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OF1D-EP2：溯源（8）
【我刚才想到了这一点——这就是我们GDI的政治现状。不妨听听我的新理论：新封建主义。我们尊敬的广大蓝区公民们，像中世纪的领主一样生活，有许多人专门侍候他们、什么都给他们做，这有效地扭曲了他们的思想。每个人都会这样享受着包办。等危机到来时，他们就有贵族的所有缺点，唯独没有钱和斗争意志。难怪我们堕落成了一群废物——明明是21世纪的临时工，却妄图模仿英国统治下的贵族。】——杰克·格兰杰，2050年。
……
自诩绝对服从麦克尼尔命令的行动队士兵们，正以无比复杂的心情审视着不久前还和他们拔枪相向的马卡洛夫等人。从这些不速之客装备的动力装甲上，众人找不到和地球联邦军或熟悉的雇佣兵、宇宙海盗有关的特征，它们的样式更容易令人联想到维甘军而非地球人的武装力量。如果再考虑到这些动力装甲同样有着红色的涂装，那么马卡洛夫一伙人的真实身份就更加可疑了——出现在敌占区的不明武装组织同样是敌人的概率显然更高一些。
两支在麦克尼尔和马卡洛夫的紧急协商下决定停止内讧、暂时合作的队伍无声地转向，他们的目的地是先前罗根等人未能完全探索的明日野家族老宅附近区域。死寂笼罩着各怀心事的战士们，被各自领袖出人意料的决定打得措手不及的士兵们虽因纪律性和对长官的信任而选择了服从，盘旋在他们头顶的疑虑仍未消散。摩拳擦掌的行动队士兵们坚信，等到联邦军摆脱眼前的困境后，他们就该立即发起反击、歼灭来路不明的马卡洛夫等人。
“长官，他们很有可能是维甘人。”德罗代表那些严重不信任马卡洛夫等人的行动队战士提出了抗议，他指出这伙武装人员使用的动力装甲从样式上来看非常接近维甘军太空陆战队的装备，“我不知道他们开了什么看似无法拒绝的条件，但——”
“有一件事是我们都认可的……那就是我们既不想死在这里也不想空手而归。”虽然马卡洛夫主动提出由他的手下保护不能对付那些怪物的麦克尼尔等人，麦克尼尔本人予以拒绝并让自己麾下的太空陆战队士兵们仍按照原来的阵型前进、确保队伍不会被马卡洛夫的部队完全包围。“当然，即便是在迫不得已的情况下，我也没有太大的兴趣和维甘人合作……要是他们愿意放下对我们的敌意甚至投靠我们，那又是另一回事了。”
为了避免节外生枝，麦克尼尔没有及时地把发生在欧万殖民卫星残骸内的最新情况告知小埃利亚斯，仅潦草地通知太空港的守军、称方才和进入殖民卫星的不明武装人员之间的交战纯属误会。心领神会的留守部队也没有把这一情况向船队指挥部汇报，而是继续驻扎在原地并静观其变。
“这幻觉还真是可怕。”一名无人机操作员和战友们说，他刚才分明看到麦克尼尔等人在胡乱射击，“所有人都和苍蝇一样在废墟中乱窜，我实在搞不清他们看到了多么恐怖的怪物。”
“也许那只不过是借口而已……有些人从战争中生存下来，依靠的主要是逃命的本事。”一些对麦克尼尔的真实能力表示怀疑的士兵找到了机会，眼下麦克尼尔和行动队的表现实在不尽如人意，“他们只需要假装被看不见的敌人攻击就行，可这样一来我们要考虑的就多得很。”
但麦克尼尔却没有其他选择，摆在他面前的现实无比残酷而简明：他和自己的士兵们无法攻击到那些如同幻影一般的怪物，而马卡洛夫等人却可以做到这一点。这样一来，必须在殖民卫星残骸内完成任务的联邦军等同把自身安危全部托付给了马卡洛夫等人，而麦克尼尔缺乏和马卡洛夫讨价还价的筹码。
或许就像德罗说的那样，最好的办法是在怪物的威胁消失后马上解决掉马卡洛夫等人。
