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桌上早已摆好了刚沏的热茶和一碟炒花生。阳光透过祠堂的窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影，空气中飘着淡淡的烟火气和陈年木料的味道。
“王爷，这次来，怕是有正事吧？”瘸腿的李铁柱给柳林续上茶，浑浊的眼睛里透着精明。他们跟着柳林打了半辈子仗，太了解这位王爷的性子——没事绝不会往这老兵村里跑，一旦来了，定是有硬仗要打。
柳林端起茶碗，吹了吹浮沫，目光扫过祠堂里的老兵。张屠户少了只耳朵，那是当年在三郡拉锯战时被蛮族的狼牙棒削掉的；赵瞎子其实不瞎，只是左眼的瞳仁被白雾里的怪物喷了毒液，变成了浑浊的灰白色，却比常人看得更远；还有王哑巴，当年为了给柳林送信，被妖族割了舌头，如今只能靠手势和眼神交流，可一旦拿起刀，比谁都凶狠……
这些人，都是他的底气。
“是有事要麻烦各位老哥。”柳林放下茶碗，语气郑重，“京里的七皇子不安分，想借着陛下寿辰的由头，把锦绣公主骗回京城当人质，以此拿捏我北境。”
“狗娘养的！”李铁柱“啪”地一拍桌子，瘸腿气得直抖，“当年云罗县被蛮族围困，是王爷带着咱们硬生生杀出一条血路，才保住了满城百姓！这七皇子坐在京城里享福，竟敢算计到王爷头上，他娘的活腻歪了！”
张屠户摸了摸缺了耳朵的地方，咬牙道：“王爷，您说吧，要咱们做什么？是去京城砍了那七皇子，还是去劫了他的府？兄弟们这把老骨头，还能再拼一次！”
柳林摆摆手，示意他们稍安勿躁：“不必惊动京城。七皇子想动锦绣，无非是觉得北境安稳，我分身乏术。只要让燕云城周边‘乱’起来，他就没借口把人接走了。”
赵瞎子浑浊的左眼眨了眨，忽然开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：“王爷是想让咱们……扮匪？”
柳林点头，眼底闪过一丝赞许：“赵老哥说得对。我要你们带着几个后生，在燕云城附近的官道上‘闹’几场，不用伤人，只要把动静搞大，让京里知道北境不太平，七皇子的算盘自然就落了空。”
“这还不简单？”王哑巴急得比划起来，他伸出手，先是做了个挥刀的动作，又指了指远处的山林，最后拍了拍胸脯，意思是保证把事情办得漂亮。
李铁柱哈哈大笑：“想当年咱们在三郡，扮过蛮族的探子，装过迷路的商人，这点活儿，比杀妖族容易多了！王爷放心，保管让那些京官信以为真——咱们这些人，身上的煞气可不是装出来的，一准能把那些文官吓得屁滚尿流！”
柳林看着他们毫不犹豫的样子，心里一阵温热。这些老兵，从不会问缘由，只要是他的命令，哪怕是刀山火海，也会往前冲。当年白雾弥漫，他下令死守最后一道防线，他们抱着“同归于尽”的念头，硬是撑了七天七夜；后来妖族围城，粮尽弹绝，他们嚼着树皮，依然举着刀不肯后退……这份信任，比任何权势都更让他动容。
“只是……”柳林顿了顿，看着他们身上的伤痕，“各位老哥年纪都大了，身边的后生们虽勇猛，却少了些战场的狠劲。这次扮匪，既要像，又不能真伤了人，分寸得拿捏好。”
“王爷放心！”张屠户拍着胸脯，“咱们带的后生，都是从小听着咱们的故事长大的，早就把‘怎么演戏’刻在骨子里了。上次村东头的二柱子扮狼妖吓哭了邻村的娃，那眼神，那身手，跟真的似的！”
祠堂外传来一阵嬉笑声，几个半大的后生扛着柴火从门口经过，看到柳林，都停下脚步，规规矩矩地行礼，眼神里满是崇拜。这些后生，大多是老兵的儿子或孙子，从小就跟着父辈练刀、骑马，骨子里带着股悍不畏死的劲儿，只是缺了历练的机会。
“对了王爷，”李铁柱忽然想起什么，“上次您让人送来的伤药，真是神了！赵瞎子那只眼，抹了药之后，夜里看东西都清楚多了！还有王哑巴，嗓子也能发出点声了，虽然还说不了话，可总比以前强！”
