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上午，天色阴沉。
厚重的云层压在阿格罗哈城上空，灰白得没有一丝层次，仿佛一张低垂的旧毡毯，将城墙、屋脊与城外原野一并罩住。昨夜的雾虽然散去，空气里仍残留着湿冷的水汽。北风从城门洞和街巷间穿过，卷起草屑、灰土与几张来不及收走的破布，在空荡荡的街面上翻滚。城中没有炊烟，没有叫卖，几乎也听不见牲口的叫声。平日里最喧闹的北市，此刻只剩几扇半掩的木门在风中轻轻拍打，发出一声声干涩的响动。
城外，迦哈达瓦腊大军已经列阵。
旗帜层层叠叠，从北门外一直铺到远处的低丘。长矛如林，盾牌如墙，骑兵和战象分列两翼，数十面日轮旗在阴风中猎猎翻卷。鼓声沉重而缓慢，每一下都像砸在城中百姓的胸口，也砸在迦哈达瓦腊军士绷紧的神经上。
前锋军阵中没有人敢轻慢。
这座城毕竟刚被阿里维德军占据过。那些蔑戾车来去诡诈，先前已不止一次用假败、夜袭、火攻和内应搅乱迦哈达瓦军的部署。几日前，钱德拉德瓦的营地还被发狂的战象踏得一片狼藉。许多士卒至今记得那一夜火光中的惨叫，记得战象冲破营栅时巨足落下的声音，也记得王帐附近亲卫仓皇奔走的模样。
因此，今日即便城头安静得近乎诡异，前锋仍旧走得极慢。
盾兵举着大盾，半蹲着往前挪。弓手压在后方，弓弦半张，箭镞始终指向垛口。攻城民夫推着撞车和长梯，脚下踩着泥水，脸色发白。几头战象披上半副甲具，额前垂着铜片，象牙套着铁箍，御象人坐在颈背上，手握铁钩，随时准备驱赶战象撞击城门。人人都提防着城头忽然落下箭雨。
然而，城头始终没有回应。没有箭矢。没有擂石。没有火油。甚至连一句喝骂都没有。只有风。风从城墙上刮过，把几面旧旗吹得斜斜歪歪。部分旗帜已被撕去徽记，只剩半截褪色的布条挂在杆上，一下一下拍打着砖石。几处垛口后似乎立着人影。弓手们立刻停步，眯眼瞄准。有人低声提醒同伴：“那里有人。”
前锋将领抬手止住队伍。十几支箭同时射出，钉在垛口之后。那几道人影却纹丝不动。过了片刻，一阵更大的风吹来。其中一具“人影”轻轻一歪，头盔滚落下来，沿着城墙内侧发出空洞的撞击声。弓手们这才看清，那不过是套着破甲的木架。盔甲里塞了些稻草，外面罩着脏污的旧披风，远远望去像极了守军伏在墙后。
一名迦哈达瓦军官策马来到壕沟前，抬头观察许久，脸上的谨慎慢慢变成了狐疑。
副将低声问道：“将军，要不要等后军？”
那名军官没有立刻回答。他望着城头，又望了望城门。城门上没有新钉的横木，也没有被火油浸过的痕迹。吊桥放着，门洞内的阴影安静得像一张张开的兽口。
副将仍不相信，仰头望着城墙说道：“昨夜探子还说城中灯火通明。”
军官沉声说道：“灯还在，人已经走了。”
这句话说出口，连他自己也没有完全放心。
他先派十几名轻步上前查探。那些士兵身上只穿半甲，手持长矛与圆盾，腰间挂着短刀。他们踩着湿冷的泥地，一步一停，连呼吸都压得极轻。靠近北门时，一个年轻士卒忽然踩到半截断箭，断箭在泥里发出轻微的咔嚓声。他吓得猛然停住，旁边几名同伴也同时举盾。
