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河口一战，曹操确实打出了声望。陈冲当日将奏表上报后，天子阅览，再三斟酌，仍觉得有所不妥，次日再见陈冲，说想要更改赏赐。
除去个人的信件与任用边让的诏书外,陈冲本打算以简雍作为朝使，携三千万钱炎兴五铢与六十万斛麦面，作为犒赏军资。并在河南郡内划八百户新设汉昌乡，作为曹操食邑，加封曹操为汉昌乡侯。
但天子的意思却仍是嫌少，说关东难得有良臣如曹卿,不可薄待，于是又拔擢曹操为前将军,增户两百,赐中兴剑一把，以示皇恩优渥。自此，先帝打造的三柄中兴剑全部有了新主，一柄予刘备，一柄予吕布，一柄予曹操。朝野闻之，皆以其为美谈，将三人合称为中兴三将。
只是朝野的想法无益于兖州的战事。曹操攻下三郡后，暂时于任城休整，而刘备率大军赶到时，已是九月初三了。他们往东继续进军，花半月时间扩大战果，又成功攻下鲁国与东平国，兵临济北国下。
在临淄之乱发生后的短短三个月时间里，曾经拥众六十余万，猛士十余万的黑山军,就已沦落到大部溃散，投降如战士仅剩三万余人的落魄地步。他们如今局促于济北国中，在这片方圆不过百里的区域，不得不迎击四倍于几的强敌。
此时的汉军兵分两路，一路由刘备率领，驻扎在富城，一路由曹操率领，驻扎在宁阳。两路互为犄角，兵锋直指卢县、刚县。张方受此逼迫下，也不得不继续收缩兵力，放弃北部诸城，困守蛇丘与刚县二城。他已向临淄递了降表，请求这些往日同袍能看在曾同征同战的旧情上，救他一命。
而此时，汉军中的五个青年军官攀上皮山，在山顶打量着刚县周遭的地形。
“这要打下来，恐怕并不容易吧！”说话的青年人乃是法正，此时他身穿一身轻装戎服，头戴赤帻，上着圆领锦衣,下着长裤鹿皮靴,混不似去年面见陈冲时的儒生模样。而与他同行的，皆是刘备幕府中官僚，分别是孟达、朱皓、卫觊、皇甫坚寿。
他这么对同行人发出感慨，用手指顺着汶水自西向东指过，皮山上的视野开阔，加之两城地处平原，众人正可看见北岸的蛇丘与南岸的刚县。
随行的孟达大不以为然，他亦指着两城说：“孝直何出此言？这两城虽倚水互助，但我军水军远胜于贼。只需令关将军浮舟入水，断其往来，也不过是两座孤城罢了，我军五倍于敌，正可围城三面，又有何惧？”
法正闻言一笑，对孟达摇头说：“子度，你怎么忘了，马上就是冬日了。隆冬深寒，江河生冰，哪里还有什么水军可言呢？”孟达本字子敬，但孟达听闻刘备叔父名叫刘子敬，便为避讳改字为子度，故而法正如此称呼。
孟达闹了个脸红，他讪讪说：“即便如此，我军想要破城，恐怕也不难吧！”
法正凝视着两座城池，慢慢道：“不然，冬日破城最为难办。天寒地冻下，一者将士手指冰冷，难以攀爬蚁附，二者土地坚硬，不易造作土山，三者接连行军大战，人心思归……”
说到此处，法正也不再言语，但孟达等人也都能想象攻城时的种种困难，面色不觉变得有些难看了。只有朱儁之子朱皓随军上过战场，笑说道：“孝直说得确实不错，但黑山军又何尝不是如此呢？战场上，士气为先，如今他们背井离乡，坐守愁城，若无援军来救，恐怕也坚持不了多久了。”
“我担忧的就是伪朝的援军啊！”法正大声说道，他先指向西北处隐隐约约的天际：“那里是云蒙山”，又指向脚下向东南连绵起伏的山脉：“那里是石门山”，而后据此分析说：“若是有贼军缘云蒙山而来，正可断北路退路，令我军进退不得。若是有贼军缘石门山北上，则可越过冰河，忽击北路于城下，而南路难以呼应。”
言及于此，法正一刻也等不住了，他翻身上马，对同袍们说：“走，我要劝言大将军，撤掉北路兵马，先集中兵力，攻破刚县！”说罢，他也不等其余人回应，一声高喝，他便打马下山去了。
这五人相处了一年，也都知道法正性急如霹雳，因此也不见怪，而是赶紧乘马追上。一行人下了皮山，西行二十三里，而后渡过汶水，北上六里，终于抵达汉军的主营。
