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OFD-EP4：巨门（17）
【现在的手段只是权宜之计，是必要之恶。出于同样的原因，一旦情况有所好转，我们都应该将枪支放在家里看不见的地方。我军要展示的不是GDI何等伟大，而是保护人民的力量。这可能是我与我们的老一代人分道扬镳的地方。】——迈克尔·麦克尼尔对卫斯理·瑞格斯，2039年。
……
“长官一旦暂时离开，指挥这支部队的就是我。”扛着步枪的布拉德利瞪圆了眼睛，双眼的视线一刻未曾从莱伊脸上远离，“……希望你能记住这一点，军医先生。”
“那也请您记住，长官托付给您的任务究竟是什么。”仿佛完全没有感受到布拉德利的炽热目光的莱伊只顾着低头看操作手册，在他身后则静静地停放着一架造型臃肿的KMF机甲，它上面没有安装武器，舱体看起来更像是救护车而非供驾驶员自由控制各种武器的驾驶舱，“殿下冒险带兵出击是为了把被困的布里塔尼亚人救出来，不能达成这个目标，杀再多敌人都没用。”
“……用不着你在这里多说。”布拉德利的脸上很快爬满了恼怒之色，“哼，你这家伙，是以为自己有成为新时代骑士的才能才会跟着亚当斯教官出去吧？可他们并不想吸收你进入KMF部队，甚至不愿意给你一架有武装的KMF机甲。”
“说完了？”莱伊啪地一下合上说明书，抬起了双眼，“您又有何高见呢？到配合KMF部队前进的时候，是要沿用步坦协同的基本战术，还是做相应的调整？代理排长，给个明确答复吧。”
两人的争论还没结束，他们就接到了出发的信号。浩浩荡荡的队伍从伯纳姆基地出发，向着被南庭军围困的布里塔尼亚军民靠近，不是为了借机杀死杀伤更多的南庭军，而是为了将这些人营救出来。
营救，这个概念多少让如今的帝国军有些陌生。被包围的友军、被包围的平民，那就是弱者，是不值得帝国再浪费资源的废物，就算被立即抛弃并被视为叛国的叛徒也是理所应当的。也只有平民出身的玛丽安娜皇妃才有可能做出营救那些士兵和平民的决定了——大部分接到命令的人都这么想着。在查尔斯皇帝为帝国塑造的令人窒息的新秩序下，他们看到了那一线微光，并由此而更加相信这是仍被诸多历史因素困扰的查尔斯皇帝默许的善意。
由于第九区第16旅尚未完成整编，加上麦克尼尔的情况又比较特殊，暂时归麦克尼尔管理的第61营的残兵败将们被编入了配合实验KMF中队行动的作战群中。在此之前，已有不少人私下里将KMF机甲驾驶员称呼为新时代的骑士，被选为配合【骑士】们作战的帝国军士兵们顿觉自己俨然成为了新时代的骑士侍从。感到自己距离贵族的成功人生更进一步的帝国军士兵们重新获得了战斗下去的意志，哪怕只有一瞬间的光荣，也好过在帝国的金字塔地段接受令人绝望的命运。
这支将在突破南庭军包围圈的过程中发挥重要作用的实验KMF中队总共有5支小队、共计15架KMF机甲，而还有另外三架实验型KMF机甲并不从属于碧翠丝·弗兰克斯的指挥序列。由奥莉薇亚·泽冯驾驶的【伊娥】（Io，RPI-9），是帝国军特别先导技术部的作品，旨在同阿什福德家族争夺未来的新型兵器的开发主导权；由玛丽安娜驾驶的【伽倪墨得斯】（Ganymede，YF6-X7K/E），则是阿什福德家族的大作。二者可谓各自保留了帝国军和阿什福德家族在开发第二代KnightMare时的特色，前者注重机动性，后者强调适应性。除此之外还有另一架让人看了只想把它送去博物馆的失败之作【欧罗巴】（Europa，FXF-100X）——来自帝国本土的大人物们并不想说它究竟是由哪一方开发的。
但麦克尼尔却很喜欢它，一方面是因为这个和海对岸的此世自由灯塔EU重合的名字，另一方面则是由于这架KMF似乎是为他或者是和他类似的人量身定做的。驾驶舱里没有任何多余的操控设施，只有用于连接麦克尼尔身后的三个神经连接装置的缆线。
