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第243章探访(第1/2页)
她想起伊丽莎白那天回来时的样子——嗓子有些哑，可眼睛是亮的。她把那些记者的问题一个一个地记下来，把那些回答一条一条地想清楚。她说，那些人不是来听奉承话的，是来听真话的。
夏洛特站起来，走到窗前。阳光落在她脸上，暖洋洋的。她忽然觉得，自己多少也该亲眼看一看了。
不是看那些数字，不是看那些计划，不是看那些被伊丽莎白整理得清清楚楚的报告。是看那些钱要去的地方，看那些她想要帮的人，看那些她从来没有亲眼见过的日子。
侍女把那条裙子从衣橱深处翻出来的时候，愣了一下。
“殿下，这……”
夏洛特接过来，抖开。深灰色的羊毛料子，高腰，直筒，袖口没有蕾丝，领口没有缎带。那是她好几年前做的，只穿过一两次，后来就压在了箱底。不是不好看，是太好看了——好看得不像一个王储该穿的。
“就这件。”她说。
侍女没有再问，帮她换上。夏洛特站在镜子前，看着自己。深灰色的裙摆在午后的光线里泛着柔和的光泽，不张扬，可那料子是好的，细看能看出羊毛里混着极细的蚕丝。她皱了皱眉，从梳妆台上拿起一把剪刀，把领口那圈不太显眼的银线挑断了几根。银线蜷起来，缩成一团，像一只受了惊的虫子。
她退后一步，又看了看。还是太体面了。可她没有更旧的裙子了。
两个侍卫换上了粗布外套，把那些镶着银线的袖口和锃亮的铜扣都留在了庄园里。他们站在后门，手垂在身侧，脸上的表情有些僵硬。不是怕，是不习惯。不习惯穿这样的衣裳，不习惯站在这样的地方，不习惯假装自己不是侍卫。
侍女换了一条深棕色的裙子，头发用一块旧头巾包起来。她站在夏洛特旁边，压低声音。“殿下，马车备好了。是租来的，车夫不知道咱们是谁。”
夏洛特点点头，提起裙摆，上了马车。
马车从克莱蒙特庄园的后门驶出去，沿着那条窄窄的、两边长满了野草的小路，往伦敦东边去。
夏洛特掀开窗帘的一角，往外看。那些她熟悉的景色——修剪整齐的草坪，爬满藤蔓的石墙，远处低着头吃草的鹿——一点一点往后退，越来越远。
取而代之的，是越来越密的房子，越来越窄的街道，越来越浓的、混着煤烟和垃圾的味道。
马车在一栋灰扑扑的三层楼房前面停下来。那栋楼不高，可很长，像一只蹲在街角的、灰头土脸的巨兽。
窗户不大，玻璃上糊着旧报纸，透出来的光有限。门口的石阶裂了好几道缝，缝里长出细细的野草。门是木头的，漆皮剥落了大半，露出底下灰白色的木茬。
夏洛特下了车，站在门口，抬头看着这栋楼。这就是济贫院。不是她想象中那种阴森的、像监狱一样的地方。它只是旧，只是破，只是像一个人熬了太久、熬干了力气之后、瘫坐在那里的样子。
一个瘦削的中年男人迎出来。他穿着一件洗得发白的黑色外套，袖口磨得发亮，领巾系得规规矩矩，可那领巾的边角已经起毛了。
他是这间济贫院的管理员，姓克劳福德。
他看了夏洛特一眼，又看了看她身后的侍女和那两个穿着粗布外套的侍卫，脸上没有露出什么表情，只是微微欠了欠身。
“夫人，您之前让人送过信来。想看什么，请随我来。”
克劳福德领着她们穿过一条窄窄的走廊。地板是木头的，有些地方翘起来了，踩上去咯吱咯吱响。
墙上刷着白灰，可那白已经变成了灰黄色，墙角还有几处渗水的痕迹，像一幅画歪了的地图。
走廊尽头是一扇门。克劳福德推开门，侧身让开。
里面是一间大屋子。不大，可比夏洛特想象的要亮一些。窗户朝南，阳光从那些糊着旧报纸的玻璃上透进来，被切成一块一块的，落在深色的木地板上。
屋子里坐着十几个女人，老老少少，围着一张长桌。她们低着头，手里忙着各自的活计——有人在纺线，有人在缝补旧衣裳，有人在编草绳。那些材料，是教区提供的。她们在家里做，做好了交回来，按件算钱。
一个老妇人抬起头，看了夏洛特一眼。她的头发全白了，稀稀拉拉的，露出底下粉色的头皮。她的手指关节粗大，变形了，可还在动，一下一下地扯着那些粗麻绳。