“他们有特殊的方式遏制这些怪物的行动。”目击到马卡洛夫等人所使用的激光枪能够在命中怪物的同时限制怪物活动的罗根啧啧称奇，他当即向麦克尼尔建议先想办法找到这其中的秘密，“怪物不会只出现在这里，日后我们不可能每次都呼叫他们前来支援。”
“稍等，我得谨慎地和他谈谈合作的事。”麦克尼尔也有同样的考虑，他需要尽可能地稳住马卡洛夫、确保对方在双方共同面对的威胁消失前不会突然撕毁无比脆弱的临时合作协议，“既然他惯于和其他挑战者交换情报，也许我们可以用相同的方式和他达成一笔交易。”
马卡洛夫不知道麦克尼尔和罗根的念头，或者即便猜到了也不会在意。他指挥着自己的手下迎击从四面八方包围过来的怪物，以周期性的火力压制阻止怪物快速缩小包围圈，从而为两支队伍创造前进的机会。在突围战斗中被迫袖手旁观的联邦军太空陆战队士兵们却接到了麦克尼尔的新指示，后者要求他们尽可能细致地观察马卡洛夫一伙所使用的武器装备。
张牙舞爪的怪物总算安分了许多，未能在马卡洛夫等人的猛烈射击之下继续接近这些猎物的怪物们几经盲目前进未果，隐约有了撤退的趋势。一只三头六臂的缝合尸体首先隐没进入了建筑废墟后方的黑影中，这一动作成为了怪物们解除包围圈的信号。等麦克尼尔和马卡洛夫不约而同地命令各自的手下向正前方喷气并减速时，险些把麦克尼尔等人的性命断送在此的怪物们已经消失得无影无踪。
“感激不尽，马卡洛夫。”麦克尼尔言不由衷地向对方道谢，同时示意战友们拦住要顺着之前罗根等人逃生的缺口进入设施内的不明身份武装人员，“我得承认，我们之前的冲突从源头上来讲是理念造成的，但从短期来看还是阶段性的利益和目标产生了摩擦。希望这么遗憾的事不会重演，毕竟还有第三方躲在阴影中等着看我们的笑话呢。”
“然而，正是这源头决定了我们之间的合作迟早会结束，而且很不稳定。”严肃地反驳称自己和麦克尼尔之间不太可能建立一个长期稳固同盟的马卡洛夫紧接着又表示，他至少有兴趣在此次行动期间和麦克尼尔等人共进退，“不管怎么说，如果没有你们，享受你们之前那份待遇的就该是我们了。”
罗根等待着麦克尼尔和马卡洛夫之间的谈判结果，他一直等到接收麦克尼尔发来的信号才示意抢先占据缺口的行动队士兵放行。德罗不太情愿地让这些疑似维甘军的不速之客进入了通道中，这次谨慎了许多的联合探险队刻意地保持了较大的人员间距，免得下一次发生不可预料的突发事件时有大量人员同时被困。
得知探索到通道尽头的马卡洛夫派武装人员被安全门挡住，麦克尼尔小心翼翼地和格罗迪克取得了联系，说服对方打开这道门。必须避免格罗迪克得知真相，恨维甘人入骨的老舰长很有可能在感性的支配下做出全然不合理的疯狂举动。
“还好你们已经摆脱了幻觉，不然就连我们都要身处险境。”格罗迪克为麦克尼尔等人转危为安而庆幸，同时他注意到了曾和行动队交战过的马卡洛夫等人俨然成了麦克尼尔的盟友，“不过，我事先并没听说过会有友军和我们一起执行任务。难道说还有人需要借着类似的理由避祸？”
“只是些热衷于在维甘占领区扮演维甘人来蒙混过关的雇佣兵而已，我会想办法把他们打发走的。”满头大汗的麦克尼尔竭尽全力地说服格罗迪克不要把这些人认定为维甘人，“……只是交易而已，他们也很识相。”
摆平了格罗迪克的怀疑后，麦克尼尔顺着缺口进入设施内，很快抵达了倒霉的罗根未能成功探索的目的地附近。安全门后方的废墟，曾经是明日野家族在欧万殖民卫星被摧毁之前测试AGE系统的简易研究中心，麦克尼尔和动机不明的马卡洛夫都相信这里可能保存着有助于改写战局的机密。