城上依旧没有动静。
他们这才继续向前。到了门前，众人才发现城门根本没有锁死。门闩只是虚虚搭着，旁边还留着数道拖曳的痕迹，显然昨夜曾经反复开合。门缝里吹出一股冷风，带着灰尘、马粪、发霉谷壳和熄灭炭火混杂在一起的气味。走在最前面的一名士兵用长矛捅了捅门缝。门板轻轻晃动。没有机关。没有箭孔。没有藏在门后的长矛刺出。那名士兵吞了口唾沫，壮着胆子上前，用肩膀推了一把。沉重的城门发出一阵悠长的吱呀声，缓缓向内张开。声音在门洞中回荡，像某种沉睡已久的东西被惊醒。
门洞之后没有伏兵。只有一条空荡荡的街道。
街面散落着稻草、断绳、碎陶片和几只空粮袋。墙角倒着一只破竹篮，里面还有几片烂菜叶。远处一扇门被风吹开，露出漆黑的屋内。更远的地方，一匹被遗弃的瘦马拴在柱旁，低头啃着墙根的一撮枯草，听见动静后抬起头，发出一声嘶哑的叫声。
风穿过城门洞，卷起一层细灰，扑在最前面的士兵脸上。他闭眼等了片刻。仍旧没有箭射来。他回过头，先是小心地看了看身后军官，像是在确认自己有没有看错。随后，他终于放声大喊：“空城！”
这一声最初带着试探，很快便在军阵间层层传开。
“空城！”
“守军逃了！”
“伽色尼军弃城了！”
“蔑戾车畏惧大王神威，逃跑了！”
原本绷紧的前锋顿时骚动起来。有人高声大笑，有人用矛柄敲击盾牌，也有人冲着空无一人的城头大声辱骂。方才还如临大敌的士兵，转眼便觉得这座城已经成了摆在面前、只等伸手取走的战利品。
一名年轻士卒甚至捡起地上的空粮袋，套在矛尖上，朝城头挥舞。“看啊！他们连粮袋都不要了！”他大笑着喊道，“逃得比野狗还快！”
旁边几个士兵跟着哄笑。但前锋将领没有笑。他仍旧觉得不安。空城有时比坚城更可怕。坚城至少把敌人摆在眼前，空城却像一只敞开的陷阱，谁也不知道里面留下了什么。他先命弓手登上城墙，又派数队步卒搜索门楼、街巷、粮仓与军营。每一队都带着盾兵和火把，另有本地向导跟随辨认道路。
很快，搜查的结果陆续传回。门楼空了。敌楼空了。城墙上只有木架假人和几堆已经冷透的灰烬。那些灰烬旁插着未烧尽的松枝，显然是昨夜故意点燃，用来制造城中灯火通明的假象。箭库空了。军械库空了。医棚里只剩几张沾血的草席。草席旁有被踩碎的陶碗，有干涸发黑的血迹，还有一把折断的镊子。药箱被搬得干干净净，连用于包扎的粗布也没有剩下几卷。
粮仓更是空得令人心寒。北仓和东仓的门大开着。仓内地面上只剩一层薄薄的麦壳、鼠粪和被车轮碾碎的豆粒。几只饿急的老鼠在墙角乱窜，被闯入的士兵吓得钻进砖缝里。南仓稍好一些，却也只剩几袋受潮发霉的豆料，袋口长着白毛，一股酸腐味扑鼻而来。负责清点的军需官捏起一把豆子，用手一搓，掌心里全是黏腻的霉粉。
营房里倒是留下不少东西。破锅，断枪，烧黑的木架，撕裂的皮带，坏掉的车轴，沾着污泥的草鞋，还有一些被故意扔在显眼处的旧甲片。远远看去，似乎撤得仓促；仔细翻检，才发现真正有用的东西几乎全部不见了。能吃的粮被带走了，能用的箭被带走了，能治伤的药被带走了，能赶路的牲畜也被带走了。留下来的，全是累赘、废物和陷入饥饿的人。
