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OFD-EPXC：闪光
【他们喜欢杀人是因为他们无法与对手竞争。他们并没有用一部文笔流畅、写得恰到好处的小说来回应娜塔莎·沃尔科娃那本结构不良、难以阅读的自传，而是呼吁谋杀她。他们无法用一部更好的纪录片挑战格雷格·伯德特那运镜糟糕的纪录片，因此决定刺死他。这些人在文学、政治、社会领域无法与比他们更优秀的人竞争，懒惰心态也在发挥作用。他们知道自己无法建立一种能够与他们所鄙视的文明竞争的替代文明。因此，他们试图摧毁如此羞辱他们的万恶之源。】——埃尔伯特·戈德曼，2014年。
……
皇历2009年下半年，神圣布里塔尼亚帝国于皇历2008年发动的第二次南洋战争终于以布里塔尼亚帝国取得了部分战果而告终。在有着EU志愿部队支持的联邦南庭都护府因其领袖宋正成病逝而和布里塔尼亚帝国在南庭都护府本土西部沿海城市签署《神木条约》、实质上退出了战争之后，帝国军集中全部力量在北线巩固战果，向联邦军发起疯狂进攻。和南线成分复杂、不听号令的部队不同，北线的帝国军皆是查尔斯皇帝登基以来按照全新思路打造的精锐直辖部队，他们已经在去年攻占菲律宾群岛，并在东南亚地区和联邦军展开了拉锯战。因第九区丢失（虽然布里塔尼亚帝国印刷的地图仍然将其标为布里塔尼亚神圣不可侵犯的领土一部分）而恼火万分的帝国军将全部怒火发泄在了菲律宾群岛和中南半岛的联邦平民身上，帝国皇家空军在部分地区夺取制空权后夜以继日地使用燃燒彈轰炸城市和乡村，不甘落后的帝国陆军也纷纷致力于永久改变当地人口构成的伟大事业。
帝国军变本加厉的种种恶劣行径引来了第三方势力的声讨，每当有惨案发生，作壁上观的EU便要第一个跳出来指责布里塔尼亚帝国完全丧失人性、是不配在现代文明社会继续生存的野兽之国，而EU各加盟共和国也会按照类似的腔调表明对帝国军的厌恶和鄙夷。出乎意料的是，或许是因为布里塔尼亚帝国试图把支付给南庭都护府的赔款转嫁给日本一事，原本长期作为布里塔尼亚帝国在远东的坚定盟友并在此次战争进行的头一年中坚决跟随布里塔尼亚帝国对联邦实施禁运的日本一反常态地在皇历2009年上半年开始谴责帝国军的暴行，并当真严格执行起了【对交战国禁运】的政策。这一举动被布里塔尼亚帝国视为背叛，而EU和联邦则纷纷表示欢迎日本弃暗投明的明智之举。
但不管外界人权活动家要怎么说，在南线输给了南庭军的帝国军已经在北线取得了优势。虽然被他们击败的联邦军指挥官就身份而言只是长期盘踞在东南亚尾大不掉的军阀、是一群只在名义上敬奉朝廷甚至因为缺乏南庭都护府和朝廷的亲戚关系而多有怠慢的豪强，倘若帝国军在攻打南庭都护府时也能这样顺利地取得战果，说不定现在他们就该为第十区和第九区之间怎样划分边界而苦恼而非琢磨着该怎么避免给他人留下一个替联邦朝廷扫除军阀的印象。经过布里塔尼亚帝国专家们的分析，布里塔尼亚决定从联邦手中夺走菲律宾群岛（并对日本称此举是为了加强和日本的同盟关系），同时在中南半岛南部设立缓冲区，由联邦和布里塔尼亚帝国来共同管理。
按照布里塔尼亚相关机构发言人的说法，这是布里塔尼亚帝国在反抗旧大陆的两大强权的路上迈出的重要一步——以帮助中南半岛南部诸族摆脱联邦为名而得到大肆宣传的胜利，不久之后便会鼓舞EU治下的非洲殖民地再度开始反抗。还没等战争完全结束，成千上万的布里塔尼亚人离开美洲，向着帝国在海外开辟的新领土前进。他们或是因工作需要而被征召前往，或是想要在新天地寻得人生的新机遇。因第十区所展现出的广阔前景的诱惑，布里塔尼亚帝国内部的紧张气氛也有所缓解，皇历2009年下半年的世界也将迎来久违的和平。
