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走廊的尽头出现了一扇拱形的窗户。
但要说真正的窗户，又有些牵强——白塔内部的空间结构不遵循常规建筑学，所谓的「窗户」，只是墙壁上一块变得透明的区域，像是石头突然决定不再遮挡视线了。
透过那块透明的石壁，能看到外面魔法国度的景象——或者说，残存的景象。
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远处是一片起伏的丘陵，覆盖着银灰色的草地，草叶在没有风的空气中轻轻摇曳。再远处，丘陵的边缘像是被什麽东西咬掉了一口，断面整齐得不自然，断面之下就是梦渊——那片永恒翻涌的丶五彩斑斓的黑。
我在窗前停了一下。
「一下子好多事情都要重新理解了。」
这句话从嘴里冒出来的时候，我自己都觉得有点好笑。
「好多事情」——这个说法太轻描淡写了，就好像你发现自己住了十二年的房子其实盖在一座活火山上面，然后说：「嗯，看来要重新考虑一下装修方案了。」
斯黛拉是梦魇种。这件事需要重新理解。
白塔的防御体系建立在一个随时可能崩溃的基础上。这件事需要重新理解。
小忆被选为下一任首席，不是因为什麽宏大的战略规划，而是因为现任首席正在被自己的身体吞噬，需要在彻底失控之前找到替代者。这件事需要重新理解。
还有——
我低头看了一眼窗外那片被啃噬的丘陵。
这个世界正在消亡，并非缓慢地衰老，而在被一口一口地吃掉。甚至站在最前面阻止这一切的人，本身就是那个「吃」的一部分。
「……确实好多。」我喃喃地说。
怀里的尼克斯一直没有出声。
它趴在我的臂弯里，金色的眼睛半睁着，看似在打盹，但我知道它没有。
我继续往前走，经过那扇窗户，拐进了另一段走廊。这段走廊的壁灯全亮着，光线明亮了许多，墙壁上甚至出现了一些装饰——
几幅画，画的是魔法国度全盛时期的风景：翠绿的森林，金色的尖塔，妖精们在花丛中飞舞。
画面色彩鲜艳得有些失真，像是一个人拼命想要记住某个正在褪色的梦。
「以前觉得自己看明白了的事情，现在全都要推翻重来。」我说，「斯黛拉为什麽要禁止新契约——以前我以为是她心软，不想让更多孩子卷进来。现在想想，大概也是因为她不确定自己还能维持多久，不想在自己失控的时候牵连更多人。」
「还有她坚持被动防守的策略。所有人都以为她是在保存实力，其实她是没有馀力主动出击了——她的心之辉大部分都用来压制体内的梦渊，能分出来用于战斗的只是一小部分，只是那一小部分也足够惊人。」
「甚至连她批准我退役这件事——」
我顿了一下。
「她是不是那时候就已经在想，万一自己出事了，至少外面还有一个能打的家伙可以拉回来？」
说到这里，我自己都忍不住摇了摇头。
尼克斯睁开眼睛，金色的瞳孔从半梦半醒的涣散中重新凝聚成锐利的光点，抬起头，看着我。
「猩红。」
「嗯？」
「你刚才说的那些——『重新理解』。」它的尾巴尖轻轻晃了一下，「你不是单纯在复盘过去。」
我没有回答。
「你在重新评估局势。」尼克斯的声音慢了下来，每个字都像是在称量什麽，「你在梳理信息，分析变量，推演可能性。」
它的金色眼睛眯了起来。
「你在做回归的准备。」
我低头看着它，它抬头看着我，一人一猫在明亮的走廊里对视了大概三秒。
「……你原来这麽敏锐？」
「我一直都很敏锐。」
「那你以前怎麽没看出斯黛拉是梦魇种？」
这句话说出口的瞬间我就后悔了。
太刻薄了。
尼克斯刚才在办公室里的反应——那种毛炸开丶尾巴发抖丶金色眼睛里有什麽东西碎掉的反应——说明它是真的不知道。
对于一只和契约者朝夕相处的妖精来说，没有察觉到这件事，本身就是一种巨大的打击。
但尼克斯没有生气。
它只是安静地看了我一秒，然后把下巴重新枕回前爪上。
「因为她不想让我看出来。」它说，语气很平，「而她是斯黛拉。」
这个回答没有任何多馀的修饰，但什麽都说清楚了。
我叹了口气。
