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“所以说，你在自然教会潜伏这么久，搅出这么多风波，竟然全都是为了毕业论文？”张玉汝的视线紧紧锁在夏雨萱脸上，瞳孔微微收缩，语气里的茫然几乎要漫出来。
他下意识地抬手揉了揉眉心，仿佛这样就能驱散眼前这荒诞到让人难以置信的现实。
张玉汝这些年仗着一身本事走南闯北，从冰封的极北冻土到湿热的南洋群岛，见过会吐人言的古树，自认早已练就了处变不惊的定力，寻常奇闻异事根本动摇不了他半分。
但是对于这种为了完成毕业论文就整出来这种狠活的，他确实没见过。
夜色像浸了墨的绒布，沉甸甸地压在山间林地之上。
溪水在不远处潺潺流淌，月光偶尔从云隙漏下几缕，给光滑的鹅卵石镀上一层冷白，又很快被阴影吞没。
“为了一篇论文，就敢在自然教会这种龙潭虎穴里潜伏八年？”张玉汝的声音混着溪声传来，带着几分难以置信的喑哑。
他抬手拨开眼前垂落的枯枝，指尖蹭过带着夜露的叶片，冰凉的触感让他混沌的脑子清醒了几分。
按照夏雨萱方才的叙述，这一切的开端要追溯到八年前。
那时她刚踏进北斗院的大门没多久，身上还带着未脱的新生青涩，像株刚冒头的嫩芽，却被导师选中，接下了潜伏自然教会的秘密课题。
说这些时，她正蹲在溪边洗手，掬起的泉水在月光下泛着细碎的银光，顺着指缝滴落时，惊起水面一圈圈涟漪。
“当时导师说，这课题要是能成，不仅能填补学界对自然教会内部运作研究的空白，还能为特殊事务部提供第一手情报。”她甩了甩手上的水珠，语气平淡得像在说别人的事。
“他动用了不少人脉，才帮我找到了可以顶替的身份——教会里一个刚意外身故的外围成员。”
这中间的阻碍，远比说起来要惊心动魄。
自然教会这等盘踞多年的大势力，内部审查严苛得如同铜墙铁壁，稍有不慎便是万劫不复。
夏雨萱说着，伸手拨了拨脚边的碎石，石子滚落到溪水里，发出“咚”的轻响，很快便被持续的水流声盖过。
不过那时的雨萱，还只是个刚晋阶的高级能力者。
在能人辈出的自然教会里，高级能力者实在算不得什么有分量的角色。
也正因如此，靠着金钱开路，再辅以些掩人耳目的特殊手段，才总算让她在教会的层层盘查下，硬生生磨出了一个合理的身份，像颗不起眼的沙砾，混进了这片看似平静的荒漠。
然后便是漫长的潜伏。
从春到秋，从寒到暑，她在教会的阴影里蛰伏了一年又一年，直到这次事件爆发，才终于等到了完成毕业论文的契机。
“你以为我想吗？”夏雨萱忽然提高了声音，手里的空水壶被她猛地往旁边的青石上一磕，“咚”的一声闷响在寂静的林间荡开，惊得树梢几只夜鸟扑棱棱飞起，翅膀划破空气的声音格外清晰。
她转过身，往后退了两步，重重靠在身后粗壮的老树根上。
树皮的粗糙质感透过薄薄的衣料传来，头顶的星光忽明忽暗，借着这点微弱的光亮，能清楚地看到她紧蹙的眉头，以及眼底翻涌着的、压抑了许久的郁闷。
“这个课题本来说好是三年，结果三年之后又是三年。”
她深吸一口气，语气里满是无奈的自嘲，“我问导师什么时候才能结束卧底，她总是让我再等等，说毕业论文的标准还达不到。”
“标准定的这么高？卧底这么久都不够？”张玉汝疑惑道。
“你是没见识过北斗院本硕连读的毕业论文有多熬人。”她抬手抹了把脸，像是要把所有的烦躁都抹去。
“我刚入学那年，光在公告栏上看到的‘毕不了业名单’，就够让所有新生打寒颤的。那名单长得能从公告栏这头铺到那头，每个名字后面都跟着一串密密麻麻的延期理由，看得人头皮发麻。”
