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天刚蒙蒙亮，老兵村的鸡还没来得及扯开嗓子，打谷场上就已经响起了震天的动静。东方的天际刚泛出一抹鱼肚白，像块被洗得发白的粗布，勉强裹住了还没褪尽的夜色。晨雾像层薄纱，把村子罩得朦朦胧胧，远处的山林只露出个黑漆漆的轮廓，像是蹲在那里的巨兽。
场院里的火把早就灭了，只余下一地火星子，被早起的风吹得滚来滚去。但这朦胧的光线下，却有无数道身影在晃动——老兵们正忙着披甲、喂马，金属碰撞的“哐当”声、战马的嘶鸣声、粗嗓门的吆喝声混在一起，把整个村子从睡梦中拽了出来。
李铁柱拄着拐杖站在队伍最前头，他那条瘸腿此刻却像忘了疼似的，挺得笔直。他身上的玄铁铠甲被泥浆糊得看不出原色，甲片缝隙里还沾着些枯草，远远看去就像块从泥里刨出来的铁块。外面罩着的大黑斗篷拖到地上，沾满了尘土，下摆被马蹄踩出好几个破洞。他头上戴着顶破草帽，帽檐压得很低，几乎遮住了半张脸，只露出下巴上那撮硬邦邦的胡子，被晨露打湿了，粘在皮肤上像扎人的针。
但那双藏在帽檐下的眼睛，却亮得惊人。他正低头检查手里的长柄铁骨朵，这兵器是他当年在三郡之战时用的，铁疙瘩上还留着蛮族的牙印，柄杆被磨得油光锃亮，显然是常年带在身边的。他用粗糙的手指摸过那些牙印，嘴角不自觉地勾起——当年就是凭着这铁骨朵，他砸碎了蛮族首领的脑袋，救下了被围的柳林。
“爹，您这铁骨朵都快赶上我沉了，要不换把轻点的刀？”李铁柱的儿子李虎凑过来，他穿着和父亲同款的铠甲，只是没糊泥浆，露出底下流转的灵光。这小子年轻力壮，手里拎着把长刀，刀身映着他兴奋的脸。
李铁柱抬头瞪了他一眼，拐杖在地上顿了顿：“懂个屁！这铁骨朵砸下去，能把人连骨头带筋都拍成肉泥，比刀管用！当年你老子我凭着它，在蛮族堆里杀了个七进七出，你小子还在你娘肚子里没成型呢！”
周围的老兵们都笑了起来，笑声里带着点当年的痞气。张屠户站在旁边，他那只缺了耳朵的地方用块破布包着，看着更像个山野匪类。他手里没拿刀枪，反倒拎着把锈迹斑斑的五股钢叉，叉齿上还挂着点干草。这叉子是他年轻时当屠户用的，后来上了战场，顺手就成了兵器，据说用这叉子挑飞过三个妖族的脑袋。
“我说老张，你这叉子是准备去叉猪还是叉人啊？”断了左臂的老兵打趣道，他用仅剩的右手拎着把短斧，斧刃上还留着当年砍妖族留下的缺口。
张屠户咧开嘴，露出缺了颗门牙的牙床：“叉猪？老子这叉子专叉那些不忠不义的杂碎！等会儿到了胡家当铺，我先把那胡老财叉起来，让他看看当年被他逼死的百姓是怎么叫屈的！”他这话一出，周围的人都跟着叫好，眼神里的杀气像要溢出来似的。
王哑巴站在李铁柱另一边，他没戴草帽，一头花白的头发乱糟糟地堆在头上，脸上抹了好几道黑灰，把原本就布满皱纹的脸遮得更看不清了。他身上的铠甲也糊了泥浆，只露出一双眼睛，亮得像鹰隼。他手里的细长马刀斜挎在腰间，刀柄上的“柳”字被摩挲得发亮。他见李铁柱检查完了兵器，便伸手拍了拍他的肩膀，又指了指天色，意思是该出发了。
李铁柱点点头，转身看向身后的队伍。一百多号人，老的少的，都穿着糊了泥浆的铠甲，戴着破草帽或裹着头巾，手里的兵器五花八门——有砍柴的斧头，有挑水的扁担，还有人拿着根磨尖了的铁棍，看着真像群从山里跑出来的流匪。可只要细看他们的站姿，就知道绝非普通匪类——老兵们个个重心压低，双脚分开与肩同宽，那是常年征战练出来的桩功；小辈们虽然略显紧张，但腰杆挺得笔直，眼神紧紧盯着前方，显然是受过严格的训练。
