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离开铁匠铺后，修奇带着焕然一新的阿多走向冒险者协会。
正午的夏日镇广场比平时更加热闹。摊贩们叫卖着新鲜果蔬丶手工制品和冒险用品，空气中飘荡着烤肉的焦香和香料的气味。当武装到牙齿的食人魔出现在广场上时，人群出现了一阵骚动。
「让开！让开！」
「那是什麽？重装食人魔？」
「是那位年轻法师的夥伴！我上次见过！」
阿多低着头，尽量缩小自己的存在感，但三米多高的身躯和那身狰狞的装备让它无论如何都成为全场焦点。
修奇面色平静地穿过人群，对周围的议论和目光置若罔闻。
冒险者协会的建筑依旧如堡垒般矗立在广场东侧。
剑盾徽章在正午的阳光下熠熠生辉，门口两侧的「守护之狮」和「探索之鹰」石雕静静注视着来往的冒险者。
推开厚重的大门，熟悉的热浪和喧嚣扑面而来。
大厅里挤满了形形色色的冒险者——人类丶矮人丶半兽人，甚至还有两个坐在角落的半身人。
他们或排队接取任务，或聚在一起交换情报，或大声吹嘘最近的收获。空气中混杂着汗味丶麦酒味和皮革味。
当修奇和阿多走进大厅时，喧哗声骤然降低了八度。
所有目光都聚焦过来——尤其是聚焦在阿多身上。
那身精良的罩袍锁甲丶狰狞的狼牙棒和巨大的盾牌，无一不显示着这头食人魔的危险性和它背后主人的财力与实力。
修奇径直走向任务公告栏。
他快速扫视着新张贴的任务单。
经过上次的灰色森林之行和与「灰刃」小队的经历，他对挑选任务有了更清晰的标准：难度适中，报酬合理，最重要的是情报准确。
几个任务引起了他的注意：
......
【夏日镇冒险者协会编号：01806305】
「介绍」：灰色森林边缘发现地精部落活动痕迹，规模约三十只，确认有大地精指挥。需清理以保障商路安全。
「奖励」：哥布林30铜币/只，大地精8银币/只。
「任务时间」：7天。
......
【夏日镇冒险者协会编号：01806312】
「介绍」：采集月光苔藓，一种只在月夜生长的发光蕨类，常用于治疗药剂制备。需要至少五磅完整植株。
「奖励」：每磅10银币。
「任务时间」：7天。
......
【夏日镇冒险者协会编号：01806318】
「介绍」：护送商队前往海港城，商队规模中等，已有四名护卫，需增援两名经验丰富的冒险者。
「奖励」：每人10银币。
「任务时间」：5天（往返）。
......
修奇在心中快速评估。
地精部落任务风险较高，但适合锻炼实战能力；月光苔藓采集相对安全，但时间紧迫且需要特定知识；护送任务最稳妥，但耗时较长。
他最终接取了地精部落清理任务——风险与收益平衡，且能获得大量实战经验。
至于月光苔藓，他记下了任务细节，如果顺路可以尝试。
接下来是寻找向导。
修奇走到服务柜台，接待员正是上次见过的珀丝。
少女看到修奇时眼睛一亮，但当她看到修奇身后的阿多时，笑容明显僵硬了。
「修丶修奇先生，很高兴再次见到您。」珀丝努力保持职业微笑，「有什麽可以为您服务？」
「我想发布一个向导任务。」修奇说，「需要一名熟悉灰色森林地形的向导，最好是本地猎人或有丰富森林经验的人。报酬从优。」
「好的，我这就为您登记。」珀丝快速记录，「您对向导有什麽具体要求吗？」
「诚实，可靠，熟悉森林，方向感强。」修奇顿了顿，「最好有与冒险小队合作的经验。」
「明白。」珀丝点头，「任务发布后，有意向的人会主动联系您。您是在协会等候，还是留下住址？」
「我在这里等一会儿。」
修奇带着阿多在大厅角落找了个相对安静的位置坐下。
接下来的两个多小时里，陆续有五六个人前来应聘向导。
第一个是个瘦高的中年男人，自称当了二十年猎人，但对灰色森林的描述含糊不清，甚至说不出附近几条主要溪流的名字。
第二个是个年轻的女游侠，身手敏捷，对植物有丰富知识。但她开出的报酬是每天10银币，且要求提前支付一周费用——显然把修奇当成了不懂行情的肥羊。
第三个更离谱——一个醉醺醺的老头，张口就要一天1金币的「专家费用」，说话时酒气熏天。
第四个丶第五个……
修奇面试了所有应聘者，却始终没找到合适的人选。
不是经验不足，就是胆量不够，或者对森林的了解不够深入。
他暗自摇头，显然都不满意。
时间流逝，已是下午时分。
修奇开始考虑是否要降低标准，先找一个勉强可用的向导。就在这时，大厅另一侧突然响起了争吵声。
「还有其他人选吗？」修奇问。
莉娜翻了翻记录本，有些为难：「目前应聘的向导就这些了。如果您不急的话，可以再等等，也许会有新的向导来应聘……」
修奇皱起眉头。时间不等人，学院期末测评只剩下不到两周，他需要尽快进入灰色森林提升实力。
但一个不可靠的向导，可能比迷路更危险。
「我考虑一下。」修奇说。
就在这时，大厅另一侧突然传来争吵声。
「我说了，这次赏金按贡献分配！林克只做了最基本的侦查，拿一成已经够多了！」一个粗哑的男声吼道。
「可是队长，我明明引开了那只熊地精，还发现了它们的储藏洞穴……」一个年轻的声音争辩道，语气委屈。
「那又怎样？最后杀死洞穴其他哥布林的是我们！没有我们，你什麽都得不到！」
修奇循声望去。
只见一支四人冒险小队正围在任务结算柜台前争吵。
为首的队长是个满脸横肉的壮汉，背着一柄双手大剑。他身后站着一个瘦高的弓箭手，一个矮壮的盾战士。
而被他们围在中间的，是个十六七岁的少年。
修奇眼神一凝。
他认得那个少年。
林克，那个曾经带他去交界地老橡树的年轻向导。
此刻的林克比上次见面时显得更加憔悴，亚麻布衣服上沾满泥土和血迹，脸上有一道新鲜的擦伤。
「我真的需要那些钱……」林克的声音带着恳求，「我爷爷病了，需要买药……」
「关我们屁事！」队长粗暴地推开林克，「能分你一成已经是仁慈了！再罗嗦，一成都没有！」
林克踉跄后退，撞在旁边的桌子上。
大厅里其他冒险者都在围观，却没有人站出来说话——
在这个弱肉强食的世界，小队内部的赏金分配向来是「强者说了算」。
修奇心中一动。
林克是此地土生土长的当地人，熟悉灰色森林的地形，而且性格朴实正直。
更重要的是，修奇亲眼见过他的能力——
上次带路时，林克表现出了对森林的熟悉和敏锐的观察力。
这不正是他需要的好夥伴吗？