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巴格达的陷落并未带来预期的平静。城市的街巷依旧回荡着零星的枪声，硝烟与灰尘混合着四月的热风，吹过残破的墙壁和燃烧的车辆残骸。
萨达姆政权的倒台更像是一个开始，而非结束。权力的真空迅速被各种势力填充，抢劫、混乱和复仇的枪声此起彼伏。
在巴格达曼苏尔区那栋被突袭的别墅地下，多明戈蹲下身，捡起那件被遗弃的白色阿拉伯长袍。
布料质地精良，刺绣细腻，却沾满了灰尘和一点深色的、尚未干透的血迹很可能是萨达姆匆忙逃脱时蹭伤的。
“头儿，地道清理完毕。”一名队员从暗门后钻出，摘下夜视仪，脸上满是汗水和污渍，“三条分叉，都做了初步探查。一条通往三百米外的民居，一条被坍塌的瓦砾部分堵塞，最后一条……通向一个小型军火库，里面有些老旧的AK和RPG，但看起来很久没人动过了。没有发现萨达姆的踪迹。”
“他就像是个地洞里的老鼠，哪里有半点大人物该有的样子。”多明戈啐了一口，将长袍扔给旁边的队员，“封存起来，也许技术部门能发现点什么。其他人，彻底搜查这栋建筑，每一块砖都不要放过。硬盘、文件、日记、通讯录……任何带字的东西，甚至是他用过的茶杯，都给我打包带走。”
队员们迅速散开，进行更细致的搜查。
多明戈则走到被俘的几名伊拉克高官面前。
他们蹲在墙角，由两名荷枪实弹的队员看守着。其中一人年纪较大，穿着将军制服，肩章已被扯掉，眼神浑浊，却带着一丝顽固的傲慢。
另一人较年轻，西装革履，此刻正瑟瑟发抖，金丝眼镜后的眼睛不断瞟向多明戈。
“名字，职务。”多明戈用带着西班牙口音的阿拉伯语问道。
老将军哼了一声，扭过头去。年轻的那个则嘴唇哆嗦着，似乎想说什么。
多明戈对看守使了个眼色。看守会意，一把将老将军拉起来，拖到隔壁房间。很快，一声声压抑的闷响和短促的呻吟传来，接着是重物倒地的声音。
年轻官员的脸瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下。
“现在……”多明戈蹲下身，平视着他，“你能告诉我点什么吗？比如，萨达姆去哪了？或者……‘沙漠蝰蛇’是谁？”
听到“沙漠蝰蛇”这个词，年轻官员的瞳孔猛地收缩了一下，虽然极其短暂，但没有逃过多明戈锐利的眼睛。
“我……我不知道总统去了哪里……”他声音发颤，“最后见到他是在昨天傍晚，在共和国宫的地下指挥中心……后来通讯就中断了，我们按照预先制定的疏散计划分头离开……刚才……刚才逃走的是……是替身。”
“替身？”多明戈恍然大悟，怪不得哪里感觉怪怪的。
“疏散计划的内容？集合点在哪？”多明戈追问。
“不……不知道具体内容，只有极少数核心人物知道……我们只是被告知自行寻找安全屋隐匿，等待进一步指令……”
“指令通过什么方式传达？”
“无线电……特定的加密频段，或者……或者通过信使。”
“信使？”多明戈眯起眼。
“是……是的。有些指令，尤其是最关键的，会由绝对可靠的人面对面传达。”
“那么‘沙漠蝰蛇’呢？”多明戈再次抛出这个名字，“他是不是信使之一？或者……他提供了别的什么？比如，来自叙利亚沙漠的东西？或者……更危险的玩意儿？”多明戈的声音压得更低。
年轻官员的呼吸骤然急促起来，眼神惊恐地四处乱瞟，仿佛害怕某个看不见的耳朵正在监听。“不……我不能说……说了他们会杀了我全家……他们无处不在……”
“他们？”多明丁抓住关键词，“他们是谁？共和国卫队？情报局？还是……别的什么组织？”
年轻官员死死咬住嘴唇，几乎要咬出血来，只是拼命摇头。
就在这时，一名队员匆匆跑来：“头儿，在书房发现一个暗格，里面有这个。”他递过来一个烧得半焦的皮质笔记本和一个小巧的、类似U盘的加密存储器，是一种早期军用加密闪存设备。
多明戈接过笔记本，翻了几页。大部分页面被烧毁或熏黑，但残留的几页上能看到一些手写的阿拉伯文，夹杂着复杂的公式和草图，还有几个用红笔圈出的坐标。
其中一页的角落，有一个潦草的签名般的图案，看起来像是一条盘踞的蛇。
“‘沙漠蝰蛇’……”多明戈喃喃道。他站起身，对看守说：“把他带回去，单独关押，好好‘照顾’。他是我们目前最重要的客人。”
“是。”
多明戈走到别墅外，清晨的阳光刺得他眼睛微眯。远处的枪声似乎稀疏了一些，但空气中依旧弥漫着不安。
他打开卫星电话，接通了莫里斯。
“莫里斯，目标是替身已经逃脱。但我们抓到了几条小鱼，还有……”他将发现简要汇报，“我认为，萨达姆很可能在城陷前就已经通过秘密通道离开了巴格达，甚至可能已经不在伊拉克。而且，‘沙漠蝰蛇’这条线，比我们想的还要深。”
电话那头，莫里斯沉默了片刻：“把东西和人都送回来。我们……我们有更重要的目标。李安然先生刚刚传来新的指令，我们立刻转向海上和……叙利亚。”
波斯湾上空阴云密布。
