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“老九，”太子眼见梁帝面色逐渐阴沉下去。
顷刻间仿佛就连殿内暖炉的热气都瞬间凝滞了，太子立刻朝萧恒轻斥了一声，声音里带着不容置疑的兄长威仪。
“你怎可如此与父皇言语？还不速速向父皇请罪。”
话音未落，太子已赶忙转向御座，躬身深施一礼，语气转为恳切。
“父皇息怒，老九毕竟年少，行事思虑难免欠周。”
“然其初衷，终究是为了我大梁的黎民百姓，心系将士，只是举措过激，方式欠妥。”
“万望父皇念其一片赤诚，宽宥他这一回。”
萧恒却梗着脖子，目光毫不退缩地迎上梁帝深邃的眼眸：“父皇，儿臣所言，句句发自肺腑，皆是实情，不知何错之有？”
“萧恒！”太子侧首瞪向他，声音压得更低，却更显急促，带着警告的意味。
萧恒面色平静地转向太子，眼神锐利：“皇兄，莫非臣弟说错了？”
“那便请皇兄指教——如今我大梁万里山河，四海承平，究竟倚仗为何？”
太子神色端凝，一字一句答道：“自然是父皇夙夜操劳、英明决断，文武百官上下一心、共理朝政之功。”
萧恒闻言，脸上骤然涌起激愤的红潮，声音陡然拔高。
“依皇兄之言，那前线抛头颅、洒热血的将士们，便无半分功劳吗？”
“若无我大梁万千儿郎在边关以命相搏，武勋定鼎，何来后方文治的太平年月？”
“只怕早已烽烟遍地，山河破碎！”
“萧恒，你太放肆了！”太子语气加重，袖中的手微微攥紧。
萧恒却似浑不在意，继续朗声说道，每一个字都像砸在地上的冰碴。
“臣弟何错？此乃铁一般的事实！。”
“若无边关将士以血肉之躯铸就长城，拒虎狼于国门之外，何来后方安宁？”
“异族铁蹄早已踏破关隘，劫掠我粮秣，强占我土地，凌辱我妇孺，臣弟今日只想问皇兄，问父皇——”
萧恒猛地再次转向梁帝，眼眶微红：“若让那些正在边关忍受苦寒、随时准备赴死的将士们知道。”
“他们即便战死沙场，朝廷曾许给他们家人的抚恤银两，竟也被层层克扣，无法足额送到遗孤手中……他们心中该是何等寒凉？”
“日后面对如豺狼虎豹般凶残的敌军，他们是否还能义无反顾，以死相拼，去守护身后的万家灯火、千里沃野？”
萧恒深吸一口气，胸膛剧烈起伏，最终几乎是用尽全身力气吼出。
“父皇！儿臣斗胆，再问最后一句。”
“朝廷若连他们的家小都无法妥善照料，他们……又凭什么要为这样的朝廷，在边关浴血死战？”
最后一言，萧恒声震殿梁，余音回荡。
“够了！萧恒，你可知你在妄议什么？”太子亦是勃然作色，厉声喝断。
“让他说。”
御座之上，梁帝的声音不高，却带着山雨欲来前的沉静，不怒自威。
“今日，朕就让他说个痛快。”
……
偌大的紫宸殿内，早已被屏退了闲杂侍从，只余天子与二子。
梁帝的话语始终平静而低沉，然而萧恒与太子的争辩声却一浪高过一浪，穿透紧闭的殿门与厚重的垂帘，隐约递至殿外廊下。
殿外值守的太监与禁军皆垂首屏息，虽听不真切具体言词，但那激烈的语调、骤然拔高的争执，却清晰可闻。
人人皆能感到，九皇子齐王此番是铁了心触犯天颜，非但顶撞陛下，即便太子殿下出面训诫，也丝毫不予妥协，父子兄弟三人竟在紫宸殿内爆发了罕见的激烈争吵。
殿内的声浪持续了约莫一刻钟，忽然，“哐当”一声似有器物翻倒，紧接着便传来梁帝勃然大怒的咆哮：
“逆子！来人！将这逆子给朕拖出去，廷杖二十。”
“即刻押回齐王府幽禁，无朕亲笔谕令，不得踏出府门半步，亦不许任何人探视。”
“诺——！”
殿门轰然洞开，一队甲胄森然的禁卫军疾步而入，不由分说，左右架起萧恒的胳膊，便将萧恒拖出大殿。
片刻后，就在紫宸殿前冰凉坚硬的青石砖地上，众目睽睽之下，行刑宦官手持朱漆刑杖，重重落下。
沉闷的击打声与压抑不住的痛哼惨嚎交织，足足二十杖，杖杖到肉。
行刑完毕，萧恒已是面色惨白，冷汗浸透里衣，被禁军毫不留情地拽起，草草裹上外袍，扔进一辆等候已久的青篷马车。
马车疾驰出宫，直抵齐王府。