所谓的AGE系统，是联邦军的内部人士对弗利特·明日野所持有的一整套装备的统称，并且可以视情况随时指代其中的任意装置。AGE系统的核心是储存有战争兵器【高达】完整设计资料的数据终端，其【头脑】则是装载在高达中的自我进化式系统，此外还有专门负责根据实时搜集的战场数据快速制造武器装备的建构机等附属设备。虽然这一套系统中除AGE数据终端装置之外的装备大多是天资聪颖的弗利特在地球联邦尖端科研人员的帮助下开发出的【新产品】而非原本就属于明日野家族代代相传遗产的一部分，一些线索表明弗利特那早逝的父亲在维甘开始袭击地球圈的随后几年中已做了部分尝试。
或许时人和今日的公众忽略了这一点，但麦克尼尔却不会忽视它。AGE系统得以在战场上大显神威，正是由于其对接装置普遍内置功能强大的量子计算机（遗憾的是，地球联邦失去了生产它的能力）。换言之，明日野家族在维甘入侵后选取的测试装置至少也是同级别的【A.G.前军用技术遗留物】。哪怕只能从过去的大量损坏数据中拼凑出部分答案，其结果无疑也有助于地球联邦军在复制AGE系统、扭转不利战局的路上迈出更远的一步。
……以及，逐步摆脱地球联邦军对弗利特·明日野本人所掌握资源的依赖。
“仔细地搜索，别放过任何细节。拿到我们所需的东西之前，谁也不能离开，我会和你们一起坚守在这里。”马卡洛夫没有浪费时间，他马上派遣士兵们在废墟各处搜索，一旁的麦克尼尔也下达了相同的指示，“好，趁着我们忠诚勇敢的战友都在寻找这里的战争遗产，该轮到我们说说合作的事了。等他们找到之后再谈就晚了。”
“我方的要求很简单。第一，我方希望立即得知你方所掌握的和这些怪物有关的情报，其中包括驱散它们的方法；第二，建立针对第三方挑战者的临时同盟，持续时间到第三方挑战者死亡或彻底放弃对同盟的敌对行动为止。”麦克尼尔在废墟内四处游荡着，他时刻担心角落里重新浮现出怪物来，“第三件事和我们即将在这里取得的收获有关：非实体性质的战利品一律共享，实体战利品则平分。”
“这么长时间没见，您信口开河的本事有所进步。”马卡洛夫讽刺了麦克尼尔几句，说几乎处于受保护状态的麦克尼尔不该索取太多，“第一条和第三条都有待考虑，我会按照我认为公平的方式给你们相应的回报。”
“你就是马卡洛夫啊。”麦克尼尔还没来得及发言，罗根却自行向马卡洛夫的动力装甲发射了激光通讯、介入了谈话中，“迈克和我说过有关你的事……你并不像他描述得那么凶，比我预想中的和蔼多了。哎，我们家这孩子在那什么东盟国，一定给你添了不少麻烦吧？”
“麦克尼尔，管好你的手下。”听到罗根这话，马卡洛夫有理由马上把罗根归类为来自其他平行世界的挑战者而非仅仅是麦克尼尔寻找的同伙，“团队中的领袖需要有绝对权威，尤其是在关键场合。”
“迈克还是太心善了。要我说，假如你不同意全部三个条件——无论我们会给出什么对应的价码——马上就会有人知道你们是从其他时代来的而非和迈克一样从冬眠中苏醒的。”罗根隔着头盔上的投影紧盯着被同样厚重的装甲覆盖的马卡洛夫，心平气和地戳破了对手的神秘感，“相比我们这些至少还生活在这个时代的人，一伙从这个平行世界的未来返回过去的时间旅行者显然更值得地球联邦和维甘关注，不是吗？”
气氛一时间变得微妙起来。忙于在废墟中寻找宝藏的士兵们纷纷接到了来自长官的命令，那命令分明要求他们盯紧距离最近的合作者或干脆专注于准备随时发起对另一方头目的袭击。三具没有投入到搜索工作中的动力装甲仍以原来的姿态飘浮在半空中，它们的主人所能听到的仅有自己的呼吸。太多的未知和信息不对称在挑战者之间筑起了导致他们必须你死我活的高墙，而麦克尼尔并不想浪费更多时间去和来自其他平行世界的家伙斗个两败俱伤。
