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OF1B-EP1：生命守护者（20）
【整个世界就是一个笑话剧场，舞台上站满了马戏团小丑和草台班子。我曾经只是这么认为，现在我真的信了。】——维克多·特拉托斯，1995年。
……
为什么会这样？事情何以发展至此？【坦塔罗斯】驾驶舱内的吉尔斯·普莱斯不断地责问自己，究竟在过去一段时间的战斗中忽略了什么。沃斯帝国的弱点、火星军的弱点，他都一清二楚，而且他已经尝试着针对这些弱点制定了一些补救措施。然而，事态的发展终究还是向着他最不想看到的方向演变着。接到坏消息的那一刻，他可耻地选择了逃离战场，而不是回去支援注定要被地球联合军收复的克利马内。
“一日为逃兵，终生为逃兵……吉尔斯爵士，或者说普莱斯将军。”紧贴在【坦塔罗斯】驾驶舱外那个如粘稠的液体一般流动的人影加深了吉尔斯心中的恐惧。他从麦克尼尔的描述中了解过那个【生命体】在过去的冒险中给麦克尼尔等人带来的误导和压力，而他并不想这么早地就频繁地被满怀恶意的恶魔纠缠上。“哎，要不要我来提醒您呢？刻意从冲突的漩涡之中逃脱……真的会死哦，死了之后再也没第二次机会的那种。别着急呀，您可以考虑用您的【未来】为筹码订购特殊服务，就像麦克尼尔将军那样可以多一次机会——虽然他已经用掉了。”
“还有这种好事？”
“对不起，我反悔了。没有【未来】的人不值得我这么做。”
“麦克尼尔也许对我隐瞒了什么，但他描述的你好像一点都没有失真。”吉尔斯气愤不已地直面李林的嘲讽，他不想解释自己是怎么落到这地步的。登上【坦塔罗斯】时他还没有察觉到异常，直到第一批前来追击他的地球联合军战斗机逼近时，试图反击的吉尔斯终于发现自己的Aldnoah甲胄骑士机甲防御机能出现了故障，理由也很简单：看似无法破坏的Aldnoah甲胄骑士机甲以无人驾驶状态停在机库内时自然不会启动那些功能，天知道罗根·谢菲尔德是怎么这么快买通火星军内应做些手脚的。“……我不会和俄国佬合作的，再也不会了。以什么大局的名义放任这些魔鬼肆意妄为，只会带来更大的灾祸。”
“好，很有精神的自我辩白。”几乎占满了驾驶舱屏幕的李林终于消失了，吉尔斯又得以看到那些阴魂不散的敌军战斗机信号，“……那就向他们证明自己，尊敬的吉尔斯爵士。死人是没有机会说话的。”
吉尔斯的甲胄骑士机甲【坦塔罗斯】将磁暴武器的运用发挥到了极致，它不仅可以用威力巨大的磁暴瞬间摧毁被锁定的目标，还可以通过持续不断的小规模磁暴攻击在机甲附近区域形成屏障来抵挡外界袭击。然而，这两项重要功能在罗根的影响下（此刻的吉尔斯坚信罗根·谢菲尔德应该为此负全责）都已经受到严重破坏，磁暴屏障直接失效，而本来能够百发百中地命中已被锁定目标的磁暴武器也失去了原先的准确性，这又导致吉尔斯始终无法甩掉前来追杀他的敌军战斗机。
如果吉尔斯驾驶的同样是一架战斗机，他的处境还不会像现在这样被动。在第三次世界大战的烈火中，英国皇家空军飞行员吉尔斯·普莱斯逐渐声名鹊起，先后成为俄国人、尤里·纳尔莫诺夫的克隆人军团、日本人的噩梦，并被世界以奠定东京战役的胜利、终结第三次世界大战的功臣身份载入史册，他的人生也在那时到达了顶点。排除后来的下坡路不谈，吉尔斯是全世界都认可的王牌飞行员，以至于身后那些敌军飞行员的技术实在没法入吉尔斯的眼，他有至少十种办法把追兵消灭，哪怕用落后整整一代的战斗机也无所谓。
