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夜幕像一块浸透了墨汁的破布，沉沉地压在北境的土地上。没有月亮，也没有星星，只有风在旷野里呼啸，卷起地上的尘土和枯叶，打着旋儿撞在镇北王府的朱漆大门上，发出“呜呜”的声响，像无数冤魂在哭泣。
镇北王府的书房里，却亮着一盏孤灯。灯芯“噼啪”地爆着火星，把四个男人的影子投在墙上，忽明忽暗，像几尊沉默的石像。
柳林坐在主位上，手里把玩着一枚墨玉扳指，指节因为用力而微微发白。他没穿常服，依旧是那身玄色劲装，腰间悬着柄短刀，刀鞘上的鳞片在灯光下泛着冷光。他的脸藏在灯影里，看不清表情，只有偶尔抬眼时，眸子里闪过的寒光，比窗外的夜风还要冷。
“七皇子的人已经出了北境。”柳林开口，声音压得很低，却带着股不容置疑的威严，“太监回去复命，不出三日，洛阳就会知道古田村的事。陛下要是还识趣，就该收敛些。可他偏不，非要把刀架到我脖子上。”
坐在左手边的是幽州刺史冯戈培。此人四十多岁，面如刀削，下颌上留着一圈短须，常年的军旅生涯让他身上带着股杀伐之气。他端起面前的茶碗，却没喝，只是用粗糙的手指摩挲着碗沿，沉声道：“王爷的意思是……陛下想借着税银的事做文章？”
柳林冷笑一声，把扳指摘下来，扔在桌上：“不然呢？今年的税银比往年多了三成，美其名曰‘边防加固’，实则是想卡我的脖子。七皇子在京里煽风点火，陛下在背后默许，真当我北境是块好啃的骨头？”
坐在冯戈培旁边的是并州刺史李丰。他身材微胖，脸上总是带着笑，看起来像个和气生财的商人，可熟悉他的人都知道，这胖子的心眼比谁都多。他捻着自己的山羊胡，眯着眼道：“税银三日后起运，押送的是羽林卫的人，领头的是个叫赵奎的千户，据说一手枪法在京里很有名气。”
“名气？”柳林挑眉，“在北境，名气值几个钱？”
最后一个说话的是戴沐阳。他是柳林的钱袋子，掌管着北境的盐铁和商路，三十出头，穿着件月白长衫，手里拿着个算盘，噼里啪啦地打着，闻言推了推鼻梁上的眼镜，慢悠悠地说：“王爷，今年的税银足足有五百万两，还有十万石粮食。这可是朝廷的救命钱，洛阳那边等着这笔钱发军饷、赈灾民呢。”
“救命钱？”柳林拿起桌上的地图，用手指在上面划了条线，“从幽州到洛阳，要经过太行山、黑石渡、野狼谷……这一路，可不安生。”
冯戈培眼睛一亮，瞬间明白了柳林的意思：“王爷是想……”
“税银是北境百姓的血汗钱，不能就这么白白送到洛阳，让那些蛀虫挥霍。”柳林的手指重重地敲在“野狼谷”三个字上，“但明着不交，就是抗旨。咱们是臣子，得守规矩。”
李丰笑了，脸上的肥肉挤在一起：“规矩是人定的。银子出了北境，路上遇到‘匪患’，那就是朝廷的事了。咱们北境的兵，可管不了朝廷的地盘。”
戴沐阳推了推眼镜，算珠打得更快了：“如此海量的资源，要是‘丢’了，洛阳那边怕是要炸开锅。七皇子想拿公主当人质，怕是也没心思了。”
“不止如此。”柳林的声音冷得像冰，“我要让天下人都看看，朝廷连自己的税银都护不住，还有什么脸指手画脚？我要让陛下知道，北境不是他想拿捏就能拿捏的！”
冯戈培猛地一拍桌子，茶碗里的水都溅了出来：“好！就这么干！末将这就去调兵，保证让那些羽林卫有来无回！”
“不行。”柳林摆手，“羽林卫是陛下的亲军，动了他们，就是明着打陛下的脸，容易落下口实。这事，得做得干净些。”
他顿了顿，目光落在窗外漆黑的夜色里：“让李铁柱他们去野狼谷附近‘晃悠’，扮成匪患的样子，吸引羽林卫的注意力。他们只需要造势，不用真动手。”