在另一个已经距离麦克尼尔无比遥远的平行世界，有过全身义体化经历的麦克尼尔体会过这种仅用【意识】操控武器装备的感觉。取回这种感觉对现在的他而言还不算太困难，也许他还有闲情逸致在漆黑一片的驾驶舱里摆几个对帝国而言大不敬的姿势。
“久违的感觉了。”神经连接装置和缆线连接的一瞬间，麦克尼尔又尝到了久违的痛苦。或许只有这种痛苦才能让他清楚地感受到自己还活着、还要为人类文明的事业和他自己的理念、他的执念去战斗。“……这下，就不用担心会误伤了。”
直接用意识去控制KMF机甲，比使用机械义肢里的工具同时控制多个操控设备更方便一些。整个庞大的机器仿佛都成为了他的躯体的一部分，每一个动作都如臂使指般随心所欲。现在，他唯一需要担心的是这种随心所欲的驾驶方式背后藏着巨大的隐患，但那又是现阶段的他即便担心也无济于事的长期问题了。
在帝国军的队伍中，实验型KMF中队处在先头部队中间位置，麦克尼尔又处在实验KMF中队前列。帝国军刚一开始行动，众人只见这有着双头的体型臃肿的KMF机甲就一溜烟地像风火轮一般滚了出去，眨眼间就消失在了瞠目结舌的帝国军士兵们的视野中。
此等【大不敬】的举动差点让他招来帝国军的定点打击——不过都被玛丽安娜叫停了。既要冲锋陷阵又要随时掌握战场各处情报而且还得和后方指挥部的参谋们联系的玛丽安娜不会允许自己指挥的队伍因此类无聊的礼节问题出现内斗，至少目前如此。当然，麦克尼尔不会因此而多说几句感激的话，他正盘算着要怎样既立下些许战功又不让帝国军取得优势。
“这架KMF机甲安装了一个……正在测试中的类似能量护盾的装备。”麦克尼尔在检查【欧罗巴】的武器装备时取得了惊人的发现，仅凭这一点，帝国军很有可能扳回EU军和南庭都护府凭着新型战机取得的优势。“……我算是明白了，他们其实想让我给皇妃殿下充当人肉盾牌，到了她被瞄准时就打开护盾。”
“那你可以故意弄出些失误，这样一来她肯定就没命了。”飘在麦克尼尔面前的段英雄一听说有机可乘，当即建议麦克尼尔利用这架KMF机甲的特殊功能伺机害死玛丽安娜和奥莉薇亚，“这两个女人都是我们南庭的仇人，你若是能替我报仇雪恨，我也不记恨你杀我一事了。”
“恐怕还要拖一拖。”麦克尼尔叹了一口气，他倒是想劫持KMF机甲离开布里塔尼亚帝国，问题是剩下的大半个世界都一口咬定他是布里塔尼亚帝国制造出来的克隆人【埃里克·亚当斯】，“这群人想消灭谁，不需要证据，只需要名单。玛丽安娜一旦死了，我也必死无疑。还有一件事，我说过我要推翻布里塔尼亚帝国，不是杀死某个皇室成员就算完事的。”
“……说到底，你还是怕死。”
“嗯，我认了。”
值得一提是，同为玛丽安娜的弟子的布里塔尼亚帝国第二公主柯内莉亚也参加了此次战斗，然而令麦克尼尔颇为意外的是她并不像碧翠丝·弗兰克斯和诺内特·艾尼亚格拉姆一样选择驾驶KMF机甲到前线冲锋陷阵，而是循规蹈矩地指挥近卫师的一个掷弹兵营协助实验KMF中队的突破行动。思前想后也猜得出布里塔尼亚帝国不会把鸡蛋全放在一个篮子里的麦克尼尔于是只好把之前奥亚格罗的委托转而告知了莱伊，提醒对方注意第1近卫掷弹兵营的动向。
战斗开始后的前几个小时里，麦克尼尔忠实地充当着如他本人所说的人肉盾牌的角色。只要南庭军向玛丽安娜和奥莉薇亚开火而且火力相当密集、仅凭KMF机甲的性能根本不可能躲开或是拦截，他就会及时开启护盾，确保玛丽安娜的生命安全。由于实验KMF中队大张旗鼓的夸张行动，防线缺口上很快有更多的南庭军集结过来专门阻击布里塔尼亚帝国派遣到第九区督战的军事负责人，而他们的任何攻势都不能突破能量护盾构筑的天堑。
这多少让麦克尼尔有些愧疚，他本该是这些人当中的一员，本该和全世界热爱自由的人们——或起码比布里塔尼亚人更自由些的人们——一道把明晃晃地将【征服世界】写在脸上的布里塔尼亚帝国搅个天翻地覆。现在，他不得不眼睁睁地看着成百上千的南庭军士兵就死在他面前，而且是死于他所【保护】的人之手。每为玛丽安娜和奥莉薇亚挡下一次南庭军的攻击，都是变相地杀死那些南庭军士兵们。