确认没有伏兵后，北门被完全推开。
鼓声骤然大作。一队队迦哈达瓦腊士兵高举旗帜涌进城中，甲叶与盾牌互相撞击，马蹄在石板上踏出密集的回声。城门洞内的灰尘被他们踏得飞扬起来，混着湿冷空气，粘在人的脸上、甲上和胡须上。
很快，一面巨大的日轮旗被升上北门城楼，在阴冷的风中猛然展开。这面旗升起时，城中终于有了声音。不是欢呼，而是门后、窗后、墙角后传来的低低骚动。百姓们早已躲了起来。有人从门缝里往外看，有人拉着孩子缩在屋角，也有人悄悄把最后一点米藏进灶灰里。昨夜他们看见阿里维德军队带走车队，今天又看见迦哈达瓦腊军进城。对他们而言，谁胜谁败并不重要，重要的是下一顿饭在哪里，今晚会不会有人破门搜粮，家中女眷会不会被士兵拖走。
钱德拉德瓦接近中午时才正式进城。在城外等候前锋探报的漫长半日里，他已提前换好衣甲，命仪仗备妥。探马来报“城中无伏，守军已撤”时，他只是微微颔首，脸上没有多少惊讶，仿佛这一切早在他的意料之中。他对近侍吩咐道：“备象，进城。”
钱德拉德瓦刻意没有骑马，而是坐在一头披着金红锦毯、铜片额甲与象牙护套的高大战象上。王旗在前，乐师与鼓手在侧，数百名披甲亲卫紧随其后。战象迈过城门时，铜铃和甲片发出沉重而整齐的声响。每一步落下，石板都似乎微微震动。
钱德拉德瓦今日打扮得极其威严。他身穿金边札甲，外罩深红色王袍，头戴装饰日轮纹样的战盔，腰悬镶嵌宝石的长剑。前天夜里，被叛乱战象逼出大帐时的仓皇与狼狈，已经被刻意擦得干干净净。头发重新束好，胡须修整齐，甲胄重新擦亮，连战象额前的铜片也被磨得光可鉴人。他坐得极高，背脊挺直，微微抬着下巴，仿佛不是来接收一座被遗弃的空城，而是刚刚从尸山血海中解救了整座阿格罗哈。
主街两侧，百姓早已被本地官差和迦哈达瓦军士赶到路边。有人跪伏在地，有人举着花盘、香料和盛水的铜碗，也有人抱着孩子缩在墙根，脸上满是惊恐。几名婆罗门站在街口，额上涂着鲜艳的标记，手中捧着圣水和花瓣，嘴里念诵着颂词。可他们的眼神也并不平静，不时向街边军士瞟去。
钱德拉德瓦却把这些恐惧当成了敬畏。战象走到人群最密集之处时，他抬起右手。鼓声随即停下。整条街道安静了下来。钱德拉德瓦俯视两侧百姓，朗声说道：“阿格罗哈的子民，不必再恐惧了。”
随行传令官立即将他的话一层层重复，传向主街两端：“阿格罗哈的子民，不必再恐惧了！”
百姓们低着头，没有人敢回答。一个孩子被鼓声吓哭，立刻被母亲死死捂住嘴。那女人跪在地上，额头几乎贴到泥水里，肩膀一阵阵发抖。
钱德拉德瓦看见了，却没有停顿，继续说道：“蔑戾车军队侵占你们的城池，夺取你们的粮食，驱使你们的青壮，践踏神庙与种姓秩序。如今，他们畏惧天命，连夜逃走。”
传令官高声复述，“他们畏惧天命，连夜逃走！”
钱德拉德瓦伸手指向城头高高升起的日轮旗。
“我不是来征服你们的。”钱德拉德瓦昂然说道，“我钱德拉德瓦，天竺诸邦的共主，是专程来解救你们的。”
