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收到消息的第四日，有流星堕落定陶城外，顿时火光腾起，马驴齐鸣。有人说：“大星坠落，不是有贵人出世，便是有贵人要离世了！”继而又有人说：“莫不是此战损兵折将，我等都要战死此处了？！”即使军中三令五申，禁止谣传。但不仅士卒，很多军官也忧心忡忡。又听得传言，陈冲自关中接连击败刘范、吕布，又起大军来援，不日将跨过函谷关，如此则将腹背受敌。种种不利消息，使得曹军将士更加忧惧。
此时曹操已决定退兵，但事关全局，故而他没有将消息告知诸将，而是先给鲍信传信，令他先率众渡河退入河内，等他撤军完成之后，自己再行撤军。
此时已是四月，即使是空前严寒的春天，到了此时也都结束了。周遭的杨柳纷飞如雨，地面的青草随风而倒，露出草丛中或稀或密或白或蓝的小花。他有时就望着花丛愣愣出神，不由记起很久前的往事。忽然，他对陪伴他的养子曹真说道：“当年在雒阳，我夜送陈冲至白马寺，当夜星空便如此景，不料自此过去十余年，我两终于要在战场上会面了。”
他微微太息着，不无伤感地笑道：“起初我听闻陈冲遇刺，又怜又喜，怜的是他聪明一世，竟死于小人之手，喜的则是他若身死，刘备纵称雄略，没了陈冲，也不过是只断角之犀，我早晚必擒之。可如今他竟又活下来了，可惜啊，这样一来，将来史笔如铁，我与陈冲之间，正如倚天、青釭这对佩剑一样，只有一样能流传后世了。”
曹操说到这，把腰间的倚天剑给曹真看，曹真披着明光铁甲，手拄斫刀，目光坚毅地盯着曹操手里的倚天剑应道：“人生须臾，成王败寇，谁人不是？如今我军困顿，伤怀感遇，还是留待成事之后吧。”
“这真是武人的回答！”曹操不禁心生感慨，看着曹真暗道：“不意阿邵文弱之躯，其子却颇有终军之风，或许以后兴旺我家的，就是子丹了。”
次日，曹操便召集军中所有将领，一时人头攒动，显得帐中较为拥挤。曹操环视了一轮众人，来到帐中的府朝重臣多达六十余人，大家配着刀，在厚实的兽皮垫子上围坐下来。
曹操对大家说：“这几月大家都颇为辛苦，自渤海战后，我们起兵渡河，从青州一路杀到虎牢，几乎一刻也没有歇息，现在想来，几乎都已过了半年了吧？经过了多少磨难啊！”
“如今大战弥久，连春耕的季节都过了，而刘玄德还缩在虎牢关内，看来至少今年，他是不敢与我一战了。但这又如何呢？我已据有河北，半割河南，而关西又有刘范与韩约窥伺，论人力财力，东西强弱都已翻转。我只需再休养生息，练兵筹甲，待到关西遇蝗虫灾害，人马饥馁的时候，我再联系轲比能，两路夹击他。如今陛下和刘备不和，朝中也有许多忠臣与我来往书信。只要天灾，我再用北虏去搅乱他，就不愁没有人从里面乱起来。到时候我率大军再来，摧破贼子便如同捏碎鸟卵啊！”
说到此处，众将都明白，元帅这次是要准备退兵了。
曹操于是说：“我要一员勐将为我断后，此人须得守在句阳，让关西的追兵不得渡过濮水。”
话音刚落，路招和许诸几乎同时站起来。曹操嘴角露出了笑容，说道：“两只勐虎啊，渤海时便是你们浴血护我平安，这次也辛苦你们一趟了。”
路招拱手答道：“愿任元帅驱策疆场，但求与敌之上将同归于尽，将无憾此七尺之躯！”
高欢望着他们，心中升出一股暖意。但当他出帐，望见远处并不雄伟的定陶城时，心中却又发出新的无力感，他转身对诸将感叹道：“我战时头风发作，几乎不能视事，在此空耗时日，结果名声全偏移了臧子源啊！”
众将由此散去，而曹操则站在原地，静静地感受着暮春春风的吹拂。这时候，撤军的消息传到各部，军中纷纷响起此起彼伏的欢呼声。而曹操身处这声浪的中心，愈发感受到时光荏冉。他恍然有一种错觉，仿佛自己并非在声浪中，而是在绝壁上，往上看不见尽头，往下也看不见尽头，而自己也无法放手，只能继续往山顶努力攀爬。年少的无知轻狂都与自己远去了，但他心中难免有澹澹的感伤。故而在完全撤军之前，他在帐中挥毫笔墨，信手做了一首《秋胡行》，辞藻虽未绮丽，意境却高远澹泊，其文如下：
晨上散关山，此道当何难。晨上散关山，此道当何难。牛顿不起，车堕谷间。
坐盘石之上，弹五弦之琴，作为清角韵。
意中迷烦，歌以言志。晨上散关山。
