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子时，夜色如墨，风雪如刀。
京城通往北境的官道咽喉，“断龙陉”之内，一名背负着猩红令旗的八百里加急信使正伏在马背上，如同一道即将燃尽的箭矢，疯狂地向前驰骋。
他怀中揣着的那封滚烫的信，是帝国的希望，也是他搏命的理由。
突然，数根与雪地融为一体的绊马索从黑暗中猛地弹出！
“唏律律！”
战马发出一声凄厉的悲鸣，瞬间人仰马翻，在雪地上翻滚出十几步远。
信使被巨大的惯性狠狠甩出，摔得七荤八素。
未等他挣扎着起身，几道身着边军旧甲的鬼魅身影已如狼群般围了上来。
为首的校尉面无表情，动作娴熟地从信使怀中搜出那个用蜡封火漆的特制信筒。
他看了一眼上面清晰的皇家印记，没有半分迟疑，声音冰冷得不带一丝温度。
“目标确认，处理掉。”
几乎在同一瞬间，百里之外的一处孤峭山巅。
一名身披裘皮的驯鹰人对着漆黑的夜空，吹响了手中的骨哨。
尖锐的哨音穿透风雪，一道矫健的海东青如同黑色的闪电，从云层中俯冲而下，那双锋利如铁钩的利爪，精准无比地抓住了一只正在奋力向北飞行的信鸽。
驯鹰人熟练地取下信鸽腿上那根细小的信管，恭敬地将其交给身旁一个全身笼罩在黑袍中的人影，随即手腕一错，干净利落地扭断了鸽子的脖颈。
吏部尚主府，地下暗室。
烛火摇曳，将一个沉默的身影在墙上拉得忽明忽暗。
刺杀小队的领袖“鬼影”，正用一块柔软的鹿皮，一遍又一遍地擦拭着手中那柄造型奇特的淬毒匕首。
他收到了两份情报。
一份，是北境望北城最新、最详细的布防图，上面甚至用朱砂标注出了李澈日常巡视的路线。
另一份，则是一张白纸，上面只有崔远山亲笔手书的四个字——
“不计代价”。
鬼影将那张手书凑到烛火之上，静静地看着它化为一捧灰烬。
随即，他收起匕首，对着身后那三道同样沉默如石的影子，做了一个简单的手势。
四道影子，如同被夜色吞噬的墨滴，无声无息地融入了沉沉的夜幕之中。
次日，北境，望北城。
与京城的阴霾截然不同，这里处处是热火朝天的景象。
新建成的水泥高炉喷吐着橘红色的火焰，巨大的烟囱向天空喷出象征着工业力量的滚滚浓烟。
不远处的学堂里，传来孩子们用略带生涩的口音朗诵着九九乘法表的清脆声音。
李澈正站在一座即将完工的蒸汽机原型旁，身上沾满了油污，正与几名同样灰头土脸的工匠激烈地探讨着齿轮咬合的精度问题。
“不行！这个公差还是太大！告诉老王，轴承的打磨精度必须再提高半个毫米！不然高速运转起来，不出半个时辰就得报废！”
“总都督，这……这已经是咱们能做到的极限了！”一名老工匠愁眉苦脸。
“极限就是用来打破的。”李澈拍了拍他的肩膀，笑道，“告诉弟兄们，这玩意儿要是能稳定跑起来，今年冬天，所有工坊都能通上暖气！”
回到指挥部，李澈脱下沾满油污的外套，习惯性地看了一眼墙上那台巨大的自鸣钟，眉头微微皱了起来。
“京城来的每日例行信使，什么情况？”
负责通讯的官员连忙上前，躬身答道：“回总都督，已经迟到了整整三个时辰。想来是前几日雁门关附近大雪封路，属于正常延误。”
李澈端起茶杯，没有接受这个解释。
“备用的信鸽呢？”
那名官员的脸色瞬间白了几分，额角渗出细密的冷汗，声音也带上了一丝不易察觉的颤抖：“两个时辰前……就该到了。也……也不见踪影。”
指挥部内的气氛瞬间凝重下来。
几名正在整理文书的参谋都停下了手中的动作，下意识地望了过来。
李澈缓缓走到那副巨大的沙盘地图前，目光如同鹰隼般，扫过从京城到望北城之间那数百里的山川河流。
他异常冷静地分析道：“一场大雪，或许能阻挡一个信使。但绝不可能同时让两只从不同路线出发、经验最丰富的信鸽，也彻底迷失方向。”
他用手中的指挥杆，在地图上分别点出了官道驿站的路线和信鸽飞行的直线路径。
“你们看，一条在地上，蜿蜒曲折；一条在天上，取的是直线。一明一暗，这是两条完全独立的线路。”
他的声音不大，却像一块块冰冷的石头，重重地砸在每个人的心上。
“两条独立的线路，在同一个时间窗口内，同时失效。”他缓缓抬起头，那双总是带着几分懒散的眼睛里，此刻只剩下一种冰冷的、洞悉一切的锐利，“这不是天灾，是人祸。”
“有人在沿线布下了一张大网，把我们和京城之间的一切联系，都切断了。”
一名年轻的将领倒吸一口凉气，脸上满是难以置信的震惊，下意识地问道：“大人，那……那他们想干什么？”
李澈的眼神变得无比锋利，他盯着沙盘上那面代表着望北城的小小旗帜，一字一顿，声音冰冷得如同刀锋。
“他们把笼子关上了，是为了放进一只猛兽来咬死我们。”
他猛地转身，对着帐内所有因这惊天变故而心神剧震的将官，下达了那道早已备好的、不容置疑的命令！
“传我将令：全境进入‘冬眠’状态！所有外围建设项目立刻暂停，所有人员向核心城区收缩！”
“启动最高级别防御预案——‘刺猬计划’！”
他顿了顿，每一个字都充满了山雨欲来的压迫感。
“战争，以我们不知道的方式，开始了。”