他们找到刘备时，刘备正与张飞等人检阅刚运来的一批器械。这批器械中有一些保养不善，有些刀斧生了锈迹，故而张飞极为不满，正当众训斥运送的士卒。张飞屠夫出身，论骂人军中无人是他对手，受训的几名都伯涨得满脸通红，拳头都攥成紫色。
刘备看见法正一行人走过来，面上露出微笑。回头先把张飞拉了下来，让这些都伯带人自己去磨刀，对他们强调下不为例。四名都伯如蒙大赦，赶紧和士卒们推着器械向库府中走去。
这时候，刘备才对法正等人缓缓说道：“孝直说今日去打探地形？成果如何？有何发现？”
法正没有藏私，立刻将自己今日所得与建议告之刘备，又说：“贼军仅剩两城，已是山穷水尽的地步，可如今还不投降，定然是求了援军。将军切不可大意小觑，此战不胜，则朝廷威名倒地，而贼军又死而复生矣！”
刘备闻言却露出难色。他心想，如今我兵分两路，正是想要于兖州立威，胜上一仗，与南路的孟德显出不同来。此时再更改布置，让北路与南路汇合，即使打胜了，又有何用呢？无非又是说孟德用兵无两罢了。
他心里合计罢，嘴上却不能这么说，只听他道：“孝直说得自然有理。但我军现在乘胜追击，在未败之下，谨慎过甚，也会影响军心。且只攻一城，难收全功，还不知要苦战多久，若攻蛇丘时，敌军有援军出动，也是好事啊！这两年国家难以平贼，不正是因为贼军深沟高垒，不肯出城吗？若真有贼援，这该是我军的喜事啊！正可在此处将群贼一荡而平！”
此言说罢，法正也觉得有几分道理。可他转念一想，自古以来行军作战，都是希望战事越有把握越好，哪有说希望敌军越多越好的，看来眼前这位主公，是心中有顾虑啊！
于是建议说，如果要强打蛇丘，就须在云蒙山与皮山处各设一营垒，分兵驻守，以作掩护，如此才不至于内外受敌。刘备也觉得此计不错，便点头同意了。
转眼间三日过去，已是九月二十七。当日辰时，刘备召开军议，谈及南路的曹操已于二十五日开始攻城，并问各将佐准备的如何。众将士气高涨，都说已准备完全，只等开战了。
刘备见状极为满意，便以刘密、太史慈、王胜三人为前锋，各率万人，于午时之后开始攻城。
在汉军准备的这些时日里，黑山军自然也没有闲着。他们精心修缮蛇丘城内外工事：城外有壕沟外垒望楼，城内有甬道瓮城马墙，墙头有弩台木帘渠答，墙脚有蒺藜地听滚石，种种措施不一而足，仿佛要与此城同生共死。
但刘备此行兵力充足，辎重粮秣也没有值得忧虑的，黑山军固然准备万全，但仍然无法阻挡汉军前进的脚步。
刘备每日派遣军士进攻，不须催逼进度。只定下目标，今日拔除一座望楼，明日处理一段壕沟，加之并人悍不畏死，半月时间里，蛇丘的外郭便为汉军攻破，所有壕沟也为汉军填平，而后在刘备指挥下，诸将开始在四面堆积土山，按照如此速度推演下去，蛇丘城恐怕再多撑一个月，就定然会被汉军所拿下了。
刘备对此极为满意，又多次遣使去询问刚县那边的战况。
与蛇丘这边不同，刚县战事则困难得多。毕竟双方正可谓血海深仇：张方杀曹操满门在前，而曹操屠濮阳在后，张方辱骂曹操，曹操便用首级筑成京观。此仇此恨，唯有血水能够冲刷。到后来，曹操将京观中首级的舌头割下，扔进城内，用以威吓。张方仍旧派专人辱骂曹操父祖，又把城中猪的耳朵割下来，回扔给曹军，作为侮辱。
半月下来，双方损失惨重，军中渐渐染起疫病，每个时辰都有倒下呕吐的战士。但即便如此，双方也都杀红了眼，没人肯示弱一步。
就在这个时候，黑山军苦苦盼望的援军终于到了。
一支四万人左右的大军，自泰山群山中缓缓走出。他们高举着画有山日云纹的旗帜，驻扎在蛇丘以北五十里的肥城一带。那里北有牛山，南有白云山，是由两片山麓围成的一道狭小平原，而在白云山的更南方，便是云蒙山，山下便是汉军的粮道。
又有一支三万人左右的军团，自沂蒙山穿过鲁国渡过泗水，迅疾攻下已为曹军占据的汶阳。他们的旗帜上纹有素色的波浪，穿着也与寻常黄巾不同，穿长裤窄袖，类似胡服。关羽一听便知晓，是白波军到了。