有何三老公，卒来在我傍，有何三老公，卒来在我傍。
负揜被裘，似非恒人，谓卿云何困苦以自怨？徨徨所欲，来到此间？
歌以言志。有何三老公。
我居昆仑山，所谓者真人。我居昆仑山，所谓者真人。
道深有可得，名山历观。遨游八极，枕石嗽流饮泉。
沉吟不决，遂上升天，歌以言志。我居昆仑山。
去去不可追，长恨相牵攀，去去不可追，长恨相牵攀。夜夜安得寐，惆怅以自怜。
正而不谲，辞赋依因。经传所过，西来所传。
歌以言志，去去不可追。
夏四月丙子夜，曹军突然解围而去。到了天明时分，除了断后的骑兵之外，大军兵分两路，一路抵达昌邑自山阳鲁国一带构建防线，一路退往甄城、濮阳，开始渡河北归。城池下搭建的营垒，燃起熊熊烈焰，不多时，曹军驻扎在定陶四周的营垒，只剩下一片狼藉的废墟。
天亮的时候，还可以看见远处曹操的纹饰云纹旗盖。路招和许诸望着旗盖方向告别，他们身边围绕着的，都是身经百战的虎豹骑勇士。
然而在此刻，他们背后的定陶城内，却没有响起意想中的锣鼓声活着将士们的欢呼声，城内的守军似乎并没有因解围而欢欣鼓舞，仍然处在一片死寂之中。
而过了两日后，一个没有刮风的早上，关西骑兵的黑色旗帜出现在了西南边济水的天际。
前来的正是陈冲麾下的新北军，不过只是一些先头部队，大约三百骑左右。为首的乃是北军军候毌丘兴，他看到城下已无大军，只有远处仍有曹军的游骑，不由扫兴道：“可惜，贼子走得这般快！看来没有大战了。”其副官见远方人影寥寥，没有什么大部队，就进言说：“既如此，不如先去割几颗人头，去找龙首讨功吧！”毌丘兴此时二十出头，年轻气盛，微微颔首道：“也好。”于是他们没有进城，而是直接继续向东北骑行。
然而曹军的游骑跑得很快，他们很快就丢失了踪迹，继而在森林中迷路了，只好灰头土脸地往回走。此时天色还没有暗下去，大地坚硬，天地之间似乎只有纷杂的马蹄声在林中回想。毌丘兴走在最前，抬头望着天，并没有看见乌鸦或者其他鸟群惊起，这让他有些奇怪。心想，大概是曹军连日经过，鸟群早就飞走了吧。
正在此时，突然从一处林口奔出几团红棕色的东西，远远看去，像是几只狐狸经过。大家开始并没哟偶再以，但再靠近看时，这种红棕色的东西似乎要比狐狸更大。而且他们数目越来越多，部下二三十只。它们好像被激怒了一般，见了军人战马，非但不避，而是一边嚎叫，一边径直奔了过来。其叫声嘶哑，令人毛骨悚然，战马听了，吓得裹足不前。有人认出来了，高喊道：“不是狐狸，是豺！”
这就是成群攻击猎物，连老虎也害怕的豺吗？关中人很少见到豺，河东山林的林中虎狼狐狸都常见，但也很少遇见豺。不想在以富裕丰和闻名的兖州中，竟然遇到了成群出动的豺。
由于战马害怕成群的豺，畏缩不动。马背上的骑士都急忙从马上下来，摘下背在身后欧的弓，抽出猎箭，对准快速奔过来的红色身影射去。利箭在豺群中穿梭，箭头纷纷射进土里，但他们动得太快，射出的箭很难击中目标。
转眼之间，几只豺已奔到眼前。当头一只张口利齿，对准毌丘兴吓呆的坐骑，一口咬住了马的前腿。马儿负痛颤栗，眼见就站不稳当了。毌丘兴大怒，拔出斫刀，朝那畜生的背上砍去。那畜生甚是机灵，突然松开血淋淋的马腿，就势从马肚子低下钻了过去。
这个时候追随的豺群也跑到了近前，如鬼魅般在惊慌的马群中间乱窜。人群亮出了明晃晃的斫刀，噼里啪啦一顿乱砍，一时人喊马嘶，场面混乱不堪。不多久，一条豺的后退被斫刀剁掉了，那畜生发出恶鬼般的哀嚎，在地上翻腾打滚。一个汉卒从马背上解下长矛，对着他一阵乱捅乱刺，矛尖刺穿了它的肚皮，恶臭的肠肚溢出。他把它跳起来，从这已被撵出去的豺群示威。那些畜生也不跑远，聚拢趴在几座岩石高处，互相舔食同伴脸上和爪牙上的血迹，时而嚎叫几声。人群中的箭射过来了，他们就跳闪躲避，却怎么也不肯跑走。
忽然有人指着地上的事物说：“看，那是什么！”有人往地上看，发现是豺尸肚子里挑出来的东西，靠近一点，才发现是人的指骨！
人们这才想起来，豺也是吃腐尸为生的，这里有如此多的豺，必是为周遭浓烈的尸臭吸引来的。毌丘兴等人不禁脸色苍白，一个念头在众人心中徘回：城外尚且如此，那被曹军围攻数月的定陶城内，到底该是怎样的惨状？