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恒河上游某条支流的河谷，在这个季节里，水势已经收敛，河床两岸裸露出大片湿润的砂土，颜色深如旧铁。对岸的丛林在夕阳余晖里泛着一种浓得化不开的墨绿，间或有白鹭从芦苇丛中惊飞而起，划过橙红色的天际，消失在下游弯曲处。河水本身并不清澈——带着一种浑浊的黄褐，裹挟着上游不知多少村庄、神庙、庄园的尘土和灰烬，无声无息地流淌着。
这支被本地人误认为是伽色尼军的军队的营地沿河岸铺展开去，连绵将近两里。虎贲营的大帐扎在一处略高的河岸台地上，四周立着拒马和哨桩，帐外燃着两堆篝火，木柴烧到一半，散发出松脂特有的辛辣香气，与空气里挥之不去的烟熏肉味混在一起，飘散在整个营地上空。远处，骆驼的嘶鸣声和马匹的喷鼻声断断续续传来，偶有士兵用阿拉伯语或波斯语大声说话，夹着笑声，很快又沉寂下去。夜幕已经压下来了，河谷里的热气却还没散尽，闷得让人微微心烦。
李漓、李锦云、仲云昆延三人就坐在大帐前的一张兽皮毡毯上。篝火旁架着一只铁架，烤着一整扇羊肋，油脂滴落在炭火上，发出滋滋的声响，腾起细小的火星。肉已经烤得外皮焦黄，内里却还微微带着粉红，切开来，汁水丰厚。李锦云用刀剔下一大块，递给身旁的李漓，自己则咬了口烤饼，慢悠悠地嚼着，像个在家门口乘凉的人。仲云昆延盘腿坐在毡毯一角，手里攥着一只陶碗，碗底沉着些许黍米，倒了半碗酒，但一直没怎么喝，只是不时把碗转一转，眼神望向河对岸的黑暗丛林深处，不知在想什么。
“新军规贯彻的还行，”李锦云率先开口，语气是一贯的漫不经心，像是在说今天的风向，“至少这几天，没有哪支队伍再公然掠劫人口。我们只毁庄园，烧神庙，顺手抢劫——对村子，确实没有下手。”她停顿了一下，用刀背在地上轻轻叩了两下，“这倒使得挡在我们前进路上的抵抗力量大大减少了，沿途那些躲进林子里的农民，大多数最后还是从林子里出来了，继续过他们的日子，拿起武器来烦我们的人几乎没了。”
“只是……”李锦云嘴角微微一弯，带出一丝嘲讽，“我们的收获也明显少了。随行的那些伽色尼商人，已经开始抱怨了。他们跟着军队来，是要发财的，结果发现我们比他们预想的手软——”她放下刀，学着商人掰手指的样子比划了一下，“他们甚至说，我们这种克制，消耗掉了他们伽色尼人在北天竺经营多年的那个形象——什么形象？不可战胜、嗜血成性、见神毁神、见庙屠庙的形象。他们觉得那才是震慑，才是让本地人乖乖俯首的根本。”说到最后，李锦云已是明显的嗤笑。
“我们应该也抢得差不多够了吧。”李漓说道，嗓音平静，像是在陈述一件无关紧要的事实，但手里的骨头没再啃，随手搁在了一旁。
“艾赛德，什么意思？”仲云昆延转过来，看向李漓。
“我们孤军深入，”李漓说，声音依旧平静，但眼神扫了一下四周营地的轮廓，“已经纵深太深了。这不安全。越往前走，越不安全。”李漓从火边拣起一根细树枝，在面前的泥地上随意划了几道，“纵深太深了——撤退的路线随时可能被掐断。灰羽营还没有消息吗？”
这句话落下，篝火里的木柴忽然裂了一声，像是有人叹气。
“李铩这家伙，”李锦云不以为意地晃了晃肩，神情介于不屑与好笑之间，“此时应该走得很远了。他根本不听你的军令，大概从出发的时候就没打算听。”她用牙齿撕开一条肉干，嚼了两口，“古尔本部倒是有消息了——他们就在我们南边三十多里外，已经放慢了前进速度，傍晚还派人来和我联络。”她侧过脸，看着李漓，“他们放慢速度，不想离我们太远——说明沙努斯拉特，也已经意识到纵深太深，心里打鼓了。”