李丰眼睛一转：“那真正动手的是……”
“鬼族亲卫。”柳林吐出四个字，语气里带着股让人不寒而栗的杀气，“他们出手，没人能活下来，也没人能查到北境头上。”
冯戈培和李丰对视一眼，都从对方眼里看到了敬畏。鬼族亲卫是柳林手里最神秘的力量，据说他们不是人，是从地狱里爬出来的恶鬼，行动如风，杀人如麻，从来没人见过他们的真面目，只知道只要他们出手，就没有活口。
戴沐阳推了推眼镜，轻声道：“鬼族亲卫出手，倒是干净利落。只是……场面会不会太吓人？”
“要的就是吓人。”柳林的嘴角勾起一抹残忍的笑，“我要让洛阳的人看看，敢动北境的主意，下场是什么。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝，冰冷的夜风灌了进来，吹得灯火剧烈地摇晃。“冯刺史，你去安排李铁柱他们，让他们在野狼谷外围活动，多插些旗帜，弄出千军万马的样子，把羽林卫的注意力都吸引过去。”
“末将领命！”冯戈培站起身，抱拳行礼，大步流星地走了出去。
“李刺史，你去通知鬼族亲卫，让他们在野狼谷内设伏。记住，不留活口，把场面弄得……热闹些。”柳林的声音里带着笑意，却让人毛骨悚然。
李丰也站起身，脸上的笑容收敛了几分：“末将明白。”
“戴先生，”柳林回头看向戴沐阳，“你去准备些‘证据’，让那些‘匪患’看起来像是草原上的蛮族干的。顺便……把消息放出去，就说北境税银在野狼谷被劫，押送官兵全军覆没。”
戴沐阳点点头，收起算盘：“属下这就去办。”
书房里只剩下柳林一个人。他走到地图前，手指在野狼谷的位置轻轻敲击着，眸子里闪烁着复杂的光芒。他知道，这一步棋走出去，就再也没有回头路了。和朝廷的撕破脸，就在此一举。
但他别无选择。皇帝步步紧逼，七皇子虎视眈眈，北境的安稳，老兵们的性命，司马锦绣的安全……太多的东西压在他肩上，他必须狠，必须毒，必须让敌人知道，他柳林不是好惹的。
窗外的风更紧了，吹得灯火几乎要熄灭。柳林望着窗外漆黑的夜色，忽然低声自语：“陛下，别怪我心狠。是你先逼我的。”
***三日后，北境税银起运。
如此海量的资源，装了整整十辆马车，马车上全都是密密麻麻的空间储物法器，每辆车都用厚厚的帆布盖着，车轮碾在地上，发出“嘎吱嘎吱”的声响，像不堪重负的呻吟。100万石粮食则装在牛车上，全都是密密麻麻的空间储物法器，跟在资源后面，绵延出好几里地，像一条长长的土黄色巨龙。
押送的队伍有五百人，都是从洛阳调来的羽林卫，一个个穿着明光铠，手里拿着长枪，腰悬长刀，看起来威风凛凛。领头的赵奎骑在一匹高头大马上，穿着件银甲，脸上带着倨傲的神情，时不时用马鞭指着路边的风景，对身边的副将吹嘘自己在京里的风光。
“想当年，老子跟着陛下打猎，一箭射穿了三只兔子，陛下当场就赏了我这匹‘踏雪’。”赵奎拍着马脖子，得意洋洋地说，“这次押送税银，看似辛苦，实则是陛下信任我。等走到了传送阵，咱们传送回了京，说不定就能升指挥佥事了。”
副将连忙拍马屁：“千户大人英明神武，升指挥佥事是迟早的事。到时候可别忘了提拔兄弟们。”
赵奎哈哈大笑，正想说什么，忽然看到远处的山坡上插着几面黑旗，旗面上画着个骷髅头，在风中猎猎作响。
“那是什么？”赵奎皱起眉头，心里升起一丝不安。
副将也看到了，脸色微变：“大人，好像是匪患的旗帜！”
“匪患？”赵奎嗤笑一声，“北境的匪患胆子也太大了，敢打朝廷税银的主意？传我命令，加速前进，穿过前面的野狼谷，到了黑石渡就安全了。”