在这场被布里塔尼亚帝国媒体普遍描述为基本胜利的战争中，涌现出了许多受到帝国表彰的英雄人物。其中，查尔斯皇帝的宠妃、绰号【闪光的玛丽安娜】的皇室将领因在南洋战场北线的数次大捷而成为了一代有志走上沙场为布里塔尼亚帝国和查尔斯皇帝效力的年轻人崇拜的榜样，尽管她耀眼的光芒会因为在南线的失利而变得黯淡些许，但即便是最不看好或是最厌恶她的人也必须承认她为布里塔尼亚帝国的臣民们夺取到了生存空间。不过，一向以亲民姿态出现的玛丽安娜皇妃在战争结束后就很少露面了，不知是仍旧为自己的失败而懊悔还是正在为帝国征程上的下一场战争做准备。
“……所以我已经说过很多遍了，要多抓住这个机会抛头露面。你又不是玛丽安娜皇妃，她已经被炒作得够多了。”布里塔尼亚帝国首都潘德拉贡皇宫建筑群外侧的一间三层民房里，一名穿着帝国军制服的青年男子一面痛饮啤酒，一面满嘴酒气地对坐在他面前的白发青年指指点点，“名声这东西……说没就没。”
“别喝了。”白发青年抓住时机，一把夺走了喝得酩酊大醉的光头男子手里的酒瓶，“麦克尼尔说了，像你这么酗酒，迟早有一天酒后说胡话把我们都出卖了。”
“哼……你们……”光头青年军官忽然重重地把脑袋磕在桌子上，几乎要磕出血来。他的相貌和面前的同伴有很大的差异，东亚人的长相放在白人和黑人居民居多的潘德拉贡，永远会引起关注。即便不谈相貌，他脑袋上那些骇人的血痂也会引人注目的。“……你们不懂我有多难过……十里八乡都知道老子是叛徒，都说我为了荣华富贵投奔布里塔尼亚了……”
“你说话时小声点。”白发青年一个箭步蹿到同伴面前，拎着对方的衣领三下五除二将他丢到隔壁房间的床上，又拿出绳子将完全没有反抗意图的光头青年绑了起来，“下午我还要去站岗，没时间管你……”
说着，白发青年快速跑出屋子，只留下光头青年一个人躺在偌大的房子里思考人生。同伴刚走，光头青年就挣脱了绳索，他来到卫生间中，仔细地盯着镜子里那张已经有些陌生的脸。熟悉他的人会因为那双眼睛而认出他，旁人的目光则只会被遍布疤痕的光头和两颊日益凸起的肌肉吸引。一年前的他，言行举止之间还有些儒雅之风，或者说他自以为是那样的；如今，无论他怎样对着镜子看，也只能找到掩饰不住的戾气。
他已经死了，他早该去死了。纵使有麦克尼尔的那些言论还有段英雄的辩护来为自己辩解，他依旧成了一个他以前最为厌恶的叛徒。现在的他，不是南庭都护府高级将领王双的养子、徒弟、未来的继承人，只是个仅能用过去的代号来铭记来路的伪装者。段英名、段英雄、王翼阳、秦寒霜、霍云觉、聂英再加上一个始终空缺的第七人，以北斗七星作为自己的代号，那便是他和过去的自己仅存的联系了。
以前的【破军】，现在的【送葬者】。
但他不能死。在他完成那个看似遥不可及的目标之前，他和麦克尼尔都不能轻易地死去，否则他们身上背负着的骂名将永无消失的那一天。复仇的冲动驱使着王翼阳继续生存下去，他确实认为从里到外将布里塔尼亚帝国掀个天翻地覆比只杀些可能被迫走上战场的帝国军士兵更能为段英雄报仇雪恨。
“……不行，要戒酒啊。”他对镜子里的自己这样说着，“喝酒实在是误事。”
那就再喝一瓶来纪念这标志性的一刻吧。王翼阳回到冰箱前又拿出了一罐啤酒，他刚关上冰箱门，只听得楼下传来响动，等他回到客厅时，只见先前急匆匆地离开的莱伊迈着迟缓的步子返回了屋子内，脸上还满是疑惑。
“忘带什么了？”
“不是。”莱伊摇了摇头，神色中仍带有几分费解，“我说提前放假了，你会相信吗？柯内莉亚给我们放了假，就这么回事。”
午后的阳光懒散地照进屋子里，给稍显闷热的屋子添了一份躁动。听到了这消息的王翼阳把啤酒放在茶几上，思考了片刻，便对莱伊说，不妨趁着这个机会去找麦克尼尔，不然这好不容易得来的假期就要荒废掉了。