沉默了片刻。
“艾赛德，”仲云昆延忽然说，声音比平时低了一些，“你有没有想过，其实……我们也可以在这片土地上，试着立足。”他仍旧望着河对岸，“未必非要回恰赫恰兰。”
这句话落下，李锦云没动，也没说话，只是眼皮微微抬了一下，往仲云昆延那边扫了一眼。
李漓抬起头，看了仲云昆延一眼。那不是什么锐利的眼神，也不是否定，只是很平稳地看了他一眼，像是把这句话先搁置在某个地方，留待以后再说。
“二姐夫，如果我们真能打到布若恩，”李漓说，语气平缓，甚至带着一丝体谅，“再考虑后面的事。眼下当务之急，是找到灰羽营。”
“为什么？”李锦云这次开了口，语气倒比刚才多了几分认真，“随他们去吧。李铩若是真带着灰羽营留在北天竺当坐寇，就此离开我们，反倒更让人省心——少一个刺头。”
李漓没有立刻回答。她把刚才随手折断的那根树枝，在泥地上划出的几条线上轻轻抹去了一道，重新划了一个大致封闭的弧形，把几个小圈圈围在其中。
“虽然，目前我们还未遇到真正称得上军队的天竺诸邦的队伍。”李漓顿了一下，“但这不代表他们没有。只是他们还没有集结起来，或者——还没有下定决心来打我们。”李漓用树枝指了指那些被围在弧形里的小圈，“你们看，我们现在走到哪儿，四周就有多少腊迦在盯着我们。他们在等。等什么？等我们出现一个可以下手的机会。”
李漓的声音更低了，“只要我们有任何一支队伍被本地势力灭了——不管是哪支，哪怕是最小的一支——四周这些腊迦都会围过来进攻我们。我们的处境，会变得非常糟糕，而且来势会非常快。”
篝火在风里轻轻摇了一下，把李漓脸上的光影也跟着晃动了一下。
“就算只是被缠住，”李漓说，“也是很痛苦的事。所以，当下，灰羽营绝不能出事。”
没有人说话了。
这时，轻微的脚步声从侧面传来。苏宜端着一只陶壶走过来，壶嘴上还冒着一缕热气——是刚温好的酒。她走到毡毯边，弯腰把酒壶轻轻放在三人中间，没有说话，也没有留下，只是把壶把朝向李漓那侧，然后直起身，转身走开，消失在帐后的阴影里。整个过程安静得像一片落叶。三人都没有看苏宜，但李漓的眼神在酒壶上停了一秒。
脚步声又来了，这次急促得多——里兹卡从营外小跑着进来，靴子踩在碎石地面上，声音清脆，他在李漓三步外停住，单膝点地，“主人，有一伙本地人求见。”
“是什么人？”李漓问，声音不紧不慢。
“一支一百多人的部族，”里兹卡抬起头，神情有些说不准，介于谨慎和好奇之间，“他们……主动找上了利奥波德大人的狮鹫营。利奥波德大人觉得事情有些蹊跷，没有自己处置，把他们的首领送到这里来了。”她略略停顿，像是在斟酌措辞，“来的人，看上去……和其他天竺人不大一样。”
这句“不大一样”落在耳朵里，反倒让人停了一停。
李漓把手里的树枝扔进了篝火，站起来，随手拍了拍膝盖上的灰土，“去把人带过来吧。”
里兹卡应声而起，转身快步去了。片刻之后，脚步声传来。
来人是个二十出头的女子，走入篝火圈时几乎无声，那是常年穿行山林练就的本能，落脚轻稳，与常人迥异。她在天竺女子中身形偏高，肩宽结实，手臂肌肉分明，是常年拉弓所致，右臂略粗于左臂，虎口结着灰白旧茧。深棕色皮肤粗糙，带着山风日晒的痕迹，颧骨处布有淡晒斑。衣着利落异常：暗赭色短袖束衣，腰束宽皮带，插着一柄磨损严重却常用的短刀；下身窄脚深色棉裤，小腿裹皮护腿，脚蹬厚底软皮靴，靴尖沾着干泥。背上斜挎竹筋复合短弓，腰后箭囊插着七八支黑鸦羽箭。乌黑浓发用布带随意束在脑后，几缕碎发垂落颈侧。耳有穿孔，却无饰物，只留浅痕。她容貌不算惊艳，却十分利落：眉峰硬朗，深棕眼眸清澈直白，平静扫过众人后落在李漓身上。鼻梁高挺，唇薄下颌方，带着山地人独有的倔强棱角。