“这是个堪称科幻小说的冷笑话，罗根·谢菲尔德中尉。”马卡洛夫慢慢地说，自己从在新闻中看到麦克尼尔出现后就开始秘密调查麦克尼尔身旁的熟人了，只是他还没料到罗根有如此强大的黑色幽默天赋，“放在30多年前维甘人刚开始袭击地球时，您的假说肯定能俘获很多人。”
“固执地认为地球人都看不懂维甘人发明或者说重组的那套文字，并不是什么聪明的想法，尊敬的马卡洛夫先生。”麦克尼尔指了指马卡洛夫的动力装甲，上面刻着一些肉眼难以轻易看清的小字，“我们了解维甘军当前使用的每一种动力装甲，装备编号比现役装备大很多的起码不会是扎拉姆或艾乌巴的仪仗队用品。刚才我这位可敬的叔叔还告诉我，虽然你们已经把激光枪模仿得很像，那些用途不明的附件是藏不住的。恐怕只有宇宙海盗和雇佣兵会觉得它们真的只是个人喜好所决定的装饰物。”
“我猜这就是缩小后的单兵用DODS激光枪……”生怕麦克尼尔忽略掉自己的罗根又补充了一句。
“这么说，仅仅禁止说维甘话已经不管用了。”马卡洛夫自言自语了些什么，尝试否认麦克尼尔和罗根的猜想，“我承认有些平行世界存在时间旅行技术，但这个平行世界……这个堕落到主要依赖考古获取遗失军事技术的时代里，没有产生它的基础。”
“也许吧，但那些每天都盼望着靠上帝从天上丢下来的重大发现获得优势的老家伙却不会在乎这么多。您既然关注地球联邦的新闻，就该知道他们对考古的重视程度……那几乎是在军方主战派要求关闭所有大学的声音此起彼伏之时唯一受保护的学问。”麦克尼尔不好意思地笑了笑，笑容里带着一半威胁，“我比你更了解你所深恶痛绝的民选政客以及他们背后那些造王者的嘴脸，相信我。此外，虽然我不清楚维甘一方的具体情况，想必维甘的领袖们不能让您满意。”
马卡洛夫保持了沉默，异样的沉默促使麦克尼尔向罗根发出了暗号。倘若马卡洛夫执意不配合，在这里把马卡洛夫等人直接全数歼灭才是更稳妥的选择，即便马卡洛夫的只言片语暗示在这里战斗造成的伤亡可能会让那些怪物的影响力更为强大。
“长官，我们在这里找到了一台看起来没有严重受损的全息投影装置。”和马卡洛夫手下的雇佣兵一起钻到更深的角落里一探究竟的德罗惊喜地向麦克尼尔汇报说，他们发现了可能会派上用场的电子设备，“假如明日野家族当时用它展示过什么内容，也许……”
“成交。”马卡洛夫忽然服软了，他同意了麦克尼尔的条件并希望麦克尼尔给出价值相同的三项回报，“比起本就令人厌恶的敌人，我更厌恶的是软弱而无能的叛徒……以及打着类似旗号行动的人。”
不知内情的德罗如获至宝地把全息投影装置交给了麦克尼尔，后者尝试了多次也未能成功启动，只得带着全息投影装置返回生态系统维持设施内寻找格罗迪克和在格罗迪克安全接管设施后增援此处的技术人员。兼职充当修理工的技术人员费了九牛二虎之力才将其修好，在一旁围观的格罗迪克则好奇地追问那伙【雇佣兵】的真实身份。
闪烁其词地试图蒙混过关的麦克尼尔不安地等待着维修工作结束，他盼着技术人员快些修好全息投影装置，这样一来他就不用面对格罗迪克的诘问了。好消息是众人修好全息投影装置的速度比他想象中的要快，坏消息是里面的数据严重损坏、麦克尼尔等人无从得知该装置过去的使用情况。见同伴们束手无策，格罗迪克主动投入到了数据恢复工作中，终于赶在另一头的马卡洛夫怀疑麦克尼尔要趁机逃跑之前成功启动了全息投影装置。
“已故的老明日野夫妇的保密意识可能不够强，他们本该把这里的记录全部删除的。”现在主动权又落到了麦克尼尔手上，他以马卡洛夫等人现身会导致联邦军一方的外太空殖民卫星难民不听指挥而擅自开火为由拒绝马卡洛夫来到现场观看，只说自己一定会把信息共享给马卡洛夫一行人，“很好，让我们看看老明日野夫妇在战争来袭后的几年里都做了什么。”
