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第97章冬狼与鱼
夜色浓稠如墨，在第十二区东北角的一片林间空地上，篝火啪作响。
八名冒险者围坐在火堆旁，火光在他们脸上跳跃，映出或疲惫或放松的神情。
这里是34小队和35小队的联合营地。
两支队伍都是经典的四人冒险者配置，队长分别是矮人战士格伦和人类圣武士阿尔弗雷德。
「所以说，那个黑袍法师就这麽走了？」34小队的年轻成员汤姆一边啃着硬面包一边问，「留我们两队在这儿，他自己一个人往西边去了？」
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格伦是一名山地矮人，身高只有四尺半（1.35米），但肩宽几乎与身高相当。
他留着一把精心打理的红棕色胡子，胡须末端用铜环束着。
此刻他正用一把小刀削着菸斗里的菸丝，头也不抬地说：「西尔维斯队长有他自己的打算。再说了，今天一整天风平浪静，不挺好的？」
「风平浪静是好，」35小队的圣武士队长阿尔弗雷德接话，声音温和而稳重，「但灰色森林的平静往往预示着更大的风暴。」
阿尔弗雷德大约三十岁，面容端正，浅褐色的头发剪得很短。
他穿着半旧的全身链甲，胸口的圣徽是正义之神的平衡天平一这位神只要求信徒秉持公正丶维护秩序，与恶魔这类混乱邪恶的存在天然对立。
「至少今晚可以好好休息。」矮人格伦将菸斗塞进嘴里，用一根燃烧的树枝点燃，深深吸了一口，然后满足地吐出烟圈，「我活了八十岁，知道什麽时候该紧张，什麽时候该放松。」
「八丶八十岁？」汤姆瞪大眼睛，手里的面包差点掉地上。
他盯着矮人队长那张看起来最多像人类四十岁的脸——红润的面色，明亮的蓝眼睛，除了胡子长些，完全看不出老态。
「矮人是长寿种，小子。」格伦咧嘴一笑，露出被烟熏得微黄的牙齿，「我们一般能活三百年以上。八十岁？嘿嘿，按矮人的标准，我正当年呢！」
阿尔弗雷德也笑了：「五十年前魔潮爆发时，格伦队长才三十岁—用他自己的话说，还是个孩子」。」
「三十岁的孩子？」汤姆旁边的女游荡者噗嗤笑出声，「那我现在十九岁，岂不是婴儿？」
「对于矮人来说，差不多。」格伦不以为意地耸耸肩，目光变得悠远，「五十年前那次魔潮......我确实还年轻。
那时候我刚离开故乡，跟着叔叔来夏日镇做铁器生意。结果魔潮爆发，商路断绝，我们被困在镇里三个月。」
他吸了口菸斗，缓缓吐出：「那三个月，我见识了什麽是真正的地狱。恶魔像潮水一样从森林里涌出来，镇墙上每天都有战斗。守卫队死了一批又一批，后来连平民都拿起了武器.....
」
火堆旁的年轻人们安静下来，连咀嚼食物的声音都停了。
「我叔叔是个老冒险者，年轻时达到过2级职业者的水准。」格伦继续说，「他教我用战锤，教我怎麽在混战中保命。
那三个月，我从一个只知道打铁的矮人小子，变成了能在战场上挥锤杀敌的战士。」
「所以您就是在那个时候......」汤姆小心翼翼地问。
「不。」格伦摇头，「魔潮结束后，我又花了二十年时间磨练自己，才终于在五十岁时触摸到职业者的门槛。
五十二岁，我成功晋升1级锤勇者。在矮人里，这算是相当年轻的了。」
女游荡者好奇地探身：「格伦队长，您刚才说触摸到职业者的门槛」
我能问问，到底怎样才能成为职业者吗？」
火堆旁所有年轻冒险者的目光都聚焦过来。
这个问题，是所有初出茅庐的冒险者最关心的。
格伦将菸斗从嘴里取下，用粗短的手指敲了敲菸灰。
「当然可以，为什麽不呢？」他哈哈大笑，笑声浑厚而洪亮，「我很欣赏有上进心的年轻人。活力丶努力和上进心，对冒险者来说是必不可少的品质。」
他的表情变得认真：「但你们要知道一个残酷的事实——95%的冒险者，终其一生都无法跨入职业者的门槛。
