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在军部又待了两天，唐坚碰到了来军部开会的余中将。
据说原本余中将是不会来的，可听说由滇西远征归来的唐坚回来了，又临时改了主意。
军部知晓其内情的军官们都在暗中观察唐坚的反应。
按常规来说，已经被柴少将明说被中将军长暗点过的唐坚应该避嫌，尽力减少和余中将的接触。
但没想到唐坚听说余中将即将抵达小镇，竟然开着吉普车直抵镇口，站在路边等候，将老部下的礼节做到了极致。
并且，在和余中将寒暄见礼后，非要私人掏腰包请老长官吃饭，当天晚上，唐坚请了柴旅长以及军参谋部的两名上校作陪，就在小镇那个唯一的饭馆内，就着几个小菜喝到晚上十二点。
消息传到施中将那里，这位城府深沉的74军当前第一人反倒是淡淡一笑，不置可否。
事后回营房休息的路上，柴少将还问过唐坚：“你如此礼遇余长官，就不怕加深军部对你的猜忌？”
“长官，我所了解的军座，其实都是别人眼中的军座，但我知道一点，他是和鬼子打了快8年仗的将军，他比谁都知道战火中情谊的宝贵。
俗话说：人生三大铁，一起同过窗，一起扛过枪，一起那啥那啥！如果我为了所谓避嫌，连在常德城那个绞肉机里并肩作战过的老长官都可以疏离，那他日，自然会有更充足的理由背叛更不重要的人。”
唐坚眼里皆是星光。
经历过不少世事的柴少将被年轻自己十几岁的唐坚说服了，但他依旧还是有些迷。
唐坚所说的俗话，他为何从未听闻过，难到那是襄阳本地俗话？貌似还是很有道理的样子。
但后面两日军部会议，唐坚再无和余中将有私下接触，并在军部会议结束后，没有参与军部组织的旅一级军事主官的晚宴，主动向施、柴、余等几位长官行礼辞行，直接开着他那辆米式吉普车消失在暮色中。
。。。。。。。。。。。
2月初，返回独立旅驻地的唐坚，并没有因为即将来到的农历新年而略有懈怠，而是立刻把整训这根弦绷到了最紧。
超过500名补充兵在新年到来前的五日内陆陆续续送到了独立旅驻地。
人是从滇省、贵省一带的新兵训练营里抽调来的，带着一身泥土味和没褪干净的学生气、农民气。
年纪大的也就二十来岁，最小的才十六七，肩膀还窄得撑不起军装，脸上却已经被远程跋涉的寒风吹得发白。
唐坚一眼扫过去，心里就有了数。
这些新兵蛋子里，能直接上手的没几个。少数几个受过基础训练，知道怎么端枪、怎么卧倒、怎么拉刺刀。可大部分连队列都站不直，脚下像踩着棉花，口令一变就乱成一锅粥。站军姿时东倒西歪，转体转得七扭八拐，正步更是踩得稀里哗啦，像一群赶集的乡下后生误撞进了军营。
操场边，周二牛抱着胳膊看了一阵，嘴角抽得厉害，终于忍不住嘟囔了一句：
“这些是来打仗的，还是来种地的？”
刘铜锤斜了他一眼。
“你自己当年新兵的时候，比他们强？”
周二牛咂了咂嘴，硬是没接上话。
他当年进军营第一天，连步枪保险都不会开，站岗站得两腿打飘，挨过的骂比吃过的盐都多。
如今轮到他带新人，才知道老兵当年是怎么熬过来的。
仅仅只是看着，就觉得脑壳疼。
石大柱站在操场边，双手抱胸，脸冷得像块铁。
“给我三个月。”并没有归建还在休整中的泰山军的石大柱说。
“三个月，我保证这些人就算不变成小老虎，也不至于掉链子扯后腿。”
而唐坚看着远处灰蒙蒙的天际线，面色凛然。
“没有三个月。”
他顿了顿。
“最多两月。”
石大柱没问为什么。
他早就习惯了，唐长官说话从不乱放空炮，既然唐坚说两月，那就一定是两月，后面藏着什么风声，大家心里都明白，只是没人点破。
“两月也够了。”
石大柱转身朝操场走去，声音一下子压过了整个训练场：“所有新兵听口令！从今天起，你们的命是老子的！我让你跑你就跑到吐血，我让你趴你就趴到生根！”
