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在北皮正西约十里的地方，漳水从这里静静淌过，流动无声的河水两岸，亦是一片茫茫的芦苇荡。似乎受远处厮杀声的影响，苇梢在空气中微微晃动，但鹿群们却并不察觉，而是一如既往地在丛中饮水。
这时候，几个人影从右岸的芦苇丛中冒了出来，向空中发出鹧鸪一般的叫声，他们焦急地往对对岸望着，引起鹿群好奇的窥伺。这时候，左岸也有十来人钻出纱帐，对那面问道：“是子孝将军的人吗？”
右岸高声回答：“是啊，子孝将军先派了两千人做前锋，让我们来搭浮桥，他们随后就到，你们把船藏在何处了？”
左岸听了大喜，便把一面虎头小旗立了起来，对右岸说：“你们跟着我们的小旗走，我们停下来的时候，你们让一部分人先游过来，两边都有备下的木板和船，用绳子串一串，绑在一起，就能过来了。”
于是一支黄色的小旗开始在芦苇丛中穿梭，他们往西行了大概数百步，在一处芦苇特别繁盛的地方停住了。原来此地横放了大约近百艘船只，只是用割下的芦苇盖住了。此地离汉军侧翼有五里多的距离，虽然离战场不远，但距离曹军本部尚有段距离，故而也没人在此处查探，也就发现不了曹军在此处的异动。
建桥的士卒们把芦苇都清开，在淤泥中把船只一一推下漳水，船只又沉又重，他们很快就累了，但有人又督促说：“快一些，时间不等人，若是拖得久了，我们也都是死一样的下场。”于是这群人又重新忙碌起来。
为了省事，这些备下的船只在船头与船尾都装有铁环，士卒们所需要做的，就是用绳索将所有船只首尾串联，而后绑在事先备好的木桩上，再在船上铺设木板。这些事做得很快，他们只花了差不多半个时辰，船只便像牛群被牵住了鼻子一样，停下了无谓的抖动，列在河水之中，士卒们再像蚂蚁般一块块地放下木板，浮桥便可以过人了。
此时距离厮杀已经过了大约两个时辰，天色早已过了午时，刘备想抬头确认时间，却只看到一片灰蒙蒙，天色完全为战场尘埃所覆盖了。
这让刘备不由有些焦躁。自炎兴元年以来，历次作战，刘备虽已很少再骑马厮杀，但他仍有在前阵观战的习惯，如此既能鼓舞士气，也能掌握战局。可此次跑马厮杀起来，地形异常狭窄，又有芦苇遮挡，导致刘备无法再至阵前，只能频频以令兵向前观阵，再回报敌情。
他早就听闻到关羽冲至曹操本阵的消息，一度以为全胜在即，可曹军偏偏如同牛筋制的弓弦一般，明明已绷紧到了极致，可它就是仍不崩溃。紧接着传来的，反而是两翼将领不断阵亡的消息，作为前锋的张杨也力不能支，刘备愤而拔刀说：“便是在长安与凉贼决战，我也未有过这等损伤，莫非曹贼还胜过凉贼不成？”
他下定决心，又点出张飞、太史慈、刘密、王胜四人，命他们再领精锐万人上前，而前锋则张杨撤下来休整。
而就在张飞领部出战，军阵刚刚变动的时候。在汉军的西北面，忽然响起了如雷般的鼓声，在鼓声中穿插着几声沉重又透亮的号声，远方昏暗的天色中，渐渐蒙上了一层如黄纱般的尘雾，熟悉战事的人都知道，那是骑士们策马狂奔时伴生的景象。
在此地列阵的军队乃是颍川军，其首领为颍川太守潘勖。他们虽然在此列阵备战，但实际上心知肚明，颍川军在汉军诸部中最弱，若要与贼拼杀，多半不是对手。故而刘备也不令他们上前死战，只是嘱咐说待大战将毕的时候，打扫战场等事就交予他们了。既知不用拼命，颍川军心态也自然松懈，曹仁领军冲来时，他们队形松散，徒有其状而已。
潘勖并不及反应指挥，曹仁前锋的重骑只冒了两阵零零散散的箭雨，就已经杀到颍川士卒面前，类似于快刀切过干酪，骑士们第一个冲锋竟贯穿了颍川军，直接突到了东海太守黄忠处。
东海军不料颍川军如此窝囊，竟溃退得如此之快，只能吃惊地望着迎来的铁骑，有人惊叹说：“这是从哪里来的铁猛兽！”
这最前面的铁猛兽，一边挥戟左右攒刺，一边左挥右挡地击落像下雨一般飞过来的箭。其情其景，即使汉军见了，也为之动容赞叹。让人行笔至此，也不得不录下他们的名字，以彰其勇。他们是平虏将军颜良、大戟士彭安、周固、骑士长张庆、邹义、公孙修、是称。