房间另一侧还贴着一张报纸，上面刊登着查尔斯皇帝将战争中的有功之臣册封为爵士的新闻，头版头条采用的照片恰好记录下了王翼阳接受册封时的那一幕。虽然已经可以在其他布里塔尼亚人面前以爵士自称，王翼阳始终觉得查尔斯皇帝此举只是为了羞辱南庭都护府尤其是给帝国军添了不少麻烦的王双本人。
相比之下，【埃里克·亚当斯】和【莱伊·金斯利】的功绩却是实打实的。前者在去年年初就参与到奥布群岛的军事行动中，后又在新几内亚岛参加战斗、前往南庭都护府执行潜伏任务、返回第九区参加第九区保卫战并协助帝国军实验KMF中队测试新型机甲；后者则因在第九区战事进入尾声时掩护本应因给玛丽安娜充当诱饵而牺牲的奥莉薇亚·泽冯等人安全撤回美洲而名声大噪（虽然布里塔尼亚帝国根本不承认诸如玛丽安娜会选择撤退之类的说法）。
功立了，勋也授了，下一步就是回到前线继续为布里塔尼亚帝国卖命了——虽然麦克尼尔和莱伊早就这么做了，为了照顾王翼阳的情绪，也为了调整他们在布里塔尼亚帝国内部的关系，当他们三人被批量授予爵士头衔后不久，麦克尼尔便为莱伊和王翼阳安排了新的工作。前者在麦克尼尔的推荐下正式加入实验KMF中队，并转而成为玛丽安娜的侍卫，得以摆脱前线战场；后者则被麦克尼尔引荐给了安德烈亚斯·达尔顿，负责在帝国皇家空军特种空勤团教授相应的战术。
把鸡蛋放在同一个篮子里似乎不太明智，麦克尼尔和莱伊本就已经和玛丽安娜高度绑定，而达尔顿虽说效忠于柯内莉亚，后者又被视为玛丽安娜的嫡系。察觉到其中存在巨大风险的王翼阳在不久之后就建议麦克尼尔将他和莱伊送到和玛丽安娜关系不大的部门（或是麦克尼尔主动转移阵地），一来避免他们三人的关系过于密切后引起外界怀疑，二来也要防止玛丽安娜和布里塔尼亚其他派系之间的斗争殃及到他们。
“……你误会了。表面上，我们都直接或间接地效忠于玛丽安娜，但我们的侧重点要有差异。”去年年底，从东南亚战场返回的麦克尼尔很耐心地向王翼阳解释了自己的想法，“我效忠于玛丽安娜，并且要让其他人逐渐看出来，我其实是只效忠于查尔斯皇帝，忠于玛丽安娜皇妃只是个手段而已；你呢，忠于的不是玛丽安娜皇妃本人，是像她这样的人。”
“没错，一旦涉及继承权，玛丽安娜和柯内莉亚就要产生矛盾了。”王翼阳恍然大悟，他以为麦克尼尔要挑动这两人之间的矛盾，“要怪就怪查尔斯皇帝有一百多个皇妃吧，再过几年，他的子女们就会内讧……”
“不，你理解错了，我不建议你投奔柯内莉亚。”
“……你刚才还说——”
“她和玛丽安娜一点都不像，我希望你记住这一点。”麦克尼尔说着，从手边的抽屉里找出了一张面具，小心翼翼地扣在脸上，“王翼阳，我重复一遍，你要找到像玛丽安娜一样从帝国的泥潭里爬出来的人——这人以前怎样根本不重要——然后让所有人都看明白，这种人无论多么有本事、多么懂政治、多么好运，在布里塔尼亚帝国仍旧是死路一条。在这里，你是个异类，那些生来大权在握的家伙永远都不可能接纳你，投奔他们是毫无意义的。”
“那我呢？”莱伊兴致勃勃地发问了，他相信麦克尼尔也给他量身定做了同样细致的方案。
“你啊，多放松些时日，最好能想起过去的事。”
结果，莱伊成了三人当中最清闲的那个，而且在战争结束后陷入了无事可做的地步。身为给玛丽安娜站岗的御前侍卫，他每天的工作就是带着人到宫殿外巡逻，偶尔能借着这个机会打听到些许宫闱秘闻或贵族间的趣事，也就仅此而已了。几个月下来，他早有了辞职的念头，而麦克尼尔依旧要他继续工作，尤其是要注意一切出入于皇宫的可疑人物。坚信布里塔尼亚帝国的核心人物（比如查尔斯皇帝）了解GEASS甚至拥有GEASS的麦克尼尔把布里塔尼亚帝国的骤然崛起的其中一个原因归结为背后掌握着这股力量的个人或组织的协助，如果能发现藏在布里塔尼亚幕后的组织，他和莱伊都能早日解开自己身上的谜团。