“都听好了！”李铁柱的声音在晨雾里炸开，带着股不容置疑的威严，“咱们这次是扮匪，就得有个匪的样子！路上遇到人，能躲就躲，躲不开就用刀子说话，但记住——不准伤百姓！”
“知道了！”众人齐声应道，声音里带着股狠劲。
“还有那胡家当铺，”李铁柱从怀里掏出地图，用铁骨朵的柄尖点了点上面的标记，“这家当铺背后靠着洛阳的官，手里沾了不少北境百姓的血。等会儿进去，男丁一个不留，女眷和孩子捆起来就行！钱财粮食都搬走，搬不走的就给老子烧了！但有一样——不准动百姓的东西，谁要是敢犯规矩，老子先敲碎他的脑袋！”
他说这话时，眼睛扫过那些小辈，帽檐下的目光像刀子似的，把几个想嬉皮笑脸的小子看得立刻收了声。
赵瞎子虽然没跟着去，但他拄着根木棍，站在村口的老槐树下，左眼的白翳在晨光下泛着光。他看着队伍，忽然开口：“路上过黑风口的时候，注意西边的林子，那里常有狼群出没，别让它们惊了马。”他这双眼睛，不仅能看透人心，还能预知些凶险。
李铁柱朝他拱了拱手：“谢瞎子提醒，我们记下了。”
王哑巴也朝赵瞎子挥了挥手，然后翻身上马。他的动作不算利落，毕竟年纪大了，但跨坐在马背上的那一刻，整个人的气质都变了——腰杆挺直，左手按在刀柄上，右手轻轻拽着缰绳，人与马仿佛成了一体，连呼吸都透着股默契。
李铁柱也上了马，他那条瘸腿踩在马镫上，动作有些僵硬，但坐稳之后，却稳如泰山。他举起铁骨朵，大喝一声：“出发！”
“嗷——”众人齐声呐喊，像群下山的猛虎。战马扬蹄，踏着晨露冲出村子，马蹄声“哒哒哒”地敲在青石板路上，又很快消失在通往河北镇的土路上。
赵瞎子站在老槐树下，看着队伍消失在晨雾里，左眼的白翳轻轻颤了颤。他低声自语：“王爷，老兄弟们能做的，就这些了……”晨风吹过，卷起他花白的胡须，远处的溪水潺潺流淌，像是在为他们送行。
***队伍走得极快。老兵们都是常年在北境奔波的，熟悉每条路的地形，知道哪里能抄近道，哪里要绕着走。他们避开了大路上的商队和行人，专挑山林间的小路走，马蹄踏在厚厚的落叶上，只发出轻微的声响。
李铁柱走在最前头，他时不时勒住马，侧耳听着周围的动静。多年的战场经验让他对危险有着本能的警觉。路过黑风口时，他果然听到西边的林子里传来“嗷呜”的狼嚎，声音离得不远。
“都打起精神！”他低声喝道，“把马勒紧了，别让它们受惊！”
小辈们立刻照做，纷纷收紧缰绳，拍着马脖子安抚。老兵们则抽出兵器，眼神警惕地盯着西边的林子。张屠户把五股钢叉横在胸前，啐了一口：“娘的，这些狼崽子也想跟爷爷抢食？”
王哑巴没说话，只是用马刀拍了拍马鞍，战马似乎明白了他的意思，放慢了脚步，鼻孔里喷出两道白气。
狼群在林子里徘徊了一阵，似乎感觉到了这支队伍的杀气，最终没敢出来，只留下几声不甘的嚎叫。队伍顺利通过了黑风口，李铁柱松了口气，心里暗道赵瞎子果然厉害。
中午时分，队伍在一片山坳里休息。老兵们熟练地生火、打水，从包裹里掏出干粮——是些硬邦邦的麦饼，就着雪水吃。小辈们有些吃不惯，皱着眉头啃着，老兵们却吃得津津有味。
“当年在三郡，咱们三天没吃东西，草根都挖光了，最后是靠煮皮带才活下来的。”张屠户看着小辈们，嘴里塞满了麦饼，“这点苦都受不了，还想跟着王爷干大事？”
张石头红着脸，把剩下的半块麦饼塞进嘴里，用力嚼着：“爹，我能行！”