羽林卫们也看到了黑旗，虽然有些紧张，但仗着人多势众，还是硬着头皮往前赶。车队的速度快了起来，车轮碾过石子路，发出刺耳的声响。
可他们没注意到，那些黑旗后面，并没有多少人。只有几十个穿着破烂、脸上抹着黑灰的“匪患”，正躲在石头后面，偷偷观察着他们的动静。
李铁柱拄着拐杖，躲在块大石头后面，眯着眼睛看着越来越近的车队，对身边的张屠户说：“老张，看清楚了，是羽林卫，装备不错。”
张屠户舔了舔嘴唇，手里的五股钢叉在阳光下闪着寒光：“装备再好有啥用？都是些没见过血的花架子。要是咱们真动手，保管把他们屎都打出来。”
“别胡来。”李铁柱瞪了他一眼，“王爷说了，咱们只当疑兵，吸引注意力就行。真正动手的是鬼族亲卫。”
张屠户撇撇嘴：“知道了知道了。就是看着这些银车，手痒痒。”
李铁柱没理他，从怀里掏出个号角，放在嘴边吹了起来。“呜——呜——”号角声在山谷里回荡，听起来苍凉而诡异。
随着号角声响起，山坡上的“匪患”们纷纷站了起来，挥舞着手里的刀枪，对着车队大喊大叫：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”
“把银子留下，饶你们一命！”
喊声乱七八糟，听起来倒是有几分匪患的样子。
赵奎看到只有几十个“匪患”，顿时松了口气，哈哈大笑：“就这点人，也敢拦朝廷的队伍？传我命令，派一百人去把他们赶走，其他人继续赶路！”
一百个羽林卫拍马冲了出去，长枪在手，对着山坡上的“匪患”刺去。
李铁柱见状，大喊一声：“撤！”
“匪患”们顿时作鸟兽散，抱着脑袋往山里跑，跑的时候还故意把手里的刀枪扔了一地，看起来狼狈不堪。
羽林卫们哈哈大笑，觉得这些匪患真是不堪一击。他们追了几步，见“匪患”跑远了，就停下来，耀武扬威地挥舞着长枪。
赵奎见状，更加得意：“我说什么来着？都是些乌合之众。继续赶路！”
车队继续前进，很快进入了野狼谷。野狼谷两侧是陡峭的山崖，中间只有一条窄窄的路，仅容两辆车并排通过。谷里阴森森的，阳光都照不进来，只有风吹过崖壁的声音，像鬼哭一样。
赵奎的心里又升起一丝不安，总觉得哪里不对劲。那些匪患退得太容易了，好像是故意引他们进谷。
“加快速度，尽快穿出山谷！”赵奎喊道。
就在这时，异变陡生！
“咻咻咻！”
无数支黑色的弩箭从两侧的山崖上射了下来，速度快如闪电，角度刁钻至极。羽林卫们根本来不及反应，就纷纷中箭落马。
“啊！”
惨叫声此起彼伏，原本整齐的队伍瞬间乱成一团。
赵奎大惊失色，拔出腰间的长刀，大喊：“有埋伏！戒备！戒备！”
可已经晚了。
山崖上跳下来几十个黑影，他们穿着黑色的紧身衣，脸上蒙着黑布，只露出一双双冰冷的眼睛，手里拿着弯曲的鬼爪刀，动作快如鬼魅，瞬间就冲进了羽林卫的队伍里。
是鬼族亲卫！
他们的身手简直不是人能拥有的。一个亲卫原地一个翻滚，躲过刺来的长枪，鬼爪刀顺势一划，就割断了那个羽林卫的喉咙，鲜血喷了他一脸，他却连眼睛都没眨一下。
另一个亲卫纵身一跃，跳到一辆马车上，鬼爪刀挥舞，瞬间就把赶车的羽林卫的脑袋砍了下来，鲜血像喷泉一样从脖颈里涌出，染红了车上的帆布。
羽林卫们虽然奋力抵抗，但在鬼族亲卫面前，就像婴儿一样脆弱。他们的长枪刺不中对方，他们的铠甲挡不住鬼爪刀，只能眼睁睁地看着自己的同伴一个个倒下。
赵奎挥舞着长刀，和一个鬼族亲卫战在一处。他的枪法确实有些功底，长枪使得密不透风，可对方的速度太快了，像一道黑色的闪电，在他身边游走。
“铛！”赵奎的长枪被鬼爪刀格开，露出一个破绽。那亲卫眼中寒光一闪，鬼爪刀直取他的咽喉。