溪水在旁边哗哗地流着，星光洒在水面上，碎成一片晃动的银鳞。
夏雨萱随手捡起块小石子扔进溪里，溅起的水花惊得岸边几只小虫飞了起来：“有个早就摸到大师级门槛的学姐，论文卡了三年，每次能力考核都是第一，偏偏拿不到毕业证，只能眼睁睁看着师弟师妹们戴着学士帽拍毕业照。”
“还有位快摸到宗师边儿的学长，都快四十了，现在还背着采样箱在雨林里蹲点，就为了补全课题数据——你说这叫什么事？”
她转头看向张玉汝，月光刚好落在她脸上，那股“你不懂”的残念几乎要溢出来，语气里带着点咬牙切齿的味道：“那种实力早就够了，却被一篇论文死死卡着，连毕业证都摸不到的滋味，你能懂吗？就像揣着一身通天的本事，却连校门都迈不出去。”
张玉汝的嘴角控制不住地抽了抽，有一说一，这事他确实不懂。
贵为高中肄业生的张玉汝，别说本硕连读了，他连大专的校门朝哪开都不知道。
林间的风带着溪水的凉意吹过来，卷起地上的落叶打着旋儿飘过。
他下意识地挠了挠后脑勺，指腹蹭过被夜露打湿的短发，心里直犯嘀咕：这姑娘是故意戳他痛处？明知道他没读过多少书，还在这儿念叨什么硕士论文？可看她那盯着溪水发愣的样子，又不像在嘲讽……
“我听说上古时期不是能论文造假吗？”张玉汝踢了踢脚边的碎石，石子滚进溪水里，溅起的水花在月光下闪了闪。
他实在没法理解，不就是篇论文吗，至于冒这么大险？
“拜托，北斗院又不是什么野鸡大学，论文审查严到能让人掉层皮好不啦。”夏雨萱翻了个白眼，伸手拨开垂到脸颊的发丝，指尖沾着的草叶碎屑簌簌落在衣襟上。
“你以为写论文是随便糊弄几句就行？从选题开始就卡得死死的。”
她伸手扯了扯被夜风吹得贴在脸颊上的发丝，“你知道院里的讲师是什么门槛吗？大师级能力者起步。教授更不用说，全员都是宗师级，各个院系的院长甚至不乏大宗师级能力者。”
她顿了顿，声音里忽然多了几分不易察觉的骄傲，连带着挺直了些脊背：“更别说那些学院院长了，好些都是摸到大宗师门槛的人物。你想想，以他们那种境界，世间名利早就看淡了，还需要给谁面子？上古那些野鸡大学会有造假，无非是利益纠葛扯不清，或是被权势压着不得不低头，可北斗院根本不吃这一套。”
“选题得先过导师关，导师签字后还要提交学院评审组——就是我刚才说的那些宗师级教授组成的委员会。
他们会用精神力扫描你的选题报告，连标点符号的逻辑漏洞都能揪出来。我当初光是选题就被打回来七次，每次修改意见都写得比原文还长。”
张玉汝听得一愣一愣的，手里转着根树枝忘了动作。
“这还只是开始。”夏雨萱掰着手指头数起来，火光在她瞳孔里跳跃，“开题答辩要面对十五位跨学科教授的质询，他们能从你的研究方法一路杠到参考文献的出版时间。
中期检查更狠，不仅要提交完整的实验数据，还得现场演示研究成果——就像我这次潜伏，中期汇报时得把自然教会的层级结构、能力体系用全息投影还原出来，差一个细节都算不合格。”
她顿了顿，往火堆里又塞了块松木，浓郁的香气混着水汽在林间散开。
“最要命的是盲审环节。所有论文都会隐去作者信息，随机分配给三位校外评审，全是其他学院的大宗师。他们根本不管你是谁的学生，只看数据是否真实、结论是否成立。”
“有个学长论文里伪造了一组能量波动曲线，直接被评审用精神力回溯到实验现场，当场取消学位申请资格，这辈子都别想再进科研圈。”