终其一生，身为军人的麦克尼尔从未像现在这样明白无误地感觉到自己所做的一切简直都是在犯罪。日渐失去控制的GEASS会强制性地让他感受到周边每一个被帝国军杀死的南庭军士兵的过往，那些天真的笑脸、斗志昂扬的青春理想还有时至今日仍未褪色的誓言，一次次地刺痛了他的心。自古以来，把敌人视为猪狗是最简单方便的减轻心理压力的办法，但现在的麦克尼尔根本不可能做到了。他本就在为自己所厌恶的布里塔尼亚帝国卖命，更不必说他还能够感受到因此而死的每个人的全部。
……这都是他本该保护的人，是比受着查尔斯皇帝驱使的布里塔尼亚人更有资格生活在蓝区的一批人。为了守护蓝区的一片净土奉献了终生的麦克尼尔如木偶般呆坐着，他不需要有什么动作就能继续控制KMF机甲作战，只要他在恰当的时刻继续开启能量护盾，外面的喧闹就都同他无关。
恍惚间，他看到有什么东西在他面前迅速膨胀。那是一个巨大的不规则的灰黑色障碍物，它在他的眼前以惊人的速度生长着，很快便遮天蔽日。待到那巨大的灰黑色乌云抵达他身旁时，他才看清，整个巨大的灰黑色云状物由数不尽的扭曲的枯瘦的尸体组成，那些尸体纷纷向他伸出手臂，好似下一刻就要将他拖入地狱。
“主啊，那些我们记得和那些我们忘却的人，秉承真正信仰的人，从义人亚伯到今天，愿你亲自让他们在生者之地，在你的国度，在天堂的欢乐中，在我们圣洁的父亲亚伯拉罕、以撒和雅各的怀抱中安息。愿您的光照耀他们，常照耀他们……”
麦克尼尔哆哆嗦嗦地念叨着，他并不清楚这么做是否可以让自己死后免于下地狱——从某种意义上来说，所有会被李林选中的人已经处在地狱了。受着负罪感和痛苦支配的麦克尼尔察觉到了这所谓的能量护盾的真相，尽管他没有证据，他依旧坚信它的最主要的养料不是基于樱石反应堆的发电系统，而是和自己的灵魂绑定在一起的那种受诅咒的超自然力量。之前他从未感到GEASS像今天这样近乎不受控制，这种脱轨的力量赋予了他深切地反思自己的所作所为的机会，如果日后不能推翻布里塔尼亚帝国，这些人的血债总要算在他的头上。
……布里塔尼亚帝国，必须被消灭。不然，麦克尼尔就会成为和他最厌恶的NOD兄弟会信徒无异的罪人——不，就连NOD兄弟会信徒都知道口头上谈谈人人平等之类的空话，而查尔斯皇帝连这些废话都懒得说。
这令人折磨的旅程在先头部队艰难地抵达第一处布里塔尼亚人难民临时定居点时终于告一段落了。似乎对麦克尼尔的忠实守护感到很满意的玛丽安娜特地嘱咐麦克尼尔抓紧时间去营救附近的平民，如释重负的麦克尼尔总算从继续屠杀南庭军士兵的愧疚之中走出，着手去保护可能会在此期间受到南庭军炮击的布里塔尼亚人。哪怕布里塔尼亚人当中有90%都是查尔斯皇帝或各种贵族的忠实奴仆，为了那10%的义人，上帝也断然不会毁灭全体布里塔尼亚人，麦克尼尔想着。
差一点被远远地摔在后面的莱伊一行人也在几分钟后赶到了现场，这里的情况让他们和其余帝国军士兵见了之后心惊肉跳。地上散布着不少人体残骸，这些残骸的另一半可能还在锅里煮着。仅存的无精打采的帝国军士兵们凭着最后一丝自尊和对光明未来的幻想保持着体面，另一些人则不见踪影，谁也不知道他们去了哪里。
这宛如人间地狱的景象却是卢奇亚诺·布拉德利以前在奥布群岛上见识过的。出于对麦克尼尔的信任的重视，也出于对在他眼里有些天真但在实力上值得尊重的莱伊的关照，他及时劝住了想要先带人营救横七竖八地躺倒在地的平民的莱伊，并解释说，失踪的人很可能就在还活着的这些人的肚子里。
“更让我疑惑的是，贵族都不见了。”说到这里，布拉德利的脸色也变得有些难看，他本来预计自己会在附近找到那些听见有帝国军的消息便第一时间冲出来指手画脚的贵族，没想到他们只发现了一群四肢无力的平民和少数士兵，“该不会……”
“该不会也被吃了？”莱伊皱起了眉头，“那又要怎么办？吃人、吃帝国的军人和贵族当然是重罪，可这里不会有任何人承认自己吃人。”