府门随之在沉重声响中紧紧关闭，奉命看守的禁军与原本的王府护卫一道，于府外各处要道设岗布防，肃杀之气顿时笼罩了整个王府区域。
太子则是在萧恒被押走约半个时辰后，方才步履沉重地踏出紫宸殿。
太子离开时面色晦暗，眉宇紧锁，径直返回东宫时，一路无言。
宫中发生的一切，自有多双眼睛目睹，多对耳朵听闻。
萧恒受杖遭禁的消息，如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩散。
不多时，便有几道鬼魅般的身影，借着暮色与宫墙阴影的掩护，悄无声息地溜往不同方向，将今日紫宸殿前的风波，原原本本地传递了出去。
……
此刻，二皇子晋王萧商的府邸书房内。
萧商身着一袭素雅锦袍，外罩玄色貂皮大氅，头戴紫金冠，正负手立于半开的雕花木窗前，静静凝视窗外簌簌飘落的晚雪。
书房内暖炉烧得正旺，与窗外的严寒恍若两个世界。
一名身着劲装的黑衣男子——陌离，正垂首立于二皇子身后三步之处，低声禀报。
话落便如泥塑木雕般静立不动，等待指示。
萧商默然片刻，目光仍落在院中渐积的雪絮上，缓缓开口，声音平稳无波：“陌离，对此事，你有何见解？”
陌离略作思忖，恭敬回道：“依属下愚见，齐王殿下此番举动，似是意图借抚恤金贪墨一案发难，以期赢得军中武将的感戴与支持。”
“只是……手法过于激烈直接，以致引发文官集团群起弹劾，亦令太子殿下心生警觉。”
“陛下震怒，下令杖责禁足，表面是惩戒齐王殿下行事鲁莽，或亦有平息众怒之意。”
萧商轻轻“嗯”了一声，不置可否：“分析得有些道理。”
“然则，本王总觉得，此事内里乾坤，绝非表面这般简单。”
二皇子深邃的眼眸转向室内，烛火在他眼中跳动，映出一片幽暗难明。
“殿下是指……？”陌离眉头微蹙，再度陷入沉思。
片刻，陌离眼中精光一闪，倏然抬头：“莫非……陛下此举，名为惩戒，实为回护？”
“陛下明旨幽禁齐王，无旨不得出府、不得见人，又当众施以杖刑。”
“如此一来，若有官员仍不满，欲穷追猛打，陛下便可凭已予严惩为由挡回。”
“杖责与禁足，反成了保护齐王的屏障？”
二皇子嘴角勾起一抹极淡的、冷冽的弧度：“看来，这才是咱们那位英明神武的陛下真正的深意所在。”
“老九这番虽搅动了浑水，触了逆鳞，但所言所行，恐怕恰恰说中了陛下某些心事。”
“只是眼下各方势力交错，牵一发而动全身，陛下不得不先做足姿态，将老九按下，以安抚某些人。”
“殿下明鉴，既然如此，我们是否该顺势而为？”
“暗中示意我们的人，附和陛下心意，一边追查贪墨，一边上奏为齐王陈情？”
陌离试探问道。
“不必。”萧商抬手，断然否决。
“陛下既已决定将老九暂时置于局外，明面上便不会再让他沾染此事。”
“至少在这风头浪尖上，不会。”
二皇子转身，走回书案后坐下，姿态从容。
“替老九求情的折子，本王自会亲笔撰写一份，递上去。”
“毕竟兄弟之情，表面功夫总要做足，否则在父皇那里，未免显得太过冷血寡恩。”
“至于底下的人……一律按兵不动，静观其变。此时冒进，徒惹猜忌。”
陌离有些不解：“可若按兵不动，岂不是错失了借此机会结交军中将领的良机？”
萧商面色骤然一沉，眸光如冰箭般射向陌离。
“陛下当年是如何登临大宝的，你莫非忘了？”
“此时此刻，去伸手拉拢武将，你是觉得陛下老眼昏花，还是觉得这晋王府的墙太高，挡了陛下的视线？”
二皇子语气又忽然稍缓，却更显森寒。
“陛下杖责老九，加以禁足，你真以为，仅仅是为了护住他那么简单？”
“这何尝不是一次敲打，一次警告？告诫所有皇子，有些界线，不可轻易逾越。”
陌离闻言，骤然惊出一身冷汗，连忙躬身：“属下愚钝，谢殿下点拨！”
二皇子萧商神色恢复平静，仿佛刚才的寒意从未出现，只淡然道。
“记住，非常之时，行非常之事，亦需格外谨慎。”
“做好陛下交代的差事，方是根本。”
“其余诸事，顺其自然，切莫妄动。”
“诺！属下谨遵殿下教诲！”
陌离深深一揖，不敢再有丝毫异议。
书房内重归寂静，唯有窗外雪落之声，细细簌簌，绵延不绝。