她看了夏洛特一会儿，又低下头，继续干活。那一眼里没有好奇，没有惊讶，没有怨恨，什么都没有。只是看了一眼，像看一片从窗外飘过的叶子。
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夏洛特站在那里，看着那些手。那些手，有的年轻，有的老，有的细，有的粗，有的快，有的慢。
可它们都在动，不停地动，像被什么看不见的东西驱赶着。
她想起克莱蒙特庄园里那些仆人，她们的手也会动，可动得不一样。不是被驱赶的，是安安静静的，做完一件事，再做另一件事。
“这些材料，”夏洛特开口了，声音很轻，“是教区提供的？”
克劳福德点点头。“是，夫人。济贫法规定，对四肢健全的贫民，要给他们提供原料，让他们在家工作。不能让他们养成好逸恶劳的恶习。”他说这话的时候，语气很平，像是在背一条他背了无数遍的条文。
夏洛特没有说话。她看着那个老妇人的手，看着她用那双变了形的手指，一下一下地扯着粗麻绳。好逸恶劳。
她想，这个人，这双手，这辈子扯过多少麻绳，纺过多少线，缝过多少衣裳。她的手都变成这样了，还在扯。这叫好逸恶劳吗。
她没有问。她只是站在那里，看了一会儿，然后转过身，跟着克劳福德走出那间屋子。
走廊的另一头，是一间更小的屋子。门半开着，能看见里面坐着几个人——一个没有腿的老人，坐在一张特制的矮椅上，面前放着一碗稀粥。他的眼睛是浑浊的，看着门口，可好像什么也没看见。
角落里坐着一个年轻女人，怀里抱着一个婴儿。婴儿在哭，声音不大，细细的，像一只小猫在叫。那女人低着头，轻轻拍着孩子的背，嘴里哼着什么，声音很低，听不清是什么调子。
克劳福德站在门口，压低声音。“这些是无力谋生的人。教区给他们发放现金，或者实物——面包，粥，有时候有一点奶酪。不多，可够他们活着了。”
夏洛特看着那个没有腿的老人，看着那个抱着婴儿的年轻女人。够他们活着了。
她想，活着。只是活着。她想起克莱蒙特庄园的餐桌上，那些烤得恰到好处的肉，那些从远东运来的香料，那些被厨娘精心熬制的汤。
她想起自己有时候会抱怨，说今天的汤咸了，昨天的面包硬了。她忽然觉得自己很可笑。
她正要走进去，克劳福德拦住了她。“夫人，那边——”他顿了顿，斟酌着措辞，“那边是惩戒所。您还是不要去了。”
夏洛特看着他。“惩戒所？惩戒什么人？”
克劳福德低下头，手指在袖口上蹭了一下。“那些拒绝劳动的人。教区给他们安排了活计，他们不肯干。只能送到这里来，让他们学会勤劳。”
夏洛特没有听他的。她绕过他，推开走廊尽头那扇沉重的木门。
里面的气味先撞上来。不是臭，是另一种——霉味，汗味，混着一种说不清的、让人喉咙发紧的酸腐气。屋子不大，窗户很高，窄窄的，像一道缝。光从那条缝里挤进来，落在地上，薄薄的一层，照不亮那些缩在墙角的人影。
几个男人坐在那里，有的靠着墙，有的躺在地上。他们穿着粗布衣裳，补丁摞着补丁，有些地方已经破得露出底下的皮肉。
他们看见门开了，看见夏洛特站在门口，没有动，只是抬起眼睛，看了她一眼，又移开了。
那一眼里没有怨恨，没有愤怒，没有求饶。只有一种说不清的、空空的东西，像一口干涸了很多年的井。
角落里坐着一个年轻人，二十出头，瘦得脱了相，颧骨高高地凸出来，眼眶深陷。他低着头，两只手抱着膝盖，指甲缝里全是黑的。
夏洛特走到他面前，蹲下来。“你为什么在这里？”
他抬起头，看着她。那双眼睛在昏暗的光线里显得格外大，格外空。“他们让我去采石场。”他的声音沙哑，像很久没喝过水了。“我干不动。腿摔过，站久了就疼。”他低下头，看着自己那双抱着膝盖的手。“他们说我拒绝劳动。”
夏洛特没有说话。她蹲在那里，看着他那双全是黑泥的手，看着他蜷缩在墙角的样子，看着他腿上那道被裤管遮住了、可她知道在那里的旧伤疤。拒绝劳动。她想，这个人，腿摔断了，站久了就疼，干不动采石场的活。这叫拒绝劳动吗。
她站起来，转身走出那间屋子。门在她身后关上，闷闷的一声，像一个人叹了一口气。