马岛海军“勇士”号护卫舰接替了受损的“独立”号巡逻任务。
“勇士号”是九年前从阿美手里买来的二手佩里级护卫舰，服役年限已经接近二十五年，已经到了服役晚期了。
-军舰作战系统采用的是小型战术资料系统（JTDS），是美国海军第一代舰载作战系统海军战术资料系统（NTDS）的简化版，以两部UYK-7主计算机为核心，搭配MK-92火控系统，具备自动接战能力。
反潜系统是搭载两架SH-60反潜直升机，配备AN/SQR-19拖曳线列阵声呐等，反潜能力较强。
防空武器为前甲板配置一部MK-13型单臂式发射架，可发射“标准-1”系列中程舰空导弹，MK3825毫米小口径舰炮。此外，还装备有一座MK15密集阵近防武器系统。
反舰武器为MK-13发射架可发射“鱼叉”反舰导弹。
相比独立号护卫舰，勇士号就是上个世纪的产物，处处显出不堪负重的老态来。
舰长林海站在舰桥上，双筒望远镜缓缓扫过看似平静的海面。
“声纳情况？”林海问道。
“背景噪音复杂，大量商船和渔船回波，未发现可疑水下接触。”声纳员报告。
“雷达？”
“低空扫描正常。高空……等等，方位1-0-5，高度一万两千米，有一个慢速移动的小目标，正在接近……信号特征很弱，像是……高空无人机？”雷达操作员的声音带着一丝不确定。
林海立刻举起望远镜望向那个方位，但肉眼只能看到一片蔚蓝。“能识别型号吗？”
“无法精确识别，速度很慢，像是……像是在徘徊……不像联军的无人机。”
“联系联军空中管制中心，核实身份。”林海下令，心中升起一丝警惕。
几分钟后，通讯官报告：“舰长，联军空中管制中心回复，该空域未报备任何友军无人机活动。他们建议我们保持监控，但暂无战机可以前往查证。”
“保持监控？妈的。”林海低骂一声，“防空雷达锁定它，导弹准备，如果它进入一百公里范围，立刻发出警告，若无回应，视为威胁予以击落。”
“是。”
就在此时，另一名雷达操作员突然惊呼：“舰长，海面方位0-8-0，距离25公里，多个高速小目标，速度超过40节，正在向我舰方向袭来。”
林海的心脏猛地一沉，扑到雷达屏幕前。只见屏幕上，七八个细小的光点正以极高的速度，紧贴海平面，呈扇形向“勇士”号包抄过来。
“是快艇……战斗警报，全体进入战斗岗位。右满舵，航向1-8-0，全速，释放干扰弹。通知舰队司令部，我舰遭遇高速小目标集群攻击。”林海一连串的命令如同炸雷般在舰桥响起。
凄厉的战斗警报瞬间响彻全舰。水兵们狂奔向各自的战位，炮塔旋转，导弹发射盖打开。
“目标速度45节，距离20公里，预计接触时间……25分钟。”
“尝试识别……”
“雷达反射特征极小，型号无法判断。但这种速度和集群战术……很像伊朗的‘佐拉克’或‘C国猫’级快艇。”
“妈的，阴魂不散。”林海死死盯着雷达屏幕，“直升机紧急起飞，挂载反舰导弹。主炮准备拦截，近防系统待命。”
飞行甲板上，一架SH-60反潜直升机旋翼疾速旋转，在甲板人员的引导下迅速升空，机腹下挂载着两枚“海毒液”轻型反舰导弹，向着来袭方向扑去。
“勇士”号庞大的舰体在海面上划出一个巨大的白色弧线，试图抢占有利阵位，并用舰首的100mm主炮进行威慑性射击。
“轰……轰……”主炮发出怒吼，炮弹落在远方的海面上，炸起冲天的水柱。但那些高速快艇极其灵活，不断变换航向，规避着炮火，速度丝毫不减。
“直升机报告，目视确认目标！确认是‘佐拉克’级快艇。数量八艘，部分艇首有导弹发射架。”直升机飞行员的声音透过无线电传来。
“开火，击沉它们。”林海下令。
“海豚”直升机侧身，瞄准具锁定领头的一艘快艇。
“嗖……嗖……”两枚“海毒液”导弹拖着尾焰脱离挂架，扑向目标。
快艇上的伊朗革命卫队士兵显然也发现了直升机，其中两艘快艇上的士兵操作着俄制“针”式单兵防空导弹，对着直升机仓促发射。
“导弹来袭，热源追踪……”直升机告警系统凄厉地响起。
飞行员猛地推杆，释放热焰弹，做出剧烈的规避动作。
一枚防空导弹擦着机身飞过，另一枚则在热焰弹的诱惑下凌空爆炸，破片打得机身叮当作响。
而此时，“海毒液”导弹也命中了目标。
“轰……轰……”两艘“佐拉克”快艇被直接命中，瞬间炸成两团巨大的火球，碎片四溅。
但剩下的六艘快艇丝毫没有退缩，反而更加分散，以更快的速度冲向“勇士”号。
“距离15公里，他们进入导弹射程了。”武器官大喊。
“开火，自由射击，绝不能让他们靠近。”林海吼道。他知道，一旦被这些装备了火箭弹、重机枪甚至自杀爆炸物的快艇近身，即便是“勇士”号这样的护卫舰也会极其危险。
“勇士”号舰舷两侧的“施基利”防空导弹系统再次发威，导弹接二连三地射出，扑向高速袭来的快艇。
海面上炸起一团团火球和水柱。又有一艘快艇被导弹击中解体，另一艘被近失弹重伤，速度骤减。
但剩下的四艘快艇如同亡命之徒，利用导弹装填的间隙，疯狂突进到了不足10公里的距离。