“啊，不，我的意思是……这附近连贵族的衣服都找不到啊。”布拉德利说着，带莱伊到附近巡视了一番，他们找到了许多平民所穿的普通衣服，也发现了一些无人认领的制服，唯独找不到贵族们身上的那些物件，“他们就这么突然之间不见了，实在不可思议。”
虽然布拉德利找出了一堆不该救这些从各个角度而言都成了罪犯的平民的理由，莱伊并没理他，而是马上带领士兵们投入到了营救工作中。脸色变得更加难看了的布拉德利没有再次和莱伊吵架，只是不停地摩擦着身上的佩刀。过了片刻，扛着一名已经昏迷的布里塔尼亚平民的莱伊路过布里塔尼亚身旁，小声说道：
“他们说……贵族们不久前忽然自行离开了。”
“肯定是假话。”
“我想应该是真话。”莱伊并不想解释为什么自己问到的答复百分之百是真实的，“抓紧时间，不能让此刻为我们抵挡敌军的友军等太久。”
冒着外侧南庭军的猛烈进攻进行营救的帝国军各部都得到了相似的答案，那就是本来应该同样被困在包围圈里的贵族们不久之前忽然整齐划一地离开了，没人能说得清究竟发生了什么，而当时唯恐被南庭军瞬间消灭的受困帝国军官们同样对此一知半解。
这下跟随玛丽安娜前来的帝国军指挥官都傻眼了。本来以救援受困部队为主顺便解救受困贵族再其次解救受困平民的举动可谓能同时受到多方欢迎，现在贵族们下落不明，包围圈里的帝国军士兵也莫名其妙地失踪了不少，只剩下一群很可能胆敢以帝国军士兵甚至贵族为食的不折不扣的危险分子。
精神和躯体上都已经疲惫不堪的麦克尼尔在结束了第一个临时定居点附近的收容工作后，离开KMF机甲休息了片刻。他的清闲很快就被莱伊打断了，后者顺着显眼的KMF机甲的位置找到了他，并把真相告知了麦克尼尔：贵族们疑似在某人的带领下离开了包围圈。
“……怎么回事？”
“目前唯一的可能知情人说，他看到有人对被困的贵族说了些什么，然后那些贵族就非常听话地离开了。”
“……又是这样，天知道世上还有多少人掌握了GEASS。”麦克尼尔倒并不可怜那些下落不明的贵族，他更在乎的是身份不明的GEASS所有者，“离开这鬼地方之前，一定要把真相问清楚。”
“当然。哎，你现在的样子……”莱伊欲言又止，“……坚持住啊。在我找回记忆之前，你还不能死。”
“你咒我？就算你死了，我都不会死的。”
莱伊认为南庭军可能知道详情，不过眼下精疲力尽的麦克尼尔一点都不想再去惹麻烦了。事实上，南庭军同样不知道那些贵族们的去向。以王双为首的南庭军指挥官正在试图推动攻击伯纳姆基地的计划，而他们难以在缺乏池继兴配合的情况下将计划付诸实践。
在已经逐渐被帝国军和南庭军忽视的西部山区边缘地带，一支人人如行尸走肉般穿着用各种树枝和草叶编织成的伪装服、疯狂地向前奔跑着的队伍忽然停下了脚步。茫然失措的人们面面相觑，谁也说不清自己为何会突然出现在山脚下。
他们没有太多时间来思考了，徘徊在附近的吉尔克斯坦雇佣兵们发现了这些人，并毫不犹豫地发起了袭击。往日吉尔克人还会考虑绑架这些来路不明的家伙以换取赎金，但此番出师不利的吉尔克斯坦雇佣兵们不得不低下骄傲的头颅、服从南庭军的命令。一切在作战期间进入危险区域者，格杀勿论。
然而就在这些吉尔克人不远处，另有两人冷漠地注视着发生在眼前的屠杀。吉尔克人似乎感受不到他们，没有任何吉尔克人向他们所在的方向投去视线，哪怕这两人距离战场不会超过50米。
“……这样就行了？”其中一人裹在黑色的长袍中，别人看不到他的脸，“你会有麻烦的，Zero。”
“有麻烦的不会是我，而是她们。稍微的意外都会被解释为刻意为之，这就足以促使某些人采取些更激进的行动，从而为我们提供恰当的掩护，亚当斯。”抽着烟的另一人答道，“世界只需要一个意志，计划本身也一样。”
“教主一定会很高兴的，但……我希望你能换一个名字来称呼我。”被称呼为亚当斯的男子转向身旁的同伴，声音里透着几分不满，“一个由不知多少人公用的代号没有可识别性。”
“他们迟早都会抛弃这个代号的。伊甸园里不会需要面具。”
TBC