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少女的指尖还攥着那把卷了刃的短刀，指节因为紧张微微泛白——她还没理清满脑子的疑问。
这青年是谁？为何会出现在这荒无人烟的寒林？那“刹那”“枯荣”的低语，还有瞬间斩杀骨狼、治愈伤势的能力，又是什么来头？
可话到嘴边，却又卡在喉咙里，不知该先问哪一句，只能低着头，盯着自己沾满雪沫的靴尖，耳尖因为刚才的紧张还泛着红。
就在她纠结着该如何开口时，身旁的张玉汝反倒先打破了沉默。
他的声音比刚才斩杀骨狼时温和了许多，像是雪后初晴的阳光，落在耳边带着淡淡的暖意：“你现在感觉怎么样？还有什么不舒服的地方吗？”
话刚说完，他自己倒先顿了顿——方才用“枯荣”之力修复少女伤势时，他早已感知到她体内的气息：原本紊乱的气血已经平稳，外伤尽数愈合，连之前耗空的冰霜之力都恢复了大半，此刻的她，除了衣衫上的尘土，几乎没有任何不妥。
这句问候，其实有些多余，可看着少女还紧绷着的肩膀、眼底未散的惊魂，他还是下意识问了出口。
少女闻言，缓缓地抬起头，撞进张玉汝带着关切的目光里。
他的白发在雪光下泛着柔和的光泽，之前面对骨狼时的漠然与锐利荡然无存，只剩下淡淡的温和，让她莫名松了口气。
她轻轻摇了摇头，声音还有些微的发哑，却比刚才清晰了许多：“我现在感觉很好，就像……就像从来没有受伤一样。”
她说着，还下意识动了动之前被划伤的手臂——没有丝毫痛感，连之前因为过度用力而发酸的肌肉，都变得轻盈起来，指尖甚至能重新凝聚起淡淡的白霜，那是她的力量彻底恢复的征兆。
听到这话，张玉汝紧绷的眉梢终于舒展开来，嘴角勾起一抹浅淡的笑容。
这笑容比刚才面对骨狼时的嘲笑柔和太多，像是冰雪初融时，枝头悄悄绽开的第一缕春意，连他眼底的沧桑都淡了几分。
他抬手，轻轻拂去少女肩头沾着的一片碎雪，动作轻柔得像是怕碰碎了什么：“没事就好。这秦岭近来不太平，你一个小姑娘，独自在外要多当心。”
张玉汝的目光缓缓下移，先落在少女衣角沾着的尘土与草屑上——那是在林间奔逃时蹭上的，深色的污渍在浅色衣料上格外显眼，还有几处被荆棘勾破的裂口，露出里面单薄的内衬。
而后，他的视线又落在她紧攥短刀的手上：那双手指节纤细，还带着未脱的稚气，可手背和指缝间，却布满了深浅不一的冻疮疤痕，有的已经结痂泛黑，有的还透着新鲜的红，连虎口处都磨出了厚厚的茧子，显然是独自在风雨里受了太多苦，才练出这样一双握刀的手。
他心里轻轻叹了口气，那声叹息很轻，混在寒风里几乎听不见，只有眉梢的弧度柔和了几分，语气温顺得像是怕惊扰了枝头落雪：“这里离崖边近，刚又有骨狼出没，地上的血迹还没冻透，太危险了，不适合你久留。”
他顿了顿，目光重新落回少女脸上，带着几分真切的关切继续问道，“你家里人在哪？要是顺路，我把你送过去，也好让他们放心。”
“家里人”三个字刚落，少女的指尖便猛地一颤，短刀的木柄在掌心硌出一道浅浅的红印。
她垂了垂眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，目光落在雪地上——那里留着她刚才慌乱的脚印，深浅不一，单薄得像片被风吹得歪歪扭扭的枯叶，连半点依靠的痕迹都没有。
林间的风又吹了过来，卷起地上的雪沫子，扑在她的脸颊上，带着细碎的凉。
她沉默了片刻，才缓缓抬起头，声音比刚才低了些，像是蒙了一层薄雪，带着不易察觉的涩意：“我……现在没有家人了。”
这话很轻，轻得像雪粒落在衣襟上，却像一块小石子，猝不及防投进了张玉汝的心湖。
他脸上的温和僵了一瞬，喉结不自觉地动了动，那些涌到嘴边的话突然卡住，竟一时语塞。
他走南闯北这些年，见多了乱世里的生离死别，流民的哀嚎、孤儿的啼哭，早已不是新鲜事，可此刻看着眼前少女眼底藏不住的落寞——那不是大哭大闹的悲恸，而是一种习惯了的、藏在骨子里的孤单，他忽然觉得，所有安慰的话都格外苍白。
说“节哀”吗？太轻了，轻得撑不起她独自走过的路；说“以后会好的”吗？又太假了，在这异兽环伺、资源匮乏的情况下，“好起来”三个字，简直像个遥不可及的幻影。
