客观现实让路。假如迪迪埃·博尚当时更倾向于跟着友军一同撤退，或许那家伙现在就不会躺在医院里了——然而麦克尼尔即便看清了这一点也没有办法更没有立场去劝阻博尚。
“果然，它们应付不来同类自相残杀的局面并不会意味着它们同时丢掉了过去的狡猾和效率。”麦克尼尔听了报告后并没有感到特别失望，“……你们做得很不错，伙计们。回来和我们会合吧——对了，有没有发现融合型BETA？”
“没有。”阿尔斯通中尉叹了一口气，“麦克尼尔，我们还是忘了这件事吧。有那么多友军确实在战场上发现了融合型BETA，但既然上级也没说它们有什么特殊意义，或许他们有相对而言较为合理的考虑。”
“你已经在黑森林基地见过那东西了，没想到你还能说出这种话。”
“不，但……”阿尔斯通中尉一时语塞，“……既然你是这么想的，那我们更应该和研究基地密切联系啊。”
“……这个问题以后再说。”
到日落时分，联军又一次成功地向前推进了几十千米。收复法兰西乃至收复欧陆看上去不再是遥不可及的妄想，坚信着胜利近在眼前的指挥官们全力以赴地投入到了对下一阶段作战行动的规划之中。时间不等人，谁也不清楚人类一方的优势还能保持多久。不想让这一年里数次上演的惨败重现的将军们明知风险巨大也必须迎难而上。
没有人希望自己被当做错失良机的懦夫。
但美国太空军第338战术机中队的驻地却没有那么紧张，驾驶员们惬意地享受着短暂的休息时光，甚至和同伴们一起对路过基地附近的人造BETA评头论足。从附近路过的士兵们即便对这些人的懒散态度有所不满也无处发泄：创造过历史的英雄部队目前暂时还有夸夸其谈的本钱。
“再带几个人过去也好。”换上了野战服的麦克尼尔和伯顿一同走向停在基地外不远处的车子，附近再无其他同伴，“那个设施的结构会随着BETA巢穴下沉而发生些许变化，你上一次记录下的内容这一次说不定就失效了。”说到这里，身经百战的原GDI指挥官咳嗽了一声，“这次可千万别半路上跑去找女人了。”
“他们没经验，去了也碍事。”伯顿满不在乎地对麦克尼尔摆了摆手，“我们只是去确认些消息，又不是要把那东西炸了或是把谁绑架出来。”
“我还是有些不放心。”麦克尼尔本该无条件信任伯顿的，这家伙最多只是半路上偷鸡摸狗。但是，一想到已经牺牲的战友们，他就无法说服自己和同伴分离太久。不管他们之间存在多少摩擦，他们终究是来自于同一个平行世界、有着相似理想的真正的战友而不仅仅是为了各自的利益才纠集到一起的一群亡命之徒，“……算了，我跟你一起去。”
“别，你惹上的麻烦已经够多了。”
麦克尼尔又花了几分钟时间才说服伯顿，后者由于担心继续耽误下去会误了大事才服软。两人驱车驶上了通往巴黎的道路，他们事先已经做好了充分的准备来掩盖自己的真实行踪。没什么值得内疚的，真正该为此负责的是无孔不入的爱国联盟和恭顺派信徒，那些人的行为基本断送了麦克尼尔对任何一个机构的信任。一般意义上的意气之争尚且还处在可容忍的范围内，妄图把全人类都送给外星异形怪物当美餐的反人类疯子哪怕多活一天都是对人类文明的亵渎。
可总有一些人要由于各种各样的原因走上一条不归路，或是不得不和早已毫无挽救余地的人们勾结起来以确保自己的安全。在踏足这个平行世界时从未料想到自己有朝一日不得不和恭顺派信徒同流合污的斯塔弗罗斯怅然地仰望着星空，每一个光点现在都拥有别样的不祥含义。入侵太阳系的BETA或许在整个宇宙中只是沧海一粟，更多的外星异形怪物躲在人类观察不到的黑暗中。