但甲胄骑士机甲并不是战斗机。它的战斗方式和飞机截然不同，而对于火星军的Aldnoah甲胄骑士机甲来说，问题就更严重了：这些在设计时依靠Aldnoah的力量而得以突破种种限制的战争兵器完全依靠其特殊能力才能驰骋在战场上，一旦其特殊能力失效，前一秒还宛如天神下凡一般不可抵挡的战争机器马上就会成为任人宰割的鱼肉。深刻地体会到了这一点的吉尔斯不由得为Aldnoah甲胄骑士机甲缺乏常规武装而苦恼，不过他已经没有时间和机会去弥补自己的缺憾了。不在这里打败追兵，他马上就会掉进海里成为各种鱼类的美食。
所幸Aldnoah引擎赋予了甲胄骑士机甲难以想象的机动性，凭借着自己卓越的驾驶技术和对Aldnoah引擎的熟悉，吉尔斯苦苦和后方的敌军战斗机周旋着。他几乎一直在躲避敌机发射的炮弹和导弹，在此期间他还需要调整【坦塔罗斯】的武器。经过刚才的测试，他确定是整个系统的校准出现了问题，而他并不能确定故障来自哪一个环节。
“全都靠不住，只能靠自己了。”吉尔斯狞笑着，干脆关闭了自动校准系统，又将【坦塔罗斯】向后旋转，使得追逐他的战斗机出现在了光学成像设备实时生成的画面中。这里已不再克利马内上空阴云的笼罩之下，取而代之的是晴朗的蔚蓝色天空，而敌机的踪迹无比清晰地呈现在他的双眼之中。“……想杀我，至少也得派那个也被戏称为圣女贞德的俄国女人来啊！”
其中一架地球联合军战斗机再度向【坦塔罗斯】发射了导弹，在那导弹还没有靠近目标时，凭着自己对自动校准系统的实际偏差估测的结果进行了调整的吉尔斯锁定了附近的另一架战斗机。他能够看到那架战斗机正在急速爬升，想来是飞行员通过某些方式发现自己已经被锁定。不必说，地球联合军对抗Aldnoah装备特殊功能的手段和花样正在迅速翻新，指望俄国佬在如此沉重的危机面前继续无动于衷是不现实的。
不该小瞧卧薪尝胆二三十年后发动第三次世界大战的那些人——虽然多半是在尤里的挑唆之下。哪怕换了一个平行世界，对俄国人的警惕也不该有所下降。
吉尔斯·普莱斯按下了发射按钮，耀眼的磁暴电弧一瞬间覆盖了大半个屏幕。从其他设备的扫描结果中，他确认目标战斗机已经被成功摧毁。其余地球联合军飞行员并没有意识到刚才的【意外】意味着什么，也许他们坚信那只不过是因为吉尔斯运气足够好，但完成了调整并找回了手感的吉尔斯可不会对这些人手下留情。暂且不考虑麦克尼尔等人的真实态度，地球联合军只会把他当成必须杀死的仇敌。
得手后，吉尔斯不得不继续躲避敌人发射来的导弹。磁暴屏障已经失效，这会他要是再用磁暴武器拦截导弹可能会错失机会。始终保持着【坦塔罗斯】正面迎敌的吉尔斯以堪称挑衅的姿态操控自己的机甲在海面上空快速移动，不再把自己的背后亮给对手。他要证明给这些地球联合军飞行员们看，哪怕自己驾驶的并不是最熟悉的载具，寻常飞行员依旧不会是他的对手。
没过多久，他便意识到自己的想法还是过于乐观了。感到【坦塔罗斯】的飞行姿态有些异常的吉尔斯产生了强烈的不安情绪，这些变化是在刚才快速躲避导弹的过程中出现的，他有理由认为【坦塔罗斯】的内部机械结构出现了意料之外的毁坏。不过，下一刻他便不必继续胡思乱想了，猛然从【坦塔罗斯】上脱离的一块装甲径直将Aldnoah引擎直接暴露在外。