好在黄忠已反应过来，令左翼的步卒严阵以待，对着这几人高放箭雨，接着又用长戟去钩他们的铁胄，终于使这些人缓下冲势，与汉军进行艰苦的肉搏。
在人群之中，黄忠对露出破绽的铁骑屡发冷箭。不多时，张庆与是称都受了重伤，一支箭是从张庆顿项的缝隙钻了进去，卡在嗓子里的软骨上面。张庆侧着脖子抱在马背上，发不出声音来，即使吞咽唾液，也剧痛难耐。
是称本来没有被箭射穿，但他们突得实在太前了，为数量多己数十倍的步卒们所包围，是称在最侧翼，不得不直面最多的汉卒，故而他在重围中反复奔突，结果坐骑陷入一处污泥之中。汉卒乘机冲上来用长矟乱刺，又用长戟的钩尖勾住了他披在颈肩上的锁子甲，黄忠这才得以发箭，命中是称的脚锺。是称拼命抵抗，等到颜良赶过来，才把他从泥坑中拽出来，到铁骑中阵稍稍歇息。
虽然黄忠初步稳住了局面，但颍川军的溃散无法挽救，后面的曹仁步卒逐渐围了上来，河北名将如文丑、张郃、高览等也加入战斗，倾力攻打黄忠一处，东海军形势顿为危急。
这个时候，刘备也得知了左翼极为不利的形势，他不由得大为着急，此时正是决战的关键时刻，偏偏侧翼被忽然出现的敌军攻破，自己能派谁去援助黄忠呢？右翼的徐州刺史张羡本是最好的人选，但张羡部与黄忠部之间相隔有河内军、弘农军、沛国军三部，要将他调过来，恐怕东海军已然溃败了，但若要河内军这几部去援助取胜，刘备又实在没有信心，他想：若是这几部一败，恐怕全军就形成溃势，此战失败就成了定局了。
可是又该调谁呢？一旁的徐庶看出刘备的疑难，于是上前说：“明公，三军虽弱，难以对敌取胜，但只要处置得当，不败却也不难，如蒙明公不弃，我可以督沛国、弘农两军去挡住贼袭。”
刘备听闻徐庶请战，顿时放下心来，他颔首道：“有元直为我掠阵，我还有什么可担心的呢？”当即令拓跋匹孤、拓跋力微兄弟护送徐庶，让他到左翼领军督战。
只是徐庶刚走了不久，军司马孟达仍非常担忧，对刘备说道：“徐君虽是龙首高徒，平生却少实战，乃是萧何、张良一流的人物，明公何故让他督军？曹军死战至此不休，显然是寄希望于此次贼袭，想必其中颇有精锐，而徐君一介文人，威望不足，难以令众心服，御敌更是难成啊！”
刘备对别的都不在意，但听到孟达说徐庶威望不足时，也觉得有理，便问道：“那子度有何计策啊？”
孟达说：“如今曹贼背水决战，我军难以展开，继续与其力拼，显然不是上策。而贼援自侧面而来，其势虽猛，却地处平原，我军大可令北面各部转攻为守，再集结兵力，于侧面发起反攻，将贼援击溃之后，曹贼如何还能坚持？必赴水而死！”
刘备颇为意动，便问法正的意见。法正心中对此嗤之以鼻，但他与孟达乃是从小交好的挚友，不想当面驳他的面子，便委婉说道：“此计确实不错，但是我军接战已久，士卒都已疲敝了，欲令他们放北而逐侧，未免有些强人所难。”
刘备抚颌颔首说：“我也是这般想的。”但他随即又说道，“调大部对敌不可取，但把翼德他们叫回来，也就足够了。”众人也觉得有理，于是刘备又派令兵向北传令，令驰援张杨的张飞部转向面西，转而援助徐庶所部。
可刘备并未料到，前线的张杨所部已经精疲力竭，全指望张飞所部前来援助缓解局势。听闻后方已无援军时，上党军士气大溃。曹操察觉到前方攻势大为减弱，当即令曹洪领最后的虎豹骑冲阵。
张杨所部为这一击所冲散，而他本人也为曹军所切割，一名曹军骑士见他腰缠钉金腰带，身上的铁甲插满了箭羽而没有射透，都猜出他身份非凡，于是并马追上他，捉住他的腰带，把张杨扳到自己的马上。
张杨用力挣扎，举手打脱了敌兵的兜鍪，两个人在马上扭打起来，又一起跌落到地上。不想张杨盔甲太重，摔下来后竟然不便于起身，就被这曹兵按住了。这曹兵便脱下自己的铁胄，猛击张杨头脸。
待张杨满脸鲜血，意识模糊后，这人才起身去找武器。结果发现搏斗时丢了斫刀，只有弓袋里的弓还在，他就把弓弦套在张杨的脖子上，活活把他勒死了。