说到这儿，她忽然笑了，笑容在火光里显得格外清晰：“你说这样的审查力度，谁敢造假？别说动歪心思了，就连引用文献时多标一个逗号，都会被系统检测出来打回重改。北斗院的教授们一个个眼睛毒得很，他们在乎的从来不是面子，而是学术根基——这可是能影响整个学界的大事，容不得半点沙子。”
溪水在旁边哗哗地流着，像是在应和她的话。张玉汝看着跳动的火苗，突然觉得自己高中肄业的经历，好像和眼前这人活在两个次元里。
“那天人呢？”张玉汝忽然往前凑了半步，声音压得低了些，像是突然出拳的猎手，一击就戳中了要害。
溪水撞上礁石的声响恰好在此刻翻涌上来，衬得这话里的质问格外清晰。
夏雨萱的动作猛地一顿，刚要抬起来挠头的手僵在半空，月光落在她脸上，能看见她眼尾瞬间闪过的尴尬。
“啊这……”她含糊地应着，指尖无意识地抠着身后老树的树皮，把一小块松动的木片捻成了碎屑。
天人的存在是绕不开的坎。
那些数量稀少的家伙，在外界或许是百年难遇的传说，在北斗院却算不上稀奇——每年学院都会留出固定名额，专供天人入学。
夏雨萱当然清楚这件事。
这些天人即便实力再出众，成绩再拔尖，这种不通过常规考核的入学方式，本身就是一种难以辩驳的特权。
她沉默了片刻，溪边的风卷着水汽扑在脸上，带着些微的凉意
“你就当他们不是人吧。”最后只能这样嘟囔着，语气里裹着浓浓的幽怨，连带着往张玉汝那边瞥的眼神都带上了点愤愤不平。
这家伙明明就是个连高中毕业证都没拿到的半文盲，偏偏抓话柄的本事比谁都厉害，一句话就堵得人没处说理去。
夏雨萱在心里暗暗腹诽，指尖把树皮抠得更用力了些。
张玉汝可听不出她这话里的吐槽，反倒对这个说法颇为满意。
他重重点了点头，伸手拍了拍身边的一块湿滑青石，溅起的水珠落在裤腿上也毫不在意：“你说得对，天人的确不是人。”
他刻意顿了顿，眼帘缓缓垂下，遮住了眸底一闪而过的厉色。
夜风卷着溪涧的凉意掠过林地，吹得他额前碎发微微晃动，也吹散了话音里最后一丝温度。
“他们从没把自己当人看，总觉得生来就该高人一等。
”喉间发出一声几不可闻的嗤笑，他抬眼望向墨色沉沉的远山，声音里已然淬了冰般的冷意，“我呢，也从没把他们当人——顶多算些披着人皮的奇兽罢了。”
说来也算奇妙，单论对“天人”的认知，他和那些自命不凡的存在竟达成了某种诡异的共识。
只是这共识的根基，却有着云泥之别：天人自诩是凌驾于众生之上的高等造物，视人类为蝼蚁；而在张玉汝眼里，他们不过是些徒有人形的异兽，与山间奔窜的豺狼、林间潜伏的毒蛇并无本质区别。
张玉汝对异兽的态度，向来简单直接，只有一个字——杀。
管它是振翅九霄的飞禽，还是纵横山野的走兽，亦或是那些披着衣冠、行尽龌龊的“人形禽兽”，在他这里，结局从来都只有一种。
此刻他心中清明，已然知晓元天成交付的任务究竟为何。
这并非是夏雨萱方才那番连珠炮似的抱怨带来了什么启示。
说实在的，虽说与卸下伪装的夏雨萱接触还没有多久，但张玉汝已经感受到了对方活脱脱就是一个憋坏了的话痨。
像她这般藏不住话的人，偏要在自然教会那种地方潜伏八年，还得时刻提防身份暴露，没被活活憋疯，当真算得上是心理素质过硬了。
以至于张玉汝不得不怀疑，这是否是夏雨萱导师的某种恶趣味。
真正让他心头警铃大作的，是从远山深处传来的、那股铺天盖地的异兽气息。
成千上万道凶戾的气息如同涨潮的暗涌，正顺着风的轨迹不断蔓延，带着山雨欲来的压迫感，让这片本就寂静的林地，更添了几分肃杀的寒意。