“这种事就应该要他去做，他只要一眼就能看到别人的一切。”王翼阳有些替莱伊打抱不平，排除两人此前的敌对立场不谈，这个相貌英俊、性格热情的青年一向很受欢迎，实验KMF中队和御前侍卫中有不少人已经同他成了朋友。“说是怕在真正的幕后黑手面前暴露，其实也就是怕死……哎？柯内莉亚要撤走玛丽安娜的宫殿警卫，这件事，玛丽安娜本人知道吗？”
“不清楚。详情不明，柯内莉亚只说按命令照办，而且把撤走的警卫集中管理起来，说是要他们参加培训——我？我当然是偷偷溜出来的，他们都会以为我还在队伍里。”莱伊也觉得事情没那么简单，私自撤走宫殿群建筑区内的警卫可是大忌，这是【血之纹章】给布里塔尼亚帝国留下的教训。身为公主的柯内莉亚大概不会因为这道命令而受到责罚，然而其他除了听从命令外别无选择的侍卫就不一定了。“这消息，目前外界应该只有你和我知情。”
“还是征求一下麦克尼尔的意见为好。”王翼阳虽然喝了不少酒，脑袋还没彻底糊涂，“他去阿什福德家族开在城郊的工厂做测试了，我有那边的电话号码，我们按约定和他谈股票的事，不会有人注意的。”
当天夜间，莱伊换上一身便服，沿着平时上班的路线接近【白羊宫】。查尔斯皇帝有一百多名皇妃，每个人能在皇宫建筑群中分配到的住处规格也不尽相同，拥有一整座【白羊宫】的玛丽安娜无疑是目前最受宠爱的皇妃之一。东方的君主或许会更倾向于用大量宦官来进行管理，但布里塔尼亚帝国没有采用类似的做法，而是通过严格限制女官和其余侍从的活动范围来避免某一代皇帝稀里糊涂地替别人养了后代。由于这些规定，莱伊理论上是无法进入白羊宫内部的，他最多像男性侍卫那样在庭院里散步，但有着GEASS的他早就把皇宫建筑群——至少是表面上存在的这一部分——都逛了个遍，结论是查尔斯皇帝似乎没有在宫殿里藏着什么可疑的东西。
当然，麦克尼尔曾经警告过他，要把查尔斯皇帝当做同样拥有GEASS的人来对待。幸运的是，除了上次的册封仪式，莱伊还没有在宫殿里撞见过查尔斯皇帝，而且册封仪式期间他也尽量低下头不去直视查尔斯皇帝的眼睛并以此向其他人表现自己的忠诚和谦逊。
绕过由人组成的防线并不难，难的是骗过那些不会被GEASS影响的电子设备。若不是此前做了多次尝试，莱伊也不敢轻举妄动。他可以无数次地用GEASS蒙混过关，但只要他那鬼鬼祟祟的行动出现在监控摄像头里哪怕一次，他的前途乃至麦克尼尔的前途就都要报销了。在全面了解自己的前世今生之前，他还不能死。
功夫不负有心人，他的等待是值得的。多少个烈日下毫无意义的流汗如雨的日子，就是为了早日找到布里塔尼亚帝国的秘密。哪里有死角，在哪里可以假扮成清洁工或其他侍卫蒙混过关，在什么位置要扮作私会的贵族……妥善地利用布里塔尼亚帝国内部盛行的潜在规则，他才能立于不败之地。
白羊宫顶部有一个面积颇大的花园，玛丽安娜皇妃平时和她的一双儿女经常在这里共度愉快的家庭时光（考虑到日理万机又一向冷漠的查尔斯皇帝不大可能频繁地前来在这种小事上浪费时间）。喷泉的潺潺水声使得莱伊的心绪放松了些许，如果平日那安宁祥和的生活不是只属于少数人的特权，他也很想让这一刻持续下去，并想象着自己有朝一日能够享受到类似的生活。
……可他和麦克尼尔都知道布里塔尼亚帝国的真面目。一旦看见，他们再也不能假装失明了。
想到这些，莱伊不禁感到有些头疼。这可能是一种PTSD，他最近只要看到玛丽安娜皇妃和她的儿女在一起其乐融融的样子就会有些头痛。不过，这种感觉也可能是一种警告，他的直觉告诉他，白羊宫里似乎有人在注视着他，他并非今晚唯一的访客。