独立旅有名的‘冷面神枪’这一嗓子吼出去，新兵们齐齐打了个哆嗦，肩膀缩成了一片。
别说新兵蛋子们了，就是尖刀连的骄兵悍将们见到自家这位常年不见笑模样的副连长，都腰杆挺得笔直，生怕军纪军容不整被这位拉去跑全副武装越野拉练。
以石大柱为总教官的独立旅新兵营，就像一台不讲情面的磨盘，硬生生开始碾这些新人。
石大柱没有像以前那样老兵最多只是当班、排、连长，而是直接把新兵全部塞进一营的各班、排，老兵几乎是一对一的带。
“卧槽，石头这是要把老子一起训了啊！”周二牛当时就回过神来了。
新兵们要出操，老兵们自然也跑不了，他这个当排长的，哪怕不跟着一起练，那也得站旁边盯着不是？
别说周二牛了，就是一营长秦韧，也保持着和新兵一样的作息。
而其余各部一看一营这做派，那个敢偷懒？
唐坚干脆借着新兵整训的机会，全旅来了个大练兵，除一营主要负责带新兵，另外两个步兵营和支援营、保障营等部训练起山地机动、穿插等科目。
军部的命令已经下来了，柴少将代军参谋长兼独立旅旅长，唐坚以副旅长之职暂代独立旅所有军务。
本身唐坚就是独立旅二号，现在军部以书面文件形式再次确立了他的指挥权，而且唐坚率独立旅主力在滇西打出了赫赫战功，绝大部分军官已经唯他马首是瞻，包括胡不平这样的老资格又是柴少将心腹，见到比他年轻七八岁的唐坚，也是率先立正行军礼，两个老牌的步兵营长纵使心里有什么小心思，那也只能藏着。
唐坚的军令，无人违背。
在这期间，刘铜锤和韩天霖以及雷万功都找到了唐坚，三个人几乎都表达了同一个意思，他们想要牛大力，就是现为旅部警卫排的机枪班长大牛。
大牛在独立旅并没有参与过什么打仗，唯一打得那仗就是难度并不大的遮放攻城战，但就在那一战，操弄着一挺勃朗宁重机枪的大牛打出了极为恐怖的压制力，就连屠大傻都说这家伙真是好样的。
要知道，就连天赋惊人的石墩都没获得过屠大傻这么直白的赞誉。
当时秦韧就提出将这名南天门唯一活下来的重机枪兵弄到一营，唐坚不置可否，没同意也没有不同意。
三个步兵连长估计也是怕夜长梦多，等唐坚回来，就迫不及待的一起跑唐坚这儿要人来了。
三人都是唐坚老战友，那还不知道他们揣的什么心思，不管大牛到那个步兵连，那也是肉烂在锅里，留在一营，而不至于被另外两个营抢走了。
“大牛，三个连长都想要你，看来，我这儿是留不住你了，想去那个连你自己定。”唐坚直接把选择权给了大牛。
“我去一连！听说一连最能打！”大牛是个心思浅的人，挠挠后脑勺就做出了自己的决定。
韩天霖和雷万攻被这个直肠子鲁西汉子所说的理由气得直翻白眼，可也没啥可反驳的。
尖刀连的战力摆在那儿，那不是嘴上说自己行就行的。
“欢迎到我一连！”刘铜锤笑得很爽朗，但也很克制的没有给两位老战友雪上加霜。
甚至还很难得的不抠门，请两位老战友连吃了三晚上火锅。
不过，一连是赚翻了，但一营却是付出了代价。
大牛走了，警卫排机枪班长得有人，唐坚直接点名要了一营火力支援连屠大傻的得意弟子胖墩。
如今的胖墩可是陆军下士，有着操控MG42重机枪击杀日军上百人的惊人战绩。
敢情刘铜锤占了便宜，而最终倒霉的是自己？屠大傻那个痛彻心扉，向来实诚的大块头罕见的发飙，在刘铜锤那儿连吃三晚上火锅不说，酒喝了十斤，烟顺走六包。
把刘大连长心疼得那叫一个龇牙咧嘴，韩天霖和雷万攻心里顿时美了，比吃羊肉火锅时还美。
农历新年的除夕，就是全旅在驻地人员放假一晚上，从唐坚到新兵们，每人一份饺子外加二两白酒，新年礼物是每人一条香烟，那可是旅部花了大价钱从桂城收购的，一口气定光了那家烟厂一个月的产量。