只有那5%的幸运儿，或是天赋异禀，或是福泽深厚，又或是极其努力。但这一切，都需要不错的运气。」
阿尔弗雷德点头补充：「而且即便成为了职业者，每向前进一步丶提升一级，都比登天还难。当然，极个别天赋极佳的另当别论。
，「那......冒险者到底分哪些层次？」汤姆追问。
格伦重新点燃菸斗，组织了一下语言。
「这麽说吧，初入冒险的新人，我们称之为初级冒险者，或者更直白点一菜鸟冒险者。」
他看向汤姆和女游荡者：「这类新人往往经验不足，对危险认识不够，容易在任务中犯低级错误。但他们有热情，有冲劲，只要活下来，大多能快速成长。」
「然后呢？」女游荡者眼睛发亮。
「菜鸟冒险者积累了一定经验和战斗技能后，会开始褪去青涩，变得沉稳。」阿尔弗雷德接过话头，「这个时候，我们就不再称呼他们为菜鸟，也不会前缀其他称呼，直接称之为冒险者」。
「」
格伦点头：「没错。而冒险者经历多次历练和战斗洗礼后，自身无论是见识丶
经历还是实力都有进一步提升，这个时候，就进阶成为资深冒险者」。」
他指了指自己队伍里那个一直沉默的弓手老杰克：「像杰克这样，虽然还没成为职业者，但掌握了一两门战技，冒险经历和战斗经验都积累到相当火候，就是典型的资深冒险者。」
老杰克被点名，只是微微颔首，继续擦拭他的长弓。
「那如果......如果再进一步呢？」汤姆接着问。
「如果再进一步，成功踏入职业者的门槛一」格伦深吸一口烟，缓缓吐出，「他会发现，一个全新的世界在眼前展开。」
火堆旁鸦雀无声，连柴火啪声都显得格外清晰。
「职业等级1至2级的职业者，被称之为初阶职业者。」格伦的声音在夜色中回荡，「这类职业者往往是冒险者中的精英，他们能够处理村镇乃至郡城的地方威胁，也是大家最容易看见的职业者。」
阿尔弗雷德补充：「我和格伦队长，就是初阶职业者。在这个层级，我们已经比普通冒险者强出一大截，但依然需要谨慎行事。」
「那3级以后呢？」女游荡者迫不及待。
「3至5级，称之为高阶职业者。」格伦的眼神变得严肃，「这类人群已经和初阶职业者拉开了明显差距。
最典型的就是法师职业者——3级法师可以娴熟使用二环法术，从此地位开始变得举足轻重。」
阿尔弗雷德轻声说：「到了这个层级，无论在哪个城镇，都会受到尊重和礼遇。他们已经是地方上真正有影响力的人物。」
「然后呢然后呢？」汤姆几乎要从地上跳起来。
格伦笑了，笑容里带着某种向往：「6至10级，王国精英职业者。顾名思义，到了这个层级，已经是王国之中上了名号的人物，基本都会被登记在册。」
「艾隆会长......」女游荡者喃喃道。
「没错，艾隆会长就是王国精英级别的法师。」格伦点头，「他在整个瑞德王国都有一定名望，夏日镇冒险者分会能有今天的繁荣，很大程度得益于他的坐镇。」
汤姆咽了口唾沫：「那......那再往上呢？」
「11至15级，大师级职业者。」阿尔弗雷德的声音里带着敬意，「这已经是一个领域的翘楚，在整个王国都不容忽视。索尔玛皇家学院的学派首席，大多在这个层级。」
格伦接着说：「16至20级，超凡大师级职业者，通常称为超凡职业者。这已经是一个领域的极限存在，在整个王国都举足轻重，在整个大陆都不容忽视。
这个层级的人物，已经很少亲自出手，他们的学生丶他们的理论丶他们的存在本身，就是一种力量。」
火堆旁陷入长久的沉默。
年轻冒险者们消化着这些信息，眼中闪烁着复杂的光芒一有向往，有敬畏，也有自知之明后的清醒。
「那......」汤姆最后小声问，「20级以上呢？」
格伦和阿尔弗雷德对视一眼。
矮人队长缓缓开口，声音轻得几乎被夜风吹散：「21级以上，传说领域。已经成为大陆的传说，吟游诗人的歌谣都会传唱关于他们的故事。那个层级......已经超出了我们这些凡人的想像。」