……罗根果然不会只在一个地方搞破坏。除了GDI初代参谋总长之子、合格的中立军人、GDI海军陆战队司令之类的标签以外，也许世人都忘记了大名鼎鼎的GDI战斗英雄尼克·西摩尔·帕克一身特种作战本事全是罗根所授。吉尔斯不会知道这些秘密，麦克尼尔也懒得和他说。
“为什么……为什么！？”吉尔斯这回真的发火了，他之前不是多么在乎罗根在【坦塔罗斯】上搞破坏，那对明显倾向麦克尼尔的罗根来说实属正常，但刚才发生的一切似乎证明罗根·谢菲尔德是刻意要害死他。“……你是以为这种伎俩就能至我于死地吗？没经历过第三次世界大战的你们太小瞧我了！”
这种事不该发生，无论何时都不该发生。他们是属于同一个世界的战友，而且有着相似的理想，并且前赴后继地同一以贯之的敌人战斗了一百多年。对于谁为敌、谁为友，本不该有任何疑问，但这么荒谬的事偏偏就在吉尔斯眼前发生了。麦克尼尔等人居然真的选择了死心塌地为俄国人卖命，而不是继续同生前的死对头决一死战。
是什么导致了这种观念上的大幅度偏转？罗根似乎只想照顾麦克尼尔而已，而老格兰杰晚年也以温和的立场著称，最大的变数来自于麦克尼尔过去经历的一切——那些他对吉尔斯讲述过但一定有所隐瞒的冒险过程。纵使一切细节都清清楚楚，没人能够知道麦克尼尔的内心发生了什么变化。再这样下去，也许重组不久的队伍就会走上弯路，而吉尔斯不会允许这样的情况发生。哪怕暂时和这些晚辈们为敌，也必须坚守着自己的信念，直到一切水落石出的那天。
眼前的敌人不足为惧，他们还没有能力把吉尔斯逼到绝境。真正值得吉尔斯三思的是他日后的行动：克利马内被地球联合军夺回、塞东尼亚伯爵被俘虏或是被杀后，不去营救自己效忠的领主或是为其报仇雪恨的吉尔斯很快就会成为众矢之的。击退了这些敌人后，就近在非洲投靠其他火星伯爵也未尝不可，但问题在于被派往非洲的火星伯爵几乎都是37伯爵中思维最极端的那一批（除了可怜的塞东尼亚伯爵），因为他们肩负着将非洲黑人这种在沃斯帝国看来简直劣等得不能更劣等的【人】从地球上彻底抹掉的任务——假如沃斯帝国还愿意把其他地球人定义为不同程度的人。
与其冒着被缴械和软禁甚至秘密处决的风险投靠其他居心不良的火星贵族，还不如去寻找他较为熟悉、和他有些交情的新领主。位于东亚腹地四处攻城略地的凯特拉特塞伯爵最近和塞东尼亚伯爵有不少物资上的往来，而且也听说过吉尔斯负责治理克利马内的事迹，但吉尔斯并不打算选择树敌过多还在关键时刻争夺他人地盘的家伙。值得注意的是，凯特拉特塞伯爵四处出击、不顾自身实际兵力而盲目扩张的作风已经为其赢得了【地球之王】的诨名。
那么，还有一个比凯特拉特塞伯爵更有权势而且名声更好的领主值得他投奔：在战争爆发后率先投入到战争中并以日本地区为领地、号称要为已故的艾瑟伊拉姆公主报仇而杀死足够多地球人的克鲁提欧伯爵。吉尔斯平时和克鲁提欧伯爵没有多少交流，不过他和对方的长子克兰凯恩倒是经常联系。只要不碰到克鲁提欧伯爵的雷区，那家伙应该不会拒绝他的效忠。
“……接下来，就该把你们全解决掉了。”想清楚了下一步的吉尔斯还要先摆脱眼前的麻烦，不过他更希望这些飞行员们知难而退。说到底，地球联合军也只是事实上归俄国人指挥而不是全被俄国人填满，这些追杀他的飞行员之中或许还有英国公民。“看在上帝的面子上，赶快自己撤退吧。”