当他将视线投向另一侧的小门时，一个身影引起了他的注意。那似乎是个披着斗篷的矮个子，身高可能刚到莱伊胸口下方处。那不会是玛丽安娜的儿子或女儿，身高不一样，跑步的姿势也不一样。这么晚了，在下午就已经被柯内莉亚实质性地清空了一部分的白羊宫内闲逛的，又会是哪一家的孩子呢？
有些心神不宁的莱伊决定跟上去，他必须弄清柯内莉亚下午撤走警卫的真实用意。布里塔尼亚帝国的内斗是他和麦克尼尔乐见的，但不是现在。身为布里塔尼亚平民所崇拜的偶像的玛丽安娜在未来很长一段时间内对他们仍有重大价值。远方隐约传来直升机飞行的噪声，那可能是在潘德拉贡上空巡逻的帝国警察或帝国军，但那些人也不会随便冒着犯下大不敬之罪的风险把夜幕下的皇宫建筑区照个灯火通明。
就在此时，一阵剧痛从莱伊的左眼传来，难以忍受的疼痛迫使他跪倒在地。不能允许自己就在这里暴露的莱伊艰难地抬起头，发现前方不远处站着一个披着黑色长袍的家伙。他看不清那人的面貌，因为他面前的白羊宫建筑区在下一秒就被爆炸和熊熊大火吞噬了，而挡住他视线的黑衣人也在转瞬间消失得无影无踪。
猛然间意识到自己极有可能成为犯罪嫌疑人的莱伊心里叫苦不迭，他匍匐在地，缓慢地向后退却。几声枪响吸引了他的注意力，又有子弹紧贴着他的脑袋划过。看在上帝的面子上，莱伊携带的夜视仪和红外成像仪刚才根本就没有在花园四角捕捉到这些人的踪迹，天知道这几个同样披着黑袍的凶神恶煞的不明身份武装人员是从哪冒出来的。在这么远的距离，他没法让对方听到自己的话，而他只要站起来还击，就可能被敌人当场击毙。
刺耳的呼啸声从上空传来，一个重物轰然坠地，逐渐散去的烟尘中站起了一个穿着沉重的金属甲胄、背后飘扬着浮夸的金色镶边白披风的骑士。那人没有戴着头盔，而是只用一张像是从隔壁假面舞会上随手偷来的廉价量产面具盖住了自己的脸。
“大家让一让，让一让。我们要来救火，你们要是不乖乖散开，我就立即宰了你们。”从面具下传出的是麦克尼尔的声音，但比莱伊平时听到的张扬又轻佻了不少，“还是说，你们想见识一下【假面骑士】的真本事？”
“……又失控了。”莱伊低声对麦克尼尔说道。
“我猜到了，不然你就看不到我了。”麦克尼尔说着，按下了腰部向外凸出的电子装置上的几个按钮，“真遗憾，这几个家伙不像是KnightMare，那就全宰了吧。”
霎时间，麦克尼尔身上的甲胄连接处被流动着的光带所覆盖，他像出膛的炮弹一般以不可思议的速度奔向距离他们最近的黑衣人，右臂的机械义肢径直刺穿了对方的头颅。其余黑衣人见状，纷纷向麦克尼尔开火，子弹却完全偏移了目标。不到半分钟，向莱伊包围过来的黑衣人已经被全部歼灭，人均血肉模糊，无一生还。
得胜归来的麦克尼尔大踏步走到莱伊面前，洋洋得意地挺起了胸膛。
“这群蠢货，他们在想什么、会往哪里开枪，我全都知道。”脸上多了些皱纹的布里塔尼亚青年旋即又变得忧郁起来，“……只要不断读取足够接近现在的记忆，就和随时了解他们的想法没区别。”
“好了，现在的你很厉害，我已经见识到了。”莱伊从地面上爬起来，绕过了麦克尼尔，“……不是说要救火吗？快点走啊。”
“喂，这装备没电了，我走不动。”麦克尼尔艰难地转过头，让莱伊帮自己一把，“……缺陷还是太多了，全力运转只能维持十秒。它以后充其量给仪仗队使用。情况怎么样？既然柯内莉亚下午就要清场，宫殿里还有其他人吗？”
“这可不好说。”
两人在随后赶来的帝国军士兵的陪同下进入白羊宫，很快在一处楼梯旁找到了爆炸事件中最大的受害者。倒在血泊中的玛丽安娜背后扎满了弹片，早已没了呼吸，被她死死地保护在下方的女儿娜娜莉似乎也受了不小的伤。先把其他被炸死的女官、侍者的尸体抬走后，麦克尼尔让莱伊去接应即将抵达的卫队负责人杰雷米亚·哥特瓦尔德，自己则投入到了救火工作中。
后记C（3/5）END