夜风吹过林间，带来远方隐约的丶非人的嘶鸣。
篝火摇曳，在每个人脸上投下跳动的阴影。
就在这时—
砰！
东南方向的夜空中，突然炸开一朵深紫色的烟花。
那紫色如此浓郁，仿佛用最深的夜幕染就，在黑暗天幕中绽放时，如同一朵妖异的紫罗兰，又像一只缓缓睁开的恶魔之眼。
「深紫色警示......」格伦缓缓站起身，菸斗从他手中滑落，掉在泥土里，「大规模魔潮。」
话音未落，正是黑袍法师西尔维斯离开的西边方向一—一道火红的烟花冲天而起，在夜空中炸开刺目的红光。
红色烟火。
情况十分紧急，请求救援。
「是西尔维斯队长放的烟火吗？」汤姆声音发颤。
「当然不是他。」格伦弯腰捡起菸斗，拍了拍上面的泥土，脸上露出复杂的神色，「我们的队长压根就没想过他需要被救援。出发前分配传讯烟火时，他全都留给了我们。」
阿尔弗雷德已经站起身，长剑出鞘：「看起来像是相邻的13联队发的求救信号。但西尔维斯队长所在的西区位置，与对方相当接近。」
「要去西区看看吗？」格伦望向红火讯号燃放的方向，目光深邃，「毕竟......他也是我们的队长。」
圣武士沉默片刻，点头：「正义之神教导我们，不可见死不救。而且如果13联队真的遭遇大规模魔潮，我们迟早也会被波及。」
「全体！」格伦转身，声音如铁锤敲击铁砧，「检查装备！熄灭篝火！马上出发！」
营地瞬间进入战斗状态。
年轻人们手忙脚乱地收拾行装，检查武器盔甲。
老杰克已经将箭袋调整到最顺手的位置，女游荡者检查着匕首和陷阱工具。
格伦和阿尔弗雷德快速商议路线。
「从我们这里到西区边缘，直线距离大约四里。」阿尔弗雷德指着地图，「但夜间行军，加上森林地形，实际需要走的路可能超过六里。顺利的话，半小时能到。」
「半小时......」格伦咬牙，「希望他们能撑住。」
他抬头看向西边夜空，那里红色烟火的残光正在缓缓消散，取而代之的，是更深沉的黑暗。
以及黑暗中，隐约传来的丶越来越清晰的非人嘶吼。
与此同时，在西区深处的一片隐蔽山谷中，黑袍法师西尔维斯正面临着一个比恶魔更棘手的挑战。
烤鱼。
准确地说，是烹饪一条产自宝剑海湾最深海峡的银鳞剑鱼。
这种鱼生活在海底千米以下的冰冷水域，通体覆盖着细密的银白色鳞片，在月光下会泛出淡淡的蓝光。
成年的银鳞剑鱼体长可达三尺，肉质鲜嫩紧实，富含魔力，是施法者喜爱的滋补食材。
当然，价格也极其昂贵一这麽一条，市场价至少三金币。
此刻，这条价值三金币的珍稀海鱼正被一根粗木棍穿着，架在篝火上。
或者更准确地说，是架在一堆曾经是篝火丶现在更像是焦炭堆的东西上。
西尔维斯蹲在火堆旁，黑袍下摆拖在地上沾满了泥土和草屑。
兜帽早就摘下来了，露出一张年轻而俊秀的脸—一浅金色的短发，深紫色的眼眸，高挺的鼻梁，线条分明的下颌。
这张脸在索尔玛皇家学院被无数女生私下评为「二年级最想约会面孔前三」。
但现在，这张脸上沾满了菸灰。
「该死......」西尔维斯咬牙切齿，用一根树枝小心翼翼地翻转烤鱼。
鱼身一侧已经焦黑如炭，另一侧却还带着血丝。
油脂滴落火中，发出「嗤嗤」的声响，腾起更多的黑烟。
冬狼霜牙趴在一旁，巨大的身躯占据了大片空地。
它冰蓝色的眼睛紧紧盯着烤鱼，尾巴无意识地扫动地面，扬起阵阵尘土。
喉咙里发出焦急的呼噜声，仿佛在说：「快点啊，笨蛋主人！」
「别催！」西尔维斯头也不回，「烹饪是一门精细的艺术，需要耐心！」
话虽如此，他的动作却越来越慌乱。
作为北地术士家族的嫡子，西尔维斯从小接受的是最精英的魔法教育。
六岁开始学习冥想法则，十岁掌握第一个戏法，十二岁成功召唤第一个不死生物，十八岁以第二名成绩考入索尔玛皇家学院奥术院，同年晋升2级死灵法师，二十岁已经突破3级的门槛.....