「……是，我决定回来了。」
这句话说出来的时候，比我预想的要轻松。
也许是因为这个决定在我走进白塔的那一刻就已经做好了，只是我自己不愿意承认而已。
也许是因为在听完尼克斯讲述的那些年丶那些名字之后，「不回来」这个选项已经从我的选择列表里自动删除了。
也许只是因为——斯黛拉蹲在我面前仰着头说「拜托了前辈」的时候，我就已经输了。
「真是被她算计了，」我不自觉笑了一下，「从头到尾都在她的计划里。让翡翠去处理森谷市的事件，让小忆觉醒，让我不得不来白塔，然后在我面前揭开真相——她知道我看到那些之后不可能转身就走。」
我摇了摇头。
「当首席的都会变成这样吗？一个比一个狡猾。」
尼克斯的耳朵动了动。
「据我所知，历史上只有一个首席。」
「那就是她把狡猾的额度全用完了。」
尼克斯发出了一声很轻的丶从鼻腔里挤出来的声音。
我不确定那算不算是笑。
「不过——」
我的脚步慢了下来。
走廊的前方出现了一个岔路口，左边通往万向电梯，右边通往一条我不认识的通道。
我站在岔路口，没有急着选方向。
「她确实敢赌。」
比起感慨和无奈，我的声音中多了一种更沉的丶更认真的东西。
「她把所有的底牌都摊给我看了。梦魇种的事，心之辉的事，白塔的真实状况——这些东西，随便哪一条泄露出去都是灭顶之灾——妖精议会会炸锅，UNOPA会恐慌，剩下的魔法少女们会崩溃。」
我低头看着怀里的黑猫。
「她全告诉我了。一个退役了十二年，随时可能不买帐转头就走的吸血鬼。」
尼克斯安静地听着。
「她就不怕我走出白塔之后把这些事情捅出去？不怕我拒绝她的提案然后带着小忆消失？不怕我——」
「她信任你。」尼克斯打断了我。
四个字，很轻，很简单，但落在走廊的空气里，又无比沉重。
「……是啊。」
我靠在岔路口的墙壁上，后脑勺抵着那温润的白色石材，头顶的壁灯把暖黄色的光洒在我的礼服上，红色的肩章在光线下显得格外鲜明。
「她信任我。」
这四个字在嘴里滚了一圈，涩得像没熟的柿子。
不是因为不好受，而是因为太重了。信任这种东西，给出去的时候轻飘飘的，接住的时候却重得能压断骨头。尤其是来自斯黛拉的信任——一个扛着整个世界的重量丶体内藏着深渊丶却还是选择把后背露给你看的人的信任。
「她真的很适合当魔法少女。」我说。
尼克斯抬起头看我，金色的眼睛里有一丝疑惑。
「我是说——不管她的身体里装着什麽，不管她是人类还是梦魇种还是别的什麽东西。」我的目光落在走廊尽头那幅画上——画里的魔法国度阳光灿烂，妖精在花丛中飞舞，一切都还完好无损，「没有比她更适合用来代表魔法少女的人了。」
「她狡猾丶任性丶爱撒娇丶喝冷咖啡会皱脸丶和自己的契约妖精吵架丶在议会上拍桌子丶把袖子卷两圈，因为制服太大了也不肯换一件小号的。」
我感觉自己像是在叹息，但也可能是赞许——我说不清那浮现的笑意。
「但她把所有人都放在心里，每一个人，连我这个跑了十二年的逃兵都没有放下。
她明明可以恨我的——我在她最难的时候离开了，把所有的烂摊子都丢给了她，她比任何人都有资格恨我。」
「但她没有，她等了我十二年，然后笑着说『好久不见』。」
走廊里安静了一会儿。
「这就是魔法少女。」我说，「无关力量，无关天赋，无关心之辉的输出值……不管被逼到什麽份上，都还是会选择相信别人。」
尼克斯沉默了很久。
久到我以为它睡着了。
然后它开口了，声音闷闷的，从我的臂弯里传出来，带着一丝极其微弱的丶不易察觉的颤抖。
「……她确实是最好的魔法少女。」
这是我第一次听到尼克斯用这种语气说话。
不是契约妖精对首席的评价，不是下属对上级的赞誉……
是一个陪伴了很久很久的人，在终于意识到自己可能要失去对方的时候，说出的丶最笨拙也最真实的告白。
我没有接话。
有些话不需要回应。它只需要被说出来，被听到，然后被好好地收在心里。
我抱着尼克斯，在岔路口站了一会儿，然后转向左边，朝万向电梯走去。
「走吧。」我说，「去看看小忆，顺便给你泡杯红茶。」