街边立刻有人高呼：“大王万胜！”
最先喊的是提前安排好的官吏与婆罗门。他们跪伏在地，额头触石，声音拖得又长又响。紧接着，迦哈达瓦军士用枪杆敲击盾牌，发出砰砰的响声，催促百姓跟着呼喊。有些百姓反应慢了，立刻被身后的军士用矛柄捅了一下。于是，越来越多的人不得不低下头，加入那阵越来越响亮的声音。
“大王万胜！”
“阿格罗哈重归正法！”
“日轮照耀阿格罗哈！”
道路两侧的军士随之齐声呐喊，声音在狭窄的街道间来回撞击，震得屋檐上的尘土簌簌落下。
钱德拉德瓦脸上浮现出满意的笑容。
之前那夜，他的军营才被自己的战象踩乱，王帐也险些被攻破。更早之前，补给遭劫，附庸叛逃，旧刹帝利诸家人心浮动。那些事像阴沟里的污水，虽然还没有干，却已经被此刻的旗帜、鼓声、战象和欢呼暂时遮住了。此刻，他已经进入了阿格罗哈。在百姓、将领、附庸和士卒眼中，他重新成了胜利者，甚至成了驱逐外敌、恢复秩序的救世之王。
钱德拉德瓦沿着主街缓缓前行，走得极慢。他要让所有人看清自己的战盔、甲胄、战象与日轮旗，也要让所有人相信，阿里维德军队的撤离并非计谋，而是畏惧他的兵威。数名旧刹帝利将领骑马跟在象旁，神情也随之轻松起来。
一名出身旧刹帝利家族的将领仰头说道：“那阿里维德不过是擅长阴谋的小贼。大王兵临城下，他连一战都不敢，便弃城逃命。”
另一名将领笑着附和：“无根的蔑戾车终究不懂守土。这里不是他的故乡，他自然不会为阿格罗哈死战。”
钱德拉德瓦听在耳中，并未制止，只淡淡说道：“他若真有胆量，就该留在这里，与我堂堂正正决战。”
跟随在象旁的众将立刻齐声附和：“大王所言极是！”
先前说话的旧刹帝利将领又道：“蔑戾车只会暗算，不敢正面迎战！”
另一名将领趁势请战：“阿格罗哈既已收复，下一步便该追杀残军，彻底平定北方！”
钱德拉德瓦嘴角的笑意更深了。他没有立刻答应，也没有拒绝。对一位君王而言，有时让将领们相信自己仍掌握主动，比真正掌握主动更重要。然而，随着军队不断涌入城中，几则不太悦耳的消息也陆续送来。
一名负责清点仓库的军官快步来到象旁，跪地禀报道：“大王，北仓、东仓全部空了。”
钱德拉德瓦脸上的笑意微微一滞。
另一名军需官紧接着赶来，声音更低：“南仓只剩发霉豆料和少量粗粮。若只计算城中三仓所余，便是全部拿出来，也不足供大军三日。”
象旁的几名将领互相看了一眼。
负责搜查伤兵营的将领也上前说道：“医棚中的药材全部被带走。绷布、油膏、煎药罐也几乎不剩。”
又有一名本地官吏快步赶来，额上满是汗水。他跪在街边，连行礼都显得仓促，“大王，城中商户昨夜大批转移车队，数家粮铺已经关门。还有许多粮窖被提前搬空，只剩空缸。”
最后赶到的军官语气更加急促：“贫民正在抢水、抢粮，北市已有骚乱。有人说城中无粮，王军入城后也要征发余粮，几条巷子都乱了。”
钱德拉德瓦听完，只是略微皱眉。
四周欢呼声还没有完全散去，街边百姓仍跪在泥水里。日轮旗在头顶翻卷，战象铜铃微响。此刻绝不能让“空仓”二字坏了他的胜利仪式。