而大年初一则是申请探亲假的200多名官兵归队的日子，军法官下午三点就在距离驻地5里地的哨卡处等着了，每到一人，就在小本本上划去姓名。
手持马鞭的士兵就在已经竖起的木桩子边上站着，2月14日晚6时不归者，鞭10记！
绝大部分官兵都赶在日落之前抵达，但仍有五人不至。
其中就有张福贵。
“福贵是个老实人，不会当逃兵，他肯定是在路上出了什么茬子。”这可把三排长急得跟蚂蚁一样，在不远处团团转。
三排长叫杨三皮，是刘铜锤在常德手下的老兵，原本个性沉稳，这会儿却是显得很是急躁。
不是害怕手下的兵即将挨鞭子牵连到自己，而是真的是害怕自己的兵在路上出事。
毕竟，现在可不是什么太平年月，有日军还有不少的山匪。
独立旅方圆百里的土匪是被扫平了，但张福贵的家可在数百里外呢！是申请探亲回家最远的一个，本来他不在可以申请探亲的范围，但他一再坚持，甚至愿意拿自己在龙陵的战功做抵。
杨三皮去找刘铜锤，刘铜锤又亲自去找到唐坚，连、排长一起说情，唐坚才批了假条。
“老杨，别自己吓自己，福贵带的有枪，还穿着老子独立旅的军装，有那个不开眼的山匪敢找他的麻烦？”
周二牛劝他。
但说实话，周二牛眼中也有掩饰不住的担忧。
如今烽火连天，世道崩坏，好几百里的山路，出啥意外都有可能。
周二牛这边耐心安慰，杨三皮的脸色却并没有好转多少。
他蹲在哨卡旁边的石墩子上，双手抱着脑袋，嘴里反复念叨着“不会出事、不会出事”，像是在给自己催眠。
中尉军法官面无表情地看了看怀表。
“六时整。一连三排下士张福贵，未归。”
笔尖在本子上落下，干脆利落。
杨三皮的脸一下白了。
“报告，我申请再宽限两个时辰！福贵他……”
“军法就是军法。”
军法官把本子合上。
“唐长官签发的军令，六时不归者，鞭十记。什么时候人回来，什么时候执行。若三日未归，以逃兵论处。”
杨三皮嘴唇哆嗦了一下，到底没再吭声。
这是军法，别说张福贵一个小小的下士，就是秦韧、刘铜锤甚至唐坚自己，违背军法，也难逃军法处置。
那天晚上，杨三皮没有回营房睡觉，裹着棉大衣，就蹲在哨卡旁边，一直等到后半夜，又等到天蒙蒙亮。
2月15日。
凌晨五点刚过，晨雾还没散，哨卡外的土路上出现了一个身影。
影子歪歪斜斜的，走得极慢，像是随时要倒下去，每走几步就要停一停，扶着路边的树干喘气，然后再咬着牙往前挪。
哨兵最先看见的。
“有人！”
杨三皮从半梦半醒中弹起来，一个箭步冲到哨卡前面。
晨光里那个身影渐渐清晰，一身泥泞的军装已经看不出本色了，左臂耷拉着，袖子从肩膀到手腕全是黑褐色的血迹，脸上也是血和泥混在一起，五官几乎辨认不出。
但杨三皮一眼就认出了那个走路的姿势，张福贵走路的时候有个习惯，右肩总是微微前倾，据说是小时候上山砍柴，背出来的毛病。
“福贵！”
杨三皮冲过去扶住了他。
看见自家排长，一直竭力行走的张福贵如释重负。
身体沉得像一麻袋湿土，整个人的重量几乎全压在了杨三皮身上。无比坚强的陆军下士嘴唇干裂，嘴角还有干涸的血痂，一双眼睛血丝密布，瞳孔里满是疲惫和隐忍着的疼痛。
“排……排长……”
张福贵嗓子嘶哑：“我……回来了……迟了……”
“你他妈先别说话！”
杨三皮一只手扶着他，另一只手朝后面疯了一样挥。“卫生员！叫卫生员过来！”
“我想睡会儿。”张福贵靠着沙袋墙，头挨着自己排长，眼睛眼看就要闭上。
“不能睡，你特良的不能睡，等检查完伤情再说。”杨三皮连忙掏出烟塞进已经疲倦到极致的张福贵嘴里。
看着浑身血迹斑斑的下属，陆军少尉是既心疼又欣慰。
心疼的是他的兵不知遭遇了什么，受如此创伤。
欣慰的是，受如此重创，他的兵依旧坚持赶回驻地。
虽迟但到！