在法术学习上，他是无可争议的天才。
在实战演练中，他冷静睿智，总能找到最高效的解决方案。
即便是面对学院导师的刁钻提问，他也能从容应对，引经据典。
但烤鱼..
烤鱼真是一项难题。
「为什麽火候这麽难掌握？」西尔维斯喃喃自语，额头上渗出细密的汗珠，「《基础炼金术》里明明说，银鳞剑鱼需要用文火慢烤，让魔力缓缓渗入肉质......可文火到底是多少？」
冬狼霜牙翻了个白眼一这个动作极其拟人化，如果被其他冒险者看到，绝对会吓掉下巴。
冬狼虽是开启智慧魔兽，但如人类一般翻白眼，这却也是闻所未闻的。
它站起身，走到西尔维斯身边，巨大的脑袋凑近烤鱼闻了闻，然后嫌弃地退开，发出一声低吼。
那意思很明显：「焦了，笨蛋！」
「我知道焦了！」西尔维斯恼羞成怒，「但另一边还没熟！这火......这火根本不均匀！」
他尝试调整木棍的角度，结果动作太大，烤鱼从木棍上滑落，「啪嗒」一声掉进火堆里。
西尔维斯：」
」
霜牙：「.
」
一人一狼盯着火堆里那条迅速被火焰吞的银鳞剑鱼，沉默了整整十秒。
三个金币。
至少三个金币。
就这麽没了。
霜牙发出一声悲鸣，趴回地上，把头埋进前爪里，尾巴也不摇了。
那模样，活像一只被主人欺负了的大狗。
西尔维斯嘴角抽搐，正想说什麽挽回尊严砰！砰！
夜空中，先后炸开两朵烟花。
先是深紫色，妖异而浓郁，在东南方向。
紧接着是火红色，刺目而紧急，在西边不远处的天空。
西尔维斯猛地抬头，深紫色的眼眸在烟花光芒映照下闪过一丝锐利。
「深紫色警示......大规模魔潮开始扩散了。」他低声自语，随即脸上露出如释重负的表情，「红色烟火，相邻联队求救？不，这个距离和方向...
」
他看向火堆里已经化为焦炭的烤鱼，乾咳一声，一脸正色地转向霜牙：「是魔潮大举进攻的信号，霜牙，来不及吃饭了！」
西尔维斯迅速站起身，拍掉黑袍上的灰尘，重新戴上兜帽。
那个在皇家学院叱咤风云丶在冒险者协会令人敬畏的死灵学派天才，瞬间回到了他身上。
「赶紧准备迎接魔潮的进攻！」他语气严肃，法杖已经握在手中。
霜牙抬起头，给了他一个极其拟人的丶充满鄙视的眼神。
那眼神分明在说：「装，继续装。明明就是烤鱼失败了找藉口。」
然后，冬狼恋恋不舍地看了眼火堆里那团焦黑，喉咙里发出委屈的呜咽。
突然，它周身寒气迸发！
肉眼可见的冰蓝色波动以霜牙为中心扩散开来，所过之处，草地结霜，岩石覆冰。
那堆篝火连同里面焦黑的烤鱼——瞬间被冻成一块坚冰。
火焰在冰中保持着燃烧的形态，却不再散发光和热，成了一种诡异的冰雕。
「喂！」西尔维斯后退一步，躲开寒气，「小孩子脾气还不小！」
他脸上露出乾笑，但眼神已经彻底冷静下来。
深紫色烟花和红色烟花的同时出现，意味着两件事：
第一，魔潮已经大规模爆发，说明锚通的下级位面至少是一个中型恶魔巢穴。
第二，附近有冒险者队伍陷入危机，急需救援—一虽然西尔维斯不太想承认，但那支队伍很可能就是之前分开的34丶35的联合小队。
「毕竟是自己所在的小队，要去救援吗？」黑袍法师略微沉思。
「霜牙，」西尔维斯轻声说，声音里没有了刚才的窘迫，「该干活了。」
冬狼霜牙猛然站起身，冰蓝色的眼睛扫视前方的黑暗处。
它喉咙里发出低沉的咆哮，不再是之前的委屈呜咽，而是属于顶级掠食者的丶充满威胁的警告。