最终，所有话都化作一阵沉默，只有寒风卷着雪粒，在两人之间轻轻打着转，把空气都衬得有些沉。
张玉汝很快回过神，知道不能让这沉默继续下去——那样的安静太磨人，怕会勾得她想起更多难过的事。
他轻轻吸了口气，放缓了语气，刻意换了个轻松些的话题，继续问道：“那你平时在哪里生活？总不能一直待在山里吧？这寒冬腊月的，山里太凶险。”
少女轻轻摇了摇头，抬手拂去落在发间的雪沫，指尖的动作很轻，像是怕碰掉了什么易碎的东西。
她的声音渐渐恢复了平稳，只是还带着一丝不易察觉的疲惫：“平时就在汉中城附近的流民聚集地生活，那里有汉中城搭的救助房，虽然简陋，至少能挡挡风雪。”
“只是最近不知怎么了，”她顿了顿，眼神里多了几分困惑与不安，握着短刀的手又紧了紧。
“城外的异兽越来越多，不光是骨狼，还有些从来没见过的怪物，总围着城池打转，城门半个月前就封了，不让随意进出。聚集地的存粮也快吃完了，大家都快断炊了，我才想着进山碰碰运气，看看能不能找些冻住的野果，或是设陷阱逮只小猎物，没成想……”
说到这里，她的声音顿住，想起刚才被骨狼追得几乎坠崖的惊魂时刻，忍不住攥紧了拳头，指节泛出淡淡的白。
张玉汝听着，眉梢轻轻蹙了起来，原本舒展的眉心拧出一道浅痕。
他近来一直在秦岭深处追查异常气息，倒没留意山下城池的境况，此刻听闻汉中城被异兽围城，眼底瞬间掠过一丝凝重。
寻常异兽习性分散，绝不会如此大规模聚集，还主动围攻人类城池，想来这秦岭的异动，比他之前预想的还要复杂些。
张玉汝垂眸望着雪地上凝结的冰晶，指尖掠过一片沾雪的冷杉叶，思绪不由自主飘向近来在秦岭山脉的见闻。
这些日子穿行在冰封的山谷与枯林间，他见过各种各样的异兽：有体型壮硕的“岩熊”在枫香树间乱撞，厚重的皮毛上结着冰碴，只为寻一处能避寒的岩缝。
有成群的“雪鼬”沿着河谷游荡，尖细的爪子扒开冻硬的土层，啃食着早已干瘪的草根充饥；还有些低阶的“刺蜥”，甚至会为了争夺一块冻僵的腐肉，用背上的骨刺互相撕咬，绿色的血液滴在雪地上，瞬间冻成暗绿色的冰珠。
它们大多没有明确的方向，只是顺着本能向温度稍高的区域扩散，像一群被寒风驱赶的流民，混乱却无章法，眼中只有生存的本能。
可关键城池的境况，却与这些散养的异兽截然不同。无论是三日前路过的陈仓城，还是此刻被围的汉中城，那些围攻城池的异兽都带着明显的组织性。
它们会分批次封堵城门，低阶异兽守在前方吸引守军火力，中阶异兽则从侧后方挖掘冻土，试图破坏城墙根基；遇到人类布置的陷阱，还会有异兽主动上前触发，用同伴的尸体铺出通路。
这种近乎“战术”的行动，绝不是异兽凭本能能做到的。
经过他暗中追查，这些有组织的异兽行动轨迹里，总能找到“自然教会”的痕迹：或是在战场遗迹里发现刻着藤蔓图腾的木牌，或是在异兽尸体上检测到残留的“御兽法”气息——那是自然教会独有的术法，能短暂操控异兽的心智，让它们成为杀戮的工具。
这倒不算意外。
张玉汝轻轻呼出一口气，白雾在眼前散开。
这场突如其来的异兽入侵，本就是自然教会对“先导会”的反扑——双方在神州大地上争斗了数千年，去年元天成破坏了自然教会的百年大计后，这种带着报复意味的反扑，早已在他的预料之中。
真正让他在意的，是那些游离在自然教会控制之外的异兽。
它们不围攻城池，却总在人类聚居地周边游荡：有时突袭偏远村落的粮囤，有时偷袭流民聚集地的取水队，像是在一点点蚕食人类的生存空间。
这些异兽的行动更隐蔽，也更具破坏性，而且它们的身上，没有自然教会的图腾与咒术气息，反而藏着一种陌生的能量波动——那能量冰冷而凝滞，像是深潭里的死水，与自然教会崇尚的“自然”截然不同，显然有另一股未知的势力在暗中操纵。
张玉汝轻轻摩挲着下巴，眼底掠过一丝深思。
自然教会的目标很明确，就是攻城拔寨，破坏先导会的辖区，用异兽的侵袭拖垮对方的防御体系，增加先导会的统治压力，让先导会无法腾出手来处理其他地区的压力。
可另一股势力操控的异兽，却在悄悄侵蚀人类的生存根基——它们不追求快速的破坏，反而像温水煮青蛙，慢慢压缩人类的活动范围，让流民失去聚居地，让城池失去外围补给，最终不战自溃。
