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楚宁翻身下马，在众将的簇拥下，来到那具被白色绸布包裹、只露出面容的尸体前。士兵举着火把上前照亮。
楚宁仔细审视着那张苍白扭曲、却依旧能辨认出正是刘秀的面孔，以及脖颈处那触目惊心的巨大伤口。
他沉默了片刻，眼中闪过一丝复杂的情绪，有胜利的快意，有宿敌终灭的感慨，也有一丝不易察觉的唏嘘。
良久，他缓缓点了点头，语气肯定：“没错，是刘秀。”
至此，他心中最后一块石头也终于落地。
这个最大的心腹之患，这个一度同样号称“天命所归”、甚至引来诡异天象相助的对手，终究还是倒在了他的谋划和铁蹄之下。
楚宁直起身，深吸了一口带着浓重血腥味的空气，目光变得锐利而深远。
他环视四周，开始下达一连串清晰的命令：
“传朕旨意，大军即刻返回昆阳城！”
“令军中书记官及各部将领，连夜清点此次战役所有伤亡、斩获、缴获，明日清晨，朕要看到详细的战报！”
“妥善安置我军阵亡将士遗体，重伤者全力救治。”
“至于汉军降卒……”楚宁眼中寒光一闪：“严加看管，另行处置。”
“回城之后，众将即刻至帅帐议事！汉帝虽死，天下未定！下一步如何扫平汉地残余，如何应对常安那个毒妇，需即刻商定方略！”
“臣等遵旨！”众将轰然应诺，士气高昂。
命令迅速被传达下去。
大军开始有序调动，火把如同长龙，向着昆阳城方向迤逦而行。
楚宁最后看了一眼刘秀的尸体，语气平淡：
“将其一并带回昆阳，以诸侯之礼暂厝，是时候，让所有人都知道，谁才是这片大地真正的主人了。”
说完，他翻身上马，在亲卫的簇拥下，汇入行军的洪流之中。
背后的战场渐渐隐没在夜色里，而前方，则是一条通往更高权力巅峰的、染血的道路。
昆阳城内，临时征用的县衙大堂此刻被火把照得亮如白昼，取代了昨日逃窜的汉军残部，此刻济济一堂的是大楚王朝最为核心的武将谋臣。
空气中似乎还隐约残留着一丝血腥味，但更多的是一种大战过后疲惫却兴奋的气氛。
楚宁端坐于主位之上，虽经连日征战督战，脸上却不见多少疲态，眼神锐利如常，扫视着堂下众将。
简单的战后清算会议正在进行。
骁骑将军薛怀德率先出列，他手中拿着一份刚刚汇总起来的粗略战报，声音洪亮地禀报，语气中带着胜利者的自豪，却也有一丝对那诡异天象的余悸：
“启禀陛下！此战，洪都、昆阳两场大战合计，汉帝刘秀所率十七万汉军主力，已基本全军覆没！”
“经初步清点，确认战死约十二万人，投降被俘者约三万人，另有约两万人溃散于山野之间，不知所踪，已不成气候！”
他顿了顿，继续汇报己方损失，神色稍显凝重：“我军伤亡亦是不小，总计折损兵马约五万之数。”
“其中，约三万余乃攻坚、野战及昨日追击突围时所伤亡，另有一万五千余人……”
薛怀德的声音在这里不由自主地压低了一些：“乃是因……因那两次诡异天象，遭冰雹、尤其是天火陨石轰击所致。”
这个数字报出来，堂内原本有些热烈的气氛稍稍一滞。
五万人的损失，对于一场歼灭敌方近二十万大军的决定性胜利而言，固然在可接受范围之内，甚至堪称一场大胜。
但其中竟有近三分之一是折损于非战斗因素，而且还是如此离奇可怕的方式，不免让众将领心中都有些发毛，下意识地偷偷瞥向皇位上的陛下。
然而，楚宁的反应却十分平静。
他微微颔首，对这个战果似乎并不意外。
损失固然心痛，但比起彻底消灭刘秀这个心腹大患，扫平了直捣长安的最大障碍，这个代价，完全值得。
他缓缓站起身，目光扫过堂下每一位风尘仆仆、甲胄未卸的将领，脸上露出了赞许的笑容：
“诸位爱卿，此战能获此全胜，皆赖将士用命，众卿勠力同心！朕，心甚慰！”
他首先定下了基调，肯定了所有人的功劳。
随即，他特别看向薛怀德，语气加重：“尤其是薛怀德将军！”
“率十万之众，千里驰援，日夜兼程，及时赶到战场，一举奠定胜局！居功至伟！”
薛怀德连忙躬身：“此乃末将分内之事，不敢居功！全赖陛下运筹帷幄！”
楚宁笑了笑，继续道：“还有赵羽将军，先锋破敌，勇不可挡，冉冥将军，设伏阻截，终灭顽酋！”
“以及所有浴血奋战的将士们！你们的功绩，朕都记在心里！”
“待彻底平定汉地，朕必论功行赏，绝不吝啬爵位封赏！”
“陛下圣明！万岁！万岁！万万岁！”
众将被皇帝的夸赞和承诺激励，纷纷躬身行礼，堂内气氛再次热烈起来，之前的些许阴霾被冲散不少。
封赏的预期固然令人兴奋，但在场的都是明白人，知道现在远还没到庆功的时候。
楚宁双手虚按，示意众人安静，脸上的笑容渐渐收敛，语气转为严肃：
“好了，刘秀虽灭，然天下未靖，眼下，便有一桩迫在眉睫之事，需与众卿商议。”
他目光变得深邃，缓缓说出了那个名字：“便是盘踞在常安城的那位——西太后，独孤伽！”
这个名字让堂内众将的神色都凝重了几分。
他们或许不惧战场上的明刀明枪，但对于这种深宫妇人搅动风云、背后捅刀的行径，既鄙夷又警惕。
楚宁的声音冷了下来，带着一丝明显的厌恶：“此女，乃大汉先帝刘掣之正宫皇后，手段之狠毒，心肠之狡诈，远非常人所能及。”
“她趁刘秀与我大军决战之际，发动宫变，软禁东太后，把持朝政，更是妄图迎立其幼子刘襄登基，其心可诛！”
“此女不除，我军就算拿下整个大汉王朝，大汉百姓也不会归心！”