他又锁定了一架战斗机并启动了磁暴武器，成功地击落了目标。余下的战斗机飞行员们为这架已经严重损坏的Aldnoah甲胄骑士机甲仍能进行有效反击而感到震惊，他们从非洲地区一路追杀到印度洋上，眼看着就要进入印度地区，那里的复杂战况并不是他们可以插手的。后方紧随的6架战斗机中，有一架率先折返，另外五架也在片刻过后做出了相同的选择。
……剧变就在这时发生，率先返回的那一架战斗机毫无预兆地爆炸了。吉尔斯没有发现任何攻击的轨迹，但他确信刚才有什么东西出现在了战斗机附近并瞬间消失。还没等地球联合军的飞行员们反应过来，第二架战斗机也得到了同样的命运。余下的战斗机立即分散开，同时四处搜寻敌人的踪迹，但仍旧一无所获。迟疑和犹豫都是致命的，无能更是一种原罪。接下来的两分钟内，先前看似将吉尔斯逼退到了绝境的地球联合军飞行员们接连殒命，海面上只剩下了残破不堪的【坦塔罗斯】。
得救了吗？不见得。会伸出援手的不一定是友军，吉尔斯对此有着深切体会——愿意和盟军合作对付尤里·纳尔莫诺夫以及日本人的俄国人同样是他的敌人。他静静地等待着那神秘友军的呼叫，想看看对方的真实意图。
“真狼狈啊，塞东尼亚伯爵的打手。你们那位对地球猴子过于仁慈的伯爵已经战败了，像你们这样的废物不管持有多少资源都只是浪费而已。”【援军】没有传递来通讯影像，只提供了声音，前几句话已经令吉尔斯直冒冷汗，“把你的甲胄骑士机甲交出来，我可以让你死得痛快点。”
“……难道不是我交出武器可以换一条命吗？”纵使等来了预料之外的坏消息，吉尔斯依旧忍不住要抱怨几句。
“别开玩笑了。你们让沃斯帝国蒙羞，简直和那些地球人一样劣等。”
话音未落，吉尔斯猛然间发现有什么不明飞行物出现在了【坦塔罗斯】后方。他及时做出了反应、躲开了敌机的致命一击，但敌方Aldnoah甲胄骑士机甲所持的长剑还是轻而易举地砍掉了【坦塔罗斯】的右腿。只要有Aldnoah引擎在，哪怕只剩下一个驾驶舱，他也可以把【坦塔罗斯】飞回其他基地，前提是先解决掉前来抢夺装备的【友军】。正当吉尔斯要还击时，敌机又消失得无影无踪。
未能弄清敌方Aldnoah甲胄骑士机甲特殊功能的吉尔斯陷入了绝境之中。他是沃斯帝国的一名骑士不假，但即便如此他也不可能了解整个沃斯帝国全部Aldnoah甲胄骑士机甲的功能。摆在地球联合军面前的难题，如今也来到了他面前。除了尽快找出对手的破绽，他没有其他选择。
“……地球人不过是我们的资源罢了，哪怕再杀死几十亿，很快就会像地球的土地上生长的植物那样长回来。”得手的敌人得意洋洋地嘲笑起吉尔斯及其领主塞东尼亚伯爵来，“居然要和牲畜谈条件？可笑至极。”
“蠢货，你是打算用陨石雨进行无限制轰炸直到摧毁地表的一切吗？”吉尔斯勃然大怒，他几乎可以想到这种愚蠢又自我意识过剩的家伙给火星军的决策造成了多少干扰。“我们要收获的是供我们生活的乐土，不是需要投入更多资源重建的废墟！把地球上的一切都打烂之后，是你还是我去重建这颗能容纳几十亿人的星球上的一切？靠那些身体素质还不如地球人的第三等级平民吗？”
敌人没有回答，而是发起了第二次攻击。吉尔斯再度躲开了毫无预兆地出现在【坦塔罗斯】附近的敌机的致命一击，代价是甲胄骑士机甲的另一条腿，现在可怜的【坦塔罗斯】只剩下了上半身。意识到自己的机会所剩无几的吉尔斯把心一横，将Aldnoah引擎以最大功率输出，操控着【坦塔罗斯】在向前飞行的同时疯狂地朝上下左右不规则地大幅度抖动。