两者的目的截然不同，背后是否藏着更深的关联？是不同势力在秦岭的博弈，还是有更大的阴谋在暗中酝酿？
这些疑问像雪球一样在他心里越滚越大，每一个线索都指向更深的迷雾，值得他细细探究。
但眼下，这些关于势力纷争的思考，都不是最要紧的事。张玉汝收回飘远的思绪，目光重新落回身旁的少女身上。
她正低头踢着脚边的积雪，靴尖蹭过冰晶，发出细碎的“咯吱”声，长长的睫毛垂着，像两把小扇子，遮住了眼底的情绪，只有攥着短刀的手，还在无意识地收紧，指节泛出淡淡的白。
显然，她对未来充满了不安，既担心回不去的流民聚集地，又害怕独自面对这危机四伏的山林。
他沉默片刻，将心底的疑虑暂时压下，放轻了语气，像是怕惊扰了雪地里的寂静，试探着开口道：“如果你暂时没有地方去，我来帮你找一个安全的地方怎么样？”
这话一说出口，张玉汝自己都觉得有些突兀。
他向来独来独往，追查线索时更是不愿牵扯旁人，怕麻烦，也怕给身边人带来危险。
可看着少女那双藏着孤单与警惕的眼睛，想起她明明自身难保，却还是为了救流民引开骨狼的勇气，那句邀约便不受控制地说了出来——他实在没法看着这样一个小姑娘，在这冰天雪地里独自挣扎。
张玉汝话音落下时，自己都做好了被拒绝的准备——经历过战乱的人大多带着戒心，尤其是像这样独自熬过苦难的孩子，对陌生人的善意总会多几分防备。
他甚至已经想好了后续的说辞，比如可以先送她到前方的驿站，或是告知她安全的聚居点位置，可没等这些话组织好，便见对方抬起了头。
她的睫毛上还沾着细小的雪粒，像是落了层碎霜，可眼底的犹豫已经散去，取而代之的是一种带着决断的清明。
没等张玉汝再开口，她便轻轻点了点头，声音虽轻，却很坚定：“好，我跟你走。”
这干脆的回应让张玉汝微微一怔，他原本以为要多费些口舌，却没想到少女答应得如此爽快。
他下意识追问了一句：“你……不问问我要带你去什么地方吗？”
毕竟他只是个萍水相逢的陌生人，连真实姓名都未曾透露，换做旁人，总会多几分疑虑。
少女听到这话，反而轻轻笑了笑。那笑容很淡，却像雪后初晴的光。
“不管是什么地方，总比在山里迷路，或是回那个快断粮的聚集地好。”
她顿了顿，抬手摸了摸腰间的短刀，眼神里多了几分认真。
“而且……你要是想害我，刚才也不必救我，更不必治好我的伤。”
这份信任，让张玉汝心头微微一动，他喉结动了动，原本准备好的解释突然变得多余。
“那好。”张玉汝收起眼底的惊讶，重新露出温和的笑容，他抬手指了指前方被雪覆盖的山道。
“往前再走半个时辰，有一处废弃的猎户木屋，虽小却能避寒，我们先去那里休整一晚，明日再做打算。”
少女顺着他指的方向望去，只见山道尽头隐在雾色里，只能看到零星的树影。
她没有再多问，只是轻轻应了一声“好”，然后握紧短刀，默默跟在了张玉汝身后。
两人一前一后走在雪地里，脚步声踩在积雪上，发出“咯吱咯吱”的轻响。
寒风依旧在林间呼啸，却似乎不再像之前那样刺骨。
张玉汝走在前面，刻意放慢了脚步，配合着小雪的速度，偶尔还会顺手拨开挡路的枯枝，或是提醒她“这里有冰，慢点走”。
少女跟在后面，目光落在张玉汝墨色衣袍的下摆上——那衣袍在雪地里格外显眼，却也像一道屏障，让她莫名觉得安心。
走了约莫一刻钟，少女忽然想起什么，脚步微微一顿，轻轻开口问道：“对了……一直没问你怎么称呼？总在心里叫你‘先生’，好像不太合适。”她问得有些小心翼翼，怕冒犯了对方，指尖不自觉攥紧了衣角。
张玉汝闻言，脚步顿了顿，回头看向她，眼底带着一丝自然的笑意，没有半分迟疑——对外用化名的事，他早已习惯，此刻说出口时流畅自然：“你叫我姜离就好。”
他没有多做解释，只报出化名，然后反问，“那你呢？我该怎么称呼你？”“我叫小雪。”
少女轻声回答，声音比刚才更软了些，指尖微微蜷缩。
“小雪。”张玉汝轻声重复了一遍这个名字，像是在细细品味，眼底的温和又深了几分。
“很好听的名字，干净又坚韧。”小雪听到这话，脸颊微微发烫，连忙低下头，加快了脚步，跟上了张玉汝的身影。
雪地里的两道脚印，一深一浅，渐渐向着雾色深处延伸。