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到大汉隆安五年的七月下旬，汉军左部主力渡过淮水，出现在新息南岸，与右部陆军夹岸而行，黄权水师则满载军中物资，尾随在陆军最西部。左部大军前行至蓼县、阳泉后，当即展开阵型，将两城团团包围，周不疑同时派飞骑回报刘燮。
此时刘燮就在江北建立大帐，协调三部作战。周不疑的使者送信入帐，站在旁边等天子答复。室内亲信护卫有十余人，抱着刀盯着使者。这让使者有点不自在，眼睛下垂看自己满是泥点的靴子，等待天子发话。
信不长，刘燮看完后，把他放在桌上。他不抬头，轻描淡写地问使者说：“大都督来信甚短，还有什么口信要传吗？”
使者口齿有些含糊不清，好像有些结巴，但仍然说道：“并无口信。大都督来前和我说，陛下要问什么，直接问我就是了。”
刘燮点点头，突然问：“城中吴贼军心如何？镇守的是何人？”
听到这话，使者总结了下言语，而后娓娓说道：“守蓼县的是伪强弩校尉袁燿、守阳泉的是伪骑都尉卫毅，都是些徒有名号，而无实绩的小辈，而且大都督带我等围观城墙，未见到吴贼将旗，可见这两人已经丧胆，将为军之胆，既如此，军中兵卒也当丧气。大都督虽未明言，但依我所见，恐怕不须五日，这两城都能落下。”
刘燮见他竟然对答如流，只是一时起了考校之心，身子往后仰后，问说：“那依你之见，我军此战是会一帆风顺，还是会遭遇险阻，若是，当阻在何处？”
使者想想说：“这两城都并非淮南的险要之地，吴人之所以不弃守，不过是想延宕时间而已，所以才显得简单。但我斥候已经探得，贼淮南都督鲁肃，在八公山一带筑有坞堡十八，想要逐一攻克，恐怕耗时匪浅，而若过而不打，又恐为后患。吴人定会以此为胜负手，试图将王师逼回淮北，故而依臣愚见，此战艰难，多半就在八公山上了。”
刘燮听到此处，突然抬头，第一次打量起使者。见他身材高瘦，面容年轻，脸庞微黑消瘦，短须自下巴向两侧延展至两鬓。头上用白色头巾缠着发髻，身穿宽领窄袖袍子，腰缠犀牛皮带。皮带上只有剑鞘，这是因为进门的时候长剑就被护卫抽走了。
刘燮见此人神色坚定，在皇帝面前也丝毫不露怯，不觉有些欣赏，也不在意他的口齿了。于是顺着他的话往下说道：“你说得确实有理，所以攻下两城后，我军将以水师围堵八公山之贼，等敌大部到来后，再令周都督所部在南面相机行事。此战能否顺利，就看你们这精锐云集的左部兵马，能否在淮南克敌制胜了。不过以我想来，吴贼能战的不过是周瑜一人而已，如今他又不在此处，我军必定能胜。我马上写信，你带给周都督，命他火速攻城，破城之后，不要迟疑，立刻南下去攻夺安丰诸城。”八七七中文网
又问使者姓名家世。使者吞吞吐吐答说：“臣出身南阳邓氏，是随刘太傅一起北上的，宗族现居颍川。臣本名范，后改名艾，字士载，现在在都督帐中做主簿。”
“哦？你本名邓范，又为何改名？”
邓艾颇难为情的说：“家父早亡，未给微臣取名，只留了小字。所以是微臣的名字都是自己取的，臣在颍川时，读过蔡邕公写的太丘公碑，里面有“文为世范，行为士则”两句，微臣十分喜欢，于是就自名为邓范，字士则。孰料在族中亦有人同名同字，只好再次改名。”
刘燮听后不禁陷入沉思，嘴角又露出几分笑意，而后对邓艾开玩笑说：“这么说来，你与我们丞相有缘啊！”
邓艾连忙谢罪说：“只是思慕先贤遗爱，哪里敢攀附丞相？”“唔，有这份志气就不错，好！”刘燮本来想打发邓艾离开，此刻却又对他多了些欣赏，突然想送他一个东西。他看见邓艾的剑鞘是空的，于是就把自己放在案上的佩剑抓起来，甩手扔给他。邓艾慌忙接住，感觉长剑沉重，低头一看，剑鞘上镶有金饰，定是一把名贵宝剑！正在惶恐之际，听天子说：“你是要上阵杀敌的人，好剑就送给你割敌人首级吧！”