“你就逃吧，塞东尼亚伯爵教出来的懦夫。像你们这样的家伙，身上还保留着地球人的劣等血统，终究没法和我们这些已经完全褪去了原始人血脉的高等种族对抗。”
“我们沃斯帝国从上到下没有一个人的先人不是从地球移民来的，你这话的意思是皇帝陛下也属于劣等种族一员了？”吉尔斯反唇相讥，“这话我可不能随便忘了。”
“哼，事到如今，陛下的威严还有什么意义吗？教导出怀抱着天真的和平主义思维的继承者，只会断送我们的未来……那样不合格的继承人死在意外之中并为我们创造夺回地球的良机，已经是无上光荣。”追杀吉尔斯的火星贵族言谈举止之间全无对沃斯帝国皇室的半分尊敬，“……想扮演忠臣也好，我很快就送你去见公主殿下。”
吉尔斯·普莱斯冷笑着控制磁暴武器锁定了一个位置，几乎就在同一时间，敌机出现在了他锁定的方向附近，距离【坦塔罗斯】仅有咫尺之遥。巨大的磁暴电弧准确无误地命中了目标，冒着滚滚黑烟的甲胄机甲骑士一溜烟地向着海面坠落，一头扎进了深不见底的黑暗大洋之中。
“……你是……怎么……”
“你的座驾功能是瞬间传送吧？确实非常致命，可惜每次传送后有一段时间完全无法移动，而且传送距离越远则延迟越明显。”吉尔斯不屑地对着追杀者送上了自己的嘲讽，“这种缺陷我以前也见过，实在对不住哇。看来是你更接近劣等人一点，毕竟你没法战胜我。”
乐极生悲，【坦塔罗斯】再次发出了凄厉的爆炸声。无计可施的吉尔斯全力以赴地向着远处的岛屿飞行，期望能够在【坦塔罗斯】彻底报废之前抵达目的地。他用尽了浑身解数把Aldnoah甲胄骑士机甲开到了岛屿上空，而后便在下坠的【坦塔罗斯】撞击沙滩的瞬间陷入了昏迷之中。
吉尔斯醒来时已经是夜间了，他不知自己昏睡了多久。军人的警觉和烤椰子的香味一并促使他从地上跳了起来，在确认自己浑身上下没有少几个零件后，他把视线挪向了坐在不远处火堆旁的那些穿着火星军制服的士兵们。其中一人见吉尔斯醒了，主动向他走来，并和他握手。
“实在抱歉，我们应该早些通知你们的。”来人已经人到中年，脸上遍布皱褶，有着明显的东亚人相貌特征，这使得他那一头金色和白色相间的头发格外显眼。火星上几乎没有亚裔，至少吉尔斯从未见过。“凯特拉特塞伯爵因为担心莫桑比克的局势恶化而自行取消了交易，不过我们仍然决定等候你们的回复。事实证明我们的等待是必要的。”
“我们也没有料到情况会变化得那么快。”吉尔斯在不远处的营房旁找到了自己那架已经成了金属垃圾的【坦塔罗斯】，不由得悲从中来。“我是塞东尼亚伯爵的部下吉尔斯·普莱斯骑士，正在谋划救回我的领主，但附近的友军并不配合，甚至试图杀死我并抢夺我的Aldnoah甲胄机甲……请你们带我返回东亚地区，日后我一定会找机会回报你们的。”
“你们确实需要点团结的精神，吉尔斯爵士。”那东亚裔男子友好地对吉尔斯说，自己会尽力护送吉尔斯返回东亚地区，届时对方可以找凯特拉特塞伯爵或克鲁提欧伯爵寻求支援，“我们应该也打交道有一阵子了，只是一直没机会见面。刚才你说你是那位负责交易的吉尔斯爵士，对吧？我便是为凯特拉特塞伯爵工作的蒲甘·明（PaganMin）。”
OF1B-EP1END