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李弼几乎是拖着两条灌了铅的腿，失魂落魄地挪回了皇宫。
一路上，楚宁那冰冷而犀利的言辞，城外楚军震天的欢呼，以及城头守军那死寂而绝望的眼神，如同梦魇般在他脑海中反复回响。
他知道，自己这次差事办砸了，砸得彻彻底底。
长乐宫内，气氛比外面更加冰冷。
独孤伽端坐在凤榻上，脸色阴沉得几乎能滴出水来。
刘襄依旧像个影子般缩在一旁，大气不敢出。
殿内侍立的宦官宫女更是噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
李弼一进殿，便“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，声音带着哭腔和无法抑制的颤抖：
“臣……臣李弼，叩见太后，殿下！臣……臣有负太后重托，罪该万死！”
独孤伽没有立刻说话，只是用那双冰冷的凤目死死地盯着他，仿佛要将他从里到外看穿。
那目光如同实质的压力，让李弼伏在地上的身体抖得更厉害了。
良久，独孤伽才缓缓开口，声音如同九幽寒冰，不带一丝感情：
“哦？李大人何罪之有啊？不是让你去提振士气，彰显我大汉国威的吗？”
“怎么，莫非那楚宁被李大人的雄辩吓得退兵了不成？”
这极尽讽刺的话语，让李弼头皮发麻，他连忙磕头，语无伦次地辩解：
“太后明鉴！非是臣不尽心，实在是那楚宁……楚宁太过奸诈狡猾！”
“他……他根本不与臣辩论城池坚固与否，而是直接……直接攻心啊！”
他试图将过程描述出来，为自己开脱：“那楚宁颠倒黑白，污蔑太后您……您……拉着全城陪葬。”
“又诋毁我军将士皆是乌合之众，动摇军心……臣……臣虽竭力反驳，然其言辞犀利，专攻守军软肋，臣……臣实在是……”
“够了！”
独孤伽猛地一拍凤榻扶手，霍然起身，胸脯因极致的愤怒而剧烈起伏！
她伸手指着李弼，声音尖利得刺破宫殿的宁静：
“废物！无能的废物！本宫让你去，是让你长他人志气，灭自己威风的吗？”
“你非但没有挫其锐气，反而让那楚宁当着全军的面，将我军贬得一文不值！”
“现在好了！全城的守军都听到了，他们是不堪一击的乌合之众，他们是注定要陪葬的可怜虫！这就是你给本宫提振的士气？！”
她越说越气，想起自己精心布置的防线可能因为士气崩溃而瓦解，心中的怒火几乎要将她吞噬：
“本宫看你就是贪生怕死，被那楚宁三言两语就吓破了胆！根本未曾尽力！留你这种废物何用？来人！”
殿外值守的禁军侍卫应声而入。
独孤伽脸上杀机毕露，厉声道：“将李弼拖出去，重打五十大板！让他好好长长记性！”
五十大板！
这几乎是要将人活活打死的刑罚！
李弼闻言，吓得魂飞魄散。
他也顾不得什么体面了，像抓住最后一根救命稻草般，涕泪横流地向前爬了几步，拼命磕头，额头瞬间一片青紫：
“太后饶命！太后饶命啊！臣对太后，对大汉忠心耿耿，天地可鉴啊！”
“臣……臣这些年没有功劳也有苦劳啊！太后您忘了，当初宫变之时，是臣第一时间响应，稳定朝局！”
“筹备守城事宜，臣也是殚精竭虑，日夜不休啊太后！”
“求太后看在臣往日微末之功的份上，饶臣这一次吧！臣知错了，真的知错了！”
他一边哭诉，一边用眼角余光瞥向一旁的刘襄，希望这位年轻的王爷能帮自己说句话。
刘襄本就胆小，看到母亲盛怒，李弼又如此凄惨，心中不忍，犹豫了一下，还是怯生生地开口求情：
“母……母后，李大人……李大人或许确实有失当之处，但……但五十大板实在太重了，恐怕……恐怕会出人命。”
“如今正是用人之际，不如……不如小惩大诫，让他戴罪立功。”
“你给本宫闭嘴！”
独孤伽正在气头上，根本听不进任何劝解，她怒视刘襄，
“若非你之前多嘴，本宫岂会派这个废物前去，酿成此等大祸？现在还敢为他求情？！”
刘襄被骂得缩了缩脖子，再不敢言语。
独孤伽转回头，看着地上如同烂泥般的李弼，眼神中的怒火稍减，但冰冷之意更甚。
她也知道，此刻斩杀大臣，尤其是李弼这种有一定声望的老臣，确实可能引发更大的动荡。
但若不严惩，如何立威？如何震慑其他可能心怀异志之人？
她深吸一口气，强压下杀意，改了命令，但语气依旧森寒：
“哼！既然殿下为你求情，死罪可免，活罪难逃！五十大板减为三十！”
“给本宫狠狠地打！若是打得不狠，执刑之人同罪！”
“谢太后不杀之恩！谢殿下！谢太后！谢殿下！”
李弼听到改为三十大板，虽然依旧恐惧，但总算保住了一条命，连忙磕头如捣蒜。
两名如狼似虎的禁军侍卫上前，毫不客气地架起瘫软的李弼，拖出了长乐宫。
很快，宫外便传来了沉闷的杖击声和李弼压抑不住的、凄厉的惨叫声。
那一声声杖击，仿佛不是打在李弼的肉身上，而是打在每一个听闻此事的官员心上。
那一声声惨叫，更是让皇宫内外弥漫着一股兔死狐悲的寒意。
三十大板，结结实实，没有丝毫留情。
等到行刑完毕，李弼已是奄奄一息，臀部和大腿血肉模糊，官袍被鲜血浸透，人早已昏死过去。
他被像丢破麻袋一样，扔回了自己的府邸。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了常安城的权贵圈层。
所有人都明白，太后这是在杀鸡儆猴！
李弼仅仅是因为“办事不力”、“未能提振士气”，就遭受如此酷刑。
那么，任何敢于表露退缩、投降，甚至只是表现不够“积极”的人，下场只会更惨！
高压和恐惧，如同无形的枷锁，更加沉重地套在了每个人的脖子上。
表面上，再也无人敢议论战和之事，各级官员和将领表现得更加忠勇。
但暗地里，那因为楚宁兵临城下和太后严刑酷法而产生的裂痕与离心力，却在恐惧的土壤下，悄然滋生、蔓延。
李弼的三十大板，看似维护了太后的权威，实则可能正在将更多的人，推向绝望的深渊。
甚至，逼向另一个选择。