赵奎大惊，连忙后仰，躲过这致命一击，可肩膀还是被划开一道口子，鲜血瞬间涌了出来。
“你到底是谁？”赵奎又惊又怒，他从没见过这么厉害的杀手。
那亲卫没说话，只是冷冷地看着他，眼神里没有丝毫感情，像在看一个死人。
他再次出手，鬼爪刀带着呼啸的风声，直扑赵奎的面门。赵奎仓促间举刀格挡，却被对方的巨力震得虎口发麻，长刀脱手飞出。
“噗嗤！”
鬼爪刀没入了赵奎的胸膛。那亲卫手腕一拧，赵奎的心脏瞬间被搅碎。
赵奎瞪大了眼睛，嘴里涌出鲜血，他想说什么，却只能发出“嗬嗬”的声响，最后直挺挺地倒了下去，眼睛里还带着难以置信的恐惧。
战斗进行得很快，前后不到一炷香的时间，五百个羽林卫就全部被歼灭了。谷里血流成河，尸体遍地都是，断肢残骸散落得到处都是，空气中弥漫着浓重的血腥味，令人作呕。
鬼族亲卫们没有丝毫停留，开始搬运银车和粮车。他们的力气大得惊人，一个人就能推动一辆装满银子的马车。
一个亲卫走到山崖边，吹了声口哨。很快，从山谷深处跑来几十匹健马，显然是早就准备好了的。
他们把银车和粮车都套上马匹，然后开始处理现场。他们把羽林卫们的脑袋一个个砍下来，用木棍穿起来，插在道路两旁，有的面朝洛阳方向，有的面朝北境方向，死不瞑目的眼睛瞪着天空，场面如同修罗地狱一般。
最后，一个亲卫拿出几面草原蛮族的旗帜，插在尸体中间，然后又在地上撒了些蛮族特有的弯刀和箭簇。
做完这一切，鬼族亲卫们押着银车和粮车，消失在山谷深处，仿佛从未出现过一样。
只有野狼谷里的鲜血和尸体，在无声地诉说着刚刚发生的惨剧。
***消息传回洛阳时，整个朝廷都炸开了锅。
皇帝正在御花园里赏花，听到税银被劫、羽林卫全军覆没的消息，手里的茶杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。
“废物！都是废物！”皇帝气得浑身发抖，脸色铁青，“五百万两银子！还有五百羽林卫！就这么没了？！”
七皇子站在一旁，脸色也很难看。他原本想借着税银的事给柳林找点麻烦，没想到税银竟然被劫了。这可是朝廷的救命钱，要是追不回来，洛阳城非乱不可。
“父皇息怒。”七皇子连忙说道，“儿臣觉得，这事蹊跷得很。北境刚出了匪患，税银就被劫了，会不会是柳林干的？”
皇帝深吸一口气，眼神阴鸷：“除了他，谁还有这么大的胆子？还有那么强的实力？五百羽林卫啊，就算是蛮族，也不可能这么快就把他们全部歼灭！”
“那父皇打算怎么办？”七皇子问道，眼里闪过一丝兴奋。要是能借此机会扳倒柳林，那北境就唾手可得了。
皇帝沉默了片刻，缓缓道：“传旨，命兵部尚书立刻调集大军，进驻北境边境，给柳林施压，让他限期破案，追回税银！否则，就别怪朕不客气了！”
“父皇英明！”七皇子连忙附和。
可他们都没注意到，站在角落里的一个老太监，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
消息很快传遍了天下，引起了轩然大波。百姓们议论纷纷，都说朝廷无能，连自己的税银都护不住。而北境的百姓则暗自叫好，觉得这是朝廷应得的报应。
镇北王府里，柳林看着暗卫送来的密报，嘴角勾起一抹冷笑。
“朝廷果然慌了。”柳林把密报放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“冯刺史，李刺史，戴先生，接下来，该轮到我们出牌了。”
冯戈培、李丰和戴沐阳对视一眼，都从对方眼里看到了兴奋。
一场更大的风暴，正在酝酿之中。而这一切的始作俑者柳林，正坐在书房里，平心静气的拿起了一杯茶水……