钱德拉德瓦沉声说道：“先维持秩序。”
军官低头领命。
钱德拉德瓦又道：“蔑戾车逃走前掠空城中粮仓，更证明他们残暴无道。把这件事告诉百姓，让他们知道，究竟是谁使他们挨饿。”
这句话立刻被身边文书记录下来。
一名近臣迟疑片刻，低声提醒道：“大王，若百姓追问救济粮……”
钱德拉德瓦冷冷看了他一眼。那近臣立刻闭嘴。
钱德拉德瓦说道：“从王仓拨出一批粮，在神庙前设粥棚。粥煮稀些，排场做足。先让婆罗门、孤寡、孩童领粮。再命人登记城中粮户，凡有私藏者，以通敌论处。”
近臣低头道：“遵命。”
又一名将领问道：“军粮不足，是否向周边村镇征调？”
钱德拉德瓦说道：“征。但不得说征。说是为恢复阿格罗哈秩序，请各村各寺献粮助王师。凡献粮者，记功；凡迟疑者，查其是否曾与蔑戾车往来。”
几名官吏连忙记下。很快，新的说法便在军士的呼喊中传遍街巷。阿里维德军队撤走时掠夺了城中粮食。钱德拉德瓦将用王粮救济百姓。迦哈达瓦军不是占领者，而是来替阿格罗哈恢复秩序的正义之师。很快，新的说法便在军士的呼喊中传遍街巷：阿里维德军队撤走前掠空了城中粮仓；钱德拉德瓦将以王粮赈济百姓；迦哈达瓦军不是占领者，而是来恢复阿格罗哈秩序的正义之师。
传令官沿街高喊，婆罗门在神庙前复述，官差又把写好的告示贴在市口。士兵一边维持秩序，一边把这套说辞塞进每个人耳中。点头的人算是懂事，沉默的人会被多看两眼，胆敢质疑的人则会被拖到巷口盘问。
至于那些粮食原本属于谁，是何时被搬走，又有多少早已耗在围城与军需之中，已经没人敢再追问。告示一贴，颂词一念，矛柄再往背上一捅，这便成了阿格罗哈新的事实。
钱德拉德瓦需要的不是事实。他需要的是一个足以支撑胜利的说法。主街尽头，几名饥饿的贫民挤在粥棚前，争抢一碗掺了大量清水的麦粥。木勺撞在陶碗上，发出空洞的声响。主街尽头，几名饥饿的贫民挤在粥棚前，争抢一碗掺了大量清水的麦粥。木勺撞在陶碗上，发出空洞的声响。
一个老人接过粥碗，低头闻了闻，脸上没有喜色。他先看了看旁边持矛的军士，又望向远处战象上的国王，随后才慢慢跪下，朝钱德拉德瓦叩了一个头。
旁边的军士满意地点头，对同伴说道：“看见没有？百姓感激大王。”
旁边的军士满意地点了点头。“看见没有？”他对身边同伴说道，“百姓感激大王。”
旁边那名年纪较长的士卒干笑了一声，却没有附和。他抬头望向阴沉的天空，又望向空荡荡的粮仓方向，脸上的笑意慢慢淡了。城池确实已经拿下了。可这座城像被人剥去了血肉，只剩一副空壳。空壳上插着日轮旗，远远看去确实像胜利；可只要伸手一敲，里面便会传出令人不安的回声。
钱德拉德瓦仍坐在战象上，沿主街缓缓前行，姿态没有丝毫动摇。他知道，此刻绝不能动摇。只要自己坐得够高，旗帜飘得够响，鼓声敲得够重，百姓便会把恐惧当成敬畏，将领便会把空城当成胜利，士卒也会相信前方仍有战利品可取。至于粮食，至于骚乱，至于阿里维德为何撤得如此干净，都可以等仪式结束后再说。至少在这一刻，阿格罗哈属于他。或者说，在所有人的眼前，他必须让阿格罗哈属于他。