“我们带你过来可不是为了让你在这看风景的。”尼克斯·斯塔弗罗斯背后的恭顺派信徒用枪顶着他，“快点行动。”
“这需要契机。”斯塔弗罗斯转过身，把右手搭在有些惊慌的伊里达的脑袋上，冷漠地对全副武装的恭顺派信徒们说，自己也需要一点时间来调整情绪，“……你们当中要是有谁觉得自己能胜任，我很乐意让他代劳。”
见斯塔弗罗斯的态度相当坚定，恭顺派信徒们也没了办法。只要他们手中掌握的ESP能力者仍然能派上用场，他们就没有理由卸磨杀驴。桑德克一家人在逃离追杀的过程中落入恭顺派信徒手中固然不幸，幸运的是其他恭顺派信徒相信了约瑟夫·桑德克关于【只有斯塔弗罗斯能充当合格的交流人员】的说法。
尽管如此，恭顺派信徒把掉进了塞纳河里的斯塔弗罗斯救了上来纯属意外：把昏迷不醒的斯塔弗罗斯从河里捞上来的那名恭顺派信徒只是单纯地对被各方同时追杀的人的真实身份感到好奇罢了。在此期间，恭顺派信徒们尝试着自行带领伊里达四处活动，他们采用了种种方式企图威逼利诱伊里达按他们的指示行动，可始终一无所获。
当多名恭顺派信徒发现伊里达没有办法理解他们的想法时，这些人将情况报告给了自己的头目并认为伊里达可能只是个没有特异功能的普通人——幸亏那名头目从未知来源的情报中再次确认了伊里达的真实身份，否则斯塔弗罗斯就只能见到桑德克一家人的尸体了。不得不沮丧地承认他们的思维不适合由ESP能力者去理解的恭顺派信徒们只好盼着斯塔弗罗斯早些醒来，同时为上天没有赋予他们和BETA交流的能力感到不公平。
毫无疑问，恭顺派信徒们得到的有关ESP能力者的消息存在失真，这可能是因为他们的上级只能提供模糊不清的描述，也可能是因为伊里达的伪装能力超出了斯塔弗罗斯的想象。尽管斯塔弗罗斯预先考虑到了桑德克一家人被敌对组织抓获的情况并在几个月以前就进行过应对类似局面的训练，像现在这样被人拿枪指着去和ESP能力者交流同时还要把自己想到的每个念头记录下来的情况，他还从未遇上过。另有一名恭顺派信徒负责接收伊里达传递的消息并将其尽可能地记录下来，如果这些人发现同伙记录的内容和斯塔弗罗斯写下的内容相去甚远，到时候倒霉的就是刚脱离虎口又进了狼窝的希腊人自己了。
……但这些自欺欺人的保险措施只能骗得过没有更先进的设备的恭顺派信徒们。毕竟，选择向恭顺派信徒们传递什么信息全由伊里达自己决定。纵使斯塔弗罗斯事先没和她排练过类似的场景，身为ESP能力者而且和斯塔弗罗斯走遍了巴黎的伊里达只需要几分钟就能理解斯塔弗罗斯的用意。
但直到目前为止，恭顺派信徒们要他们做的也仅仅是前往不同地区给附近的活动人群施加些不良影响罢了。这么做能让被影响的群体届时全部变成恭顺派信徒吗？斯塔弗罗斯不清楚，他需要一个专家来为自己答疑解惑。当然，能在爱国联盟的高强度镇压下坚持正常活动到现在的恭顺派信徒们也非等闲之辈，这些人断然不会无的放矢。
“别偷懒，我们有特殊的办法来验证你们是否听从了我们的命令。”另一名站在阳台边的恭顺派信徒威胁道，“……该换下一个地点了。”
没关系，就让这群自以为是的家伙再嚣张几天吧。只要能在附近发现合适的熟人，斯塔弗罗斯就有把握把消息传递给对方并说服对方采取行动。倒霉的恭顺派信徒们没有任何办法来发现他和伊里达的小动作，但愿他们信奉的BETA能保佑他们。
TBC