女人在李漓面前站定，身子微微前倾，右手覆上胸口，行了一礼。
“你好，尊敬的蔑戾车腊迦。”声音比想象中沉一些，吐字清晰，带着一种轻微的卷舌口音，像是波斯语并非她的母语，但也不是临时学的，是跟着什么人一字一句练出来的，底子扎实，“我是比尔人密里伽。”
李漓看了眼前这个女人一眼，“你会说波斯语？”他微微坐直了些，语气带着一点真实的好奇，“我不喜欢蔑戾车这个称呼。”
密里伽抬起眼，略想了一想，“那么——尊敬的苏丹，我能这样称呼你吗？”
李漓笑了，“也行。”他懒得再纠结称呼，摆了摆手，示意她说下去。
“我的祖上曾经给你们伽色尼伟大的马哈茂德苏丹做过事，”密里伽说，语气直接，没有什么铺垫或者炫耀，像是在说一件早就核实过的陈年旧事，“我父亲和我，都会说一点波斯语。这使得我们能和从伽色尼来的人打交道。”
话音未落，一个声音从李漓身侧响起，“他们是阿兰亚喀。”祖拜达不知什么时候走了过来，停在李漓旁边，眼神落在密里伽身上，带着一种直白的审视，“没有种姓。不太可靠的不洁者。”祖拜达说这话的语气平静，就像在报告敌情，不带情绪，但那种平静本身，倒比带情绪更刺耳一些。
“种姓？”李漓轻轻笑了一声，那笑里有真实的不以为然，“呵，我不信这套鬼东西。”他侧过头看了祖拜达一眼，“过来，坐下，一起听听她说什么。”
祖拜达沉默了一秒，在李漓身边坐下，眼神却没有从密里伽身上挪开。
密里伽看着这一幕，嘴角忽然动了一下，那不是讨好的笑，而是一种终于得到印证的释然——她深吸了一口气，“果然，我们终于又等到你们了。”
“等到我们？”李漓惊讶地问。
“我就知道，”密里伽说，“你们不信那套东西。伽色尼人，很多年没打到这里来了……”
“行了，还是说说吧，”李漓说，语气随意，但眼神稳稳地盯着她，“你找我们做什么？还有——我们不是伽色尼人，只是他们的盟友。不过，”他顿了一下，“我不介意你们把我们当伽色尼人。”
“我们希望投靠你们。”密里伽说，没有绕弯子。
“为什么？”李漓追问。
“你们在抢神庙。”密里伽说，“抢庄园。”她顿了顿，嘴角又动了一下，这次那个弧度更明显，带着点儿藏不住的痛快，“真是——大快人心。”
“果然，没安好心！”祖拜达立刻接道。
“也许，”仲云昆延在一旁悠悠地开了口，声音带着点儿玩味，“这倒是个不错的开始。”他看向密里伽，眼神变得认真了一些，“说来听听，你到底能拉来有多少人？”
“目前，就一百三十七个。”密里伽答，不假思索，“但是，只要你们继续向前走，我就能拉更多人来效力。这条河沿岸，愿意跟来的，肯定不止我们一伙。”
"话说得好听……"李锦云冷冷一哂，"可事情未必真能这么顺。"
"艾赛德，"仲云昆延慢条斯理地接道，"起码是知道本地情况的本地人。"他侧了侧头，意思比话更明白。
李漓点了点下巴，看向密里伽，“你打算给我们带路？说来听听，你需要什么回报？”
“是的，带路。”密里伽回答，语气没变，“请帮我们去攻打附近的一个坞堡。就沿着这条河，向下游前进三十多里就到了。”
“寻仇？”李漓不动声色地问。
“不。”密里伽说，“我要去救一个人。”
“哦？”李漓轻轻抬眉微笑，“什么人？你家人？你情人？”