赵瞎子摸了摸自己的左眼，嘿嘿笑了：“托王爷的福，说不定再过几年，我这只眼就能看清妖崽子的五脏六腑了！”
柳林看着他们脸上真切的笑意，心里那点因算计而生的阴霾渐渐散去。他给老兵村送药、送粮，修房盖屋，并非全是为了“养着他们以备不时之需”，更多的是一种说不清道不明的牵挂。这些人是他的袍泽，是他在这冰冷权谋路上唯一能看到的暖意。
“时候不早了，我该回府了。”柳林站起身，从怀里掏出一块令牌，递给李铁柱，“拿着这个，调遣府里的暗卫配合你们。记住，只许造势，不许伤人，尤其是过往的商队和百姓，万万不能惊动。”
“王爷放心！”李铁柱接过令牌，像捧着什么稀世珍宝，紧紧攥在手里，“咱们都是从死人堆里爬出来的，知道百姓的苦。若是为了自己的事伤了无辜，那还算什么带过兵的汉子？”
柳林点点头，转身往外走。老兵们簇拥着他送到村口，孩子们追在他身后，嘴里喊着“王爷叔叔再见”。溪边的妇人挥着手，手里还拿着没洗完的衣裳；晒太阳的老汉眯着眼笑，烟袋锅里的火星明明灭灭。
阳光正好，洒在雪地上，反射出耀眼的光。远处的山林里传来鸟鸣，溪水叮咚作响，整个老兵村像一幅温暖的画，与镇北王府的冰冷形成了鲜明的对比。
柳林回头望了一眼，看到李铁柱正拄着拐杖，站在村口的老槐树下朝他挥手，张屠户和赵瞎子也跟着挥手，王哑巴甚至蹦了蹦，比划着“必胜”的手势。他忽然觉得，自己不是在利用他们，而是……在和他们并肩作战。
回到王府时，已是午后。青黛正在西跨院的廊下晒被子，看到柳林进来，慌忙行礼：“王爷。”
“公主呢？”柳林问。
“在屋里看书呢，”青黛答道，“上午十皇子派人送了些京城的点心来，公主吃了两块，就一直看书到现在。”
柳林点点头，径直往里走。司马锦绣正坐在窗边的软榻上，手里捧着一卷《北境杂记》，阳光透过窗纱落在她脸上，给她苍白的脸颊添了几分暖意。听到脚步声，她抬起头，看到是柳林，眼神里闪过一丝慌乱，随即低下头，小声道：“柳林哥哥回来了。”
柳林走到她身边，扫了眼她手里的书：“看得懂？”
“嗯，”司马锦绣点点头，“上面写了很多北境的风土人情，还有……一些关于妖族的传说。”她顿了顿，鼓起勇气看向柳林，“柳林哥哥，十弟说……父皇寿辰时，想让我回京城看看，你觉得……”
柳林在她身边坐下，指尖轻轻敲着软榻的扶手：“最近燕云城周边不太平，有匪患作乱，我已经派了人去清剿。你身子弱，经不起折腾，还是留在王府里安稳些。等匪患平息了，我再带你回京城。”
司马锦绣愣了愣，眼底闪过一丝失落，却没再坚持：“好，我听柳林哥哥的。”她知道，这又是柳林的安排，或许是为了保护她，或许……是为了别的。但她已经不想再追问了，有些事，知道得越多，心里越累。
柳林看着她顺从的模样，眼底闪过一丝复杂。他知道自己又在利用她的善良和信任，可他别无选择。七皇子的刀已经架到了脖子上，他不能有丝毫心软。
“对了，”柳林忽然开口，“明日我带你去青丘村走走，那里的桃花开得正好。”
司马锦绣惊讶地抬起头：“真的？”
“嗯，”柳林点头，语气平淡，“让你看看，那些安分守己的妖族，日子过得有多好。”他需要让她看到更多“真相”，让她更坚定地站在自己这边，成为那把最锋利的刀。
司马锦绣的眼睛亮了起来，像被点亮的星辰。她笑了笑，那笑容干净得像青丘村的桃花，没有一丝杂质。
柳林看着她的笑，心里那点刚泛起的愧疚又被冷硬压了下去。
为了北境的安稳，为了那些跟着他出生入死的老兵，为了……他想要的天下，这点牺牲，算得了什么。
窗外的阳光正好，将西跨院的石榴树照得愈发清晰，枝桠上的残雪渐渐融化，滴落在青石板上，发出细碎的声响，像谁在无声地计数着，这场权谋游戏里，即将逝去的天真。