邓艾连忙拱手拜谢，知道天子已经开始关注自己，一时心中百感交集，又在心中暗暗下决心：“再过几年，天下就没有仗打了，自己可要把握好这最后的机会才是。”
而刘燮则要来纸笔，亲自给周不疑回信。正在此时，左右送来急报。刘燮不悦，停下笔打开来看。才看数行，勃然大怒，把信摔到地上，猛地一拍几案。邓艾和帐中诸人见状，都大吃一惊，又连忙垂头，不发一语。
刘燮盯着邓艾，按压了怒火。他一言不发，把给周不疑的信写完，打发邓艾出帐回去。然后把郭淮和魏讽叫进来，对他们说：“牵嘉在荆州遭到周瑜所部猛攻，打了败仗，又走脱不了，竟然向周瑜投降了！”
郭淮等人听了，心中大惊。这次大军东讨，虽说主战场是在淮南，但从整个大局来说，与吴人接壤的所有土地都已陷入战火，荆州自然也不例外。在刘燮开拔之前，就已经向襄阳与随县的南府汉军发出诏令，命令他们牵制住荆州的吴军，使其不能驰援下游。而如今主掌南府大权的，乃是陈璋、牵嘉、张苞，都是天子从小玩到大的好友，刘燮本来对他们信任至极，不料却闹出牵嘉部全军覆没的事情来。
刘燮长呼了一口气，而后对魏讽说：“你亲自跑一趟东都，传我的口信给尚书台，让他们从关西再拨两万兵马，由司马仲达复出去驰援宜城，同时留意周瑜在江陵方面的举动。”又对刘放说：“你带我的信，立刻赶去襄阳，让陈璋暂掌大军，收罗残部，固守襄阳，决不能令此城落入吴人手中。”
说完后，魏讽却没有立即离开，而是问道：“陛下，对于牵嘉投降一事，陛下打算如何处理？”
刘燮此时已经完全冷静下来，提起牵嘉，他的嘴角微微一丝冷笑，缓缓道：“他不是不懂杀身成仁的道理，只是总怀有侥幸。想必是觉得我家与他家是世交，我必不敢拿他家中怎么样，这才向吴贼投降。我确实不能将牵氏下狱，但将来我抓住他，就不是斩首这么简单的事了！”
就在汉军收到荆州败战消息后不久，汉军周不疑部开始大肆攻城，一如此前淮北围城战。汉军在两城外围逐步收缩阵线，将城中吴人困死，而后推出发石车，向城墙轰然抛石。这些小城也正如汉军所预测的一般，本身只起到拖延汉军攻势的作用，本身的防御并不坚固，只坚持了两日，许多城墙就被打开缺口，汉军等到缺口足以容纳近百人同时进入时，立刻一拥而上，城中吴人根本无力抵抗，到了第三日，两座城池就被汉军完全占领。其中俘虏的两千吴人，则在当夜被押送回淮水北岸。
等到攻克蓼县、阳泉后，汉军继续向东推进，很快就在第二日晌午抵达淝水，同时也望见了对岸的八公山。刘燮、周不疑等人早看过多次淮南地图，但等亲眼看见八公山时，也才知道此地的地形是多么棘手。
也不知是否是吴人刻意清扫的结果，在八公山周遭近五十里，几乎是一片完全平坦的滩涂，汉军若在此地驻扎，根本没有任何隐匿行踪的可能。而且八公山地形极险，除去东南的一角以外，为淮水全面包围，完全无法运送发石车，骑兵也没有发挥的空间，只能令步卒在渡河后，仰攻山寨，这几乎将汉军的优势完全抹杀。当然，也不是没有好消息，就是在这种情况下，淮水百转千回，根本没有楼船发挥的空间，吴人可能在水师上的优势，也因此被抹消了。
左军的前锋此时捉了些吴人斥候，拷问后得知，吴人的水师还在巢湖处观望。于是汉军就决定性先试探性的进攻一次。杨秋率六千人渡过淝水，徒步涉山去攻打吴人坞寨。吴人见汉军步入河滩，立刻下山来战，对着在泥泞中缓步慢行的汉卒大放箭雨，很多汉军还没摸到山脚，就被射成了刺猬，只得后退从长计议。
在这种情况下，刘燮与诸将商议，决定效仿陈冲在入蜀时的战术，以营对营。令王凌在烟墩山处先架设浮桥，然后就地在河滩上铺设木板，修建营地。一旦有了桥头堡，汉军的根基自然也就站稳了。可这也大大拖慢了汉军进攻的速度，一直到八月中旬，吴人不能阻挠汉军建营，汉军也不能攻破吴人坞寨。
而另一边，吴人的三吴军势也顺利赶到淮南，他们得到荆楚吴军获胜的消息后，士气已然大振，此时也终于浩浩荡荡地驶入芍陂大泽。