密里伽摇了摇头，“我的恩人。曾经收留过我的人。”她说话的节奏在这里稍稍慢了下来，像是在措辞，又像是某种旧事压过来，让她不得不停一停，“一个善良的小姐，乡间的塔库尔，他们家出身旧刹帝利，周围的十多个村子都是他们的领地。今年年初，她父母相继病亡之后，她的堂兄趁机发难，夺了她的家产，后来又伙同当地的婆罗门上师一起污蔑她与不洁者有奸情——”密里伽没有看祖拜达，但祖拜达明显一顿。“——如今，她被囚禁在那座坞堡里。”密里伽说完，抬起眼，目光重新落在李漓身上，平静而直接。
李漓没有立刻说话，低着头，把手边的陶碗捏住，在毡毯上慢慢转了一圈，碗底与毡面摩挲出一点细微的声响。篝火在他侧脸上投下深浅不一的光影，看不出他在想什么。片刻之后，李漓开口了：“虽然，”他说，语气不疾不徐，像是在说一件已经想清楚的事，“你们对我来说，价值有限。”他没有看密里伽，目光仍旧落在那只陶碗上，“你说的这些恩怨，我也毫无兴趣。”
密里伽站在原地，没动。
“但我还是乐意帮你。”李漓抬起眼，第一次在这句话里带了一点正面的神情——不是怜悯，也不是施舍，只是一种很平静的笃定。
密里伽微微一怔。那个怔愣只持续了一两秒，但足够让人看见——她原本已经在心里备好了某种说辞，准备应对讨价还价，或者冷淡的拒绝，却没想到等来的是这个。
“我欣赏重情义的人。”李漓说，语气简短，像是在给刚才那句话补一个注脚，说完便不再多言。
“艾赛德——”祖拜达的声音几乎是立刻响起来的，压低着，急切而绷紧，"她是不洁者。不可靠。"她微微向前倾身，像是要让这句话更清楚地落进李漓耳朵里，"她说的话，未必可信！"
“主上，”李锦云也开了口，语气比祖拜达冷静，但意思差不了多少，“这人来路不明，她口中那座坞堡，我们一无所知。这件事——会不会是陷阱？”
李漓侧过脸，不紧不慢地看了她们两人一眼。
那目光没什么锋芒，也没有不耐烦，只是平静地扫过去，在两人脸上各停了停——像是把话都听进去了，又像是已经轻轻搁在一边了。她说完之后，他嘴角漫出一点笑，笑里有一丝不以为然，又有一丝真实的轻松，像是被人郑重其事地提醒了一件根本不需要担心的事，“不过是去踏平一个坞堡而已，费不了多少力气。你们绷着做什么？”他把陶碗平稳地放回毡毯上，“这一路踏平的坞堡，还少吗？再说了，就如二姐夫说的——我们也该在这片地上，给自己找个落脚的地方了。哪怕只是临时的。”
沉默落下来。祖拜达还想再说什么，但话没出口，对上李漓那个神情，终究咽了回去，收回目光，低下头。李锦云则干脆利落，没再开口，把目光从密里伽身上移开，自顾自端起了酒碗，慢慢喝了一口，像是这件事与她已然无关。
密里伽站在原地，把这一切静静地看完了。她没有说话，也没有动。只是那双眼睛，在李漓说出“乐意帮你”那一刻微微收紧的某个什么，这时悄悄松开了。然后，她单膝落地，右手按上胸口，低下了头。
“那就谢谢你了，伟大的苏丹。”密里伽的声音很平，没有哽咽，没有什么起伏，就这样平平地说出来——但正因为这个平，反倒让人觉得，这句话不是说给李漓听的，是说给她自己听的，像是某个在心里压了很久的东西，终于可以轻轻放下了。篝火的光打在她低垂的脑后，那几缕从布带里散落出来的发丝，被河谷里透来的一缕夜风轻轻拂动，在火光里若明若暗地飘了片刻，随即又静止了。
李漓俯身，把苏宜温好的那壶酒从毡毯上拎起来，倒了满满一碗，向密里伽那边推了推。
“来，”李漓说，“赏你一碗酒。”他顿了顿，“赏你有情有义。”说完，李漓重新坐直，神情回到了平日里那种漫不经心的从容，随手往火堆那边抬了抬下巴，“明早，带路。”