起先播放出的都是些平平无奇的内容，准确地说是众人已知的和AGE系统有关的设想。全息投影中那个和如今的弗利特·明日野有七分相像但更加风度翩翩的青年提出了AGE系统的早期构想：在交战中迅速获取敌人的情报并以MS为武器平台搭载即时设计生产的武器装备，从而确保兵力捉襟见肘且军事技术远远不如敌人的联邦军在当时还被普遍称为UE的维甘军广泛地发起袭击时能够克敌制胜。
“弗利特没和我说过很多他父亲的事。从他能记事起，他唯一的亲人就只有他的母亲玛丽娜。”格罗迪克苍老的声音在麦克尼尔的头盔内回荡着，“都是几十年前的事了……那时我刚来诺拉殖民卫星服役，从布鲁扎上校口中知道了弗利特的遭遇。”
“维甘人一定会为他们的所作所为付出代价的，艾诺亚中校。”
“尽管如此，就算我们杀了所有维甘人，他日我们若重蹈覆辙、做出和当年规划火星移民的地球联邦官员一样不负责任之举，那么我们的后人就会亲手创造又一个维甘。”格罗迪克喃喃自语着说，有时他自己也说不清疯狂地报复能否解决问题，“……哦，这倒是我没见过的内容。”
全息投影中的青年正在为合作伙伴们介绍下一个环节，那就是决定了AGE系统能够以多快的速度完成分析敌对目标和制造武器装备的关键——量子计算机。地球联邦没有在《银杯条约》中禁止生产制造量子计算机，它变成不可复制品纯粹是由于相关领域的学术权威和技术专家（以及技术资料本身）都在旷日持久的太空殖民地国家战争中遭到毁灭性打击，而成立之初一盘散沙乃至连加税都成问题的地球联邦自然无力统筹如此规模宏大的学术和教育领域重建工程。
联想到11号平行世界几乎能够预测人类历史走向的VEDA，麦克尼尔不禁泪流满面。
明日野夫妇的想法听起来很合理，那就是先从民用领域入手完成系统化重建量子计算机开发制造工程的工作，其中的一个主要应用领域自然是医疗。时至今日，地球联邦的医疗技术也没有发展到能够凭借机器自动诊断疾病并给出治疗手段的程度，而那是明日野夫妇为潜在投资者和合作伙伴勾勒的蓝图一部分。
“停。”麦克尼尔让技术人员暂停播放全息投影，他在明日野夫妇出示的示意图中看到了一个熟悉的轮廓，“这个需要戴在头上的……【计算机辅助数据采集器】，是不是和维甘人使用的装备有点像？”
“维甘人的装备是他们用我们暂时还没找到的A.G.前技术研发的。”格罗迪克思考了一阵，说自己没听说过明日野家族还保留着跟X-Rounder能力增幅头盔有关的技术，“如果这是个和X-Rounder有关的研究项目……的确，以医疗为名义尝试着用量子计算机开发能够人工激活X-Rounder能力的装置是个不错的想法。问题在于我们永远不可能知道当年他们都规划了些什么。”
“艾诺亚中校，这设备上次启动是在什么时候？”麦克尼尔无意间追问了一句，他想知道过去几十年来是否曾经有其他人探索过这里，“既然有人在这里埋伏了部队，他们肯定来过不止一次了。”
“让我看看，这是……A.G.115年！？”格罗迪克不可思议地瞪大了眼睛，他不敢相信自己的发现，“难道说……维甘军或其他势力在弗利特和AGE系统走上战场之后就立即派来了调查人员？”
“当时除了【歌姬号】的船员还有随舰同行的难民，还有什么人接触过AGE系统？”麦克尼尔深吸了一口气，他本能地感到事情并不简单。
“一个……途中莫名其妙出现的红发孩子，比弗利特小些，很会捣乱。事后我们确定那小子就是个天杀的维甘人。”陷入回忆中的格罗迪克费解地说，他可以肯定那个维甘人孩子是个能影响维甘军行动的重要人物，奇怪的是最近十几年来他却从未在维甘军崛起的领袖人物中看到相似的身影，“没必要太在乎这些，说不定那个小败类早就被联邦军杀了或是被自己人在内部斗争中害死了。维甘人的事，我不是很关心。”
TBC