李铁柱看着这一幕，心里有些感慨。这些小辈们虽然勇猛，但终究没吃过他们当年的苦。这次出来，也算是给他们练练胆。他拿出地图，又仔细看了看，确定河北镇的位置没错，便对众人说：“歇够了就接着走，争取傍晚时分到河北镇，趁他们吃饭的时候动手，打他们个措手不及！”
队伍再次出发，午后的阳光渐渐变得暖和起来，把晨雾驱散得一干二净。远处的河北镇已经能看到轮廓了，镇子周围围着一圈矮墙，墙头上插着几面歪歪扭扭的旗子，看着就没什么防备。
“这河北镇的兵，怕是连像样的训练都没有。”断了左臂的老兵哼了一声，“当年咱们守的云罗县，墙比这高三倍，兵比这多十倍，蛮族照样攻不进来。”
“那是因为有王爷在！”李铁柱接口道，语气里满是自豪，“这次咱们也得让这些人看看，就算没有王爷，北境的兵也不是好惹的！”
***傍晚时分，夕阳把河北镇的矮墙染成了金红色，镇子上空升起袅袅炊烟，夹杂着饭菜的香味和孩童的嬉笑声，一派祥和的景象。可这祥和之下，却藏着不为人知的龌龊——胡家当铺就在镇子中心，那座青砖大院子比镇衙还气派，门口站着两个凶神恶煞的护院，腰间都佩着刀。
队伍没直接进镇，而是绕到镇子西边的一片小树林里藏了起来。李铁柱让几个身手好的小辈先去侦查，自己则和老兵们在林子里商量对策。
“胡家的护院有三十多个，据说有两个是从洛阳来的武师，会点三脚猫的功夫。”侦查的小辈回来报告，他脸上还带着点兴奋，“镇里的兵就更别提了，拿着刀都站不稳，估计一吓就跑。”
李铁柱点点头：“很好。张屠户，你带二十个人，从后门进去，把粮仓和库房看住，别让他们把东西转移了。王哑巴，你带三十个人，守在正门，不准放一个人出去。剩下的跟我走，直接冲大堂！”
“明白！”众人低声应道，眼神里的杀气越来越浓。
夕阳彻底落下，天色渐渐暗了下来，镇子里的灯笼一个个亮了起来，昏黄的光线下，人影绰绰。李铁柱看了看天色，举起铁骨朵：“动手！”
“杀啊！”
一百多号人像从地里钻出来的恶鬼，嗷嗷叫着冲向镇子。战马的嘶鸣声打破了镇子的宁静，镇里的兵果然如侦查的小辈所说，看到这群穿着破烂、拿着古怪兵器的人冲过来，吓得扔掉刀就跑，有的甚至钻进了路边的草堆里。
百姓们起初还吓得尖叫，可看清冲在最前头的是群“匪类”，又看到他们直奔胡家当铺而去，顿时明白了什么，纷纷躲在门后或墙根下，偷偷看着热闹。
“砰！”李铁柱一铁骨朵砸在胡家当铺的大门上，厚重的木门像纸糊的一样，被砸出个大洞。他跟着一抬腿，踹开剩下的门板，率先冲了进去。
院子里的护院们正在吃饭，听到动静跑出来，看到这群“匪类”，先是愣了一下，随即骂骂咧咧地抄起家伙：“哪来的野狗，敢闯胡爷的地盘！”
一个护院举着刀就朝李铁柱砍来，李铁柱连眼皮都没抬，手里的铁骨朵横扫过去。“咔嚓”一声，护院的刀被打成了两截，铁骨朵余势不减，狠狠砸在他的胸口。那护院哼都没哼一声，像个破麻袋似的飞了出去，撞在墙上，滑下来时已经没了气，胸口凹下去一大块，鲜血从嘴里汩汩地冒出来。
这一下把其他护院都吓傻了，站在那里不敢动。李铁柱咧嘴一笑，露出黄牙：“怎么？不敢上了？刚才不是挺横的吗？”
张屠户从后门冲了进来，五股钢叉一挥，叉住了一个想跑的护院：“跑？往哪跑！当年老子在战场上，比你跑得快的妖族多了去了，照样被老子叉成筛子！”他手腕一用力，钢叉的尖齿从护院的背后穿了出来，那护院惨叫一声，眼睛瞪得溜圆。
这下彻底激怒了护院们，他们嚎叫着冲上来，手里的刀枪乱舞。可这些人哪里是老兵们的对手？老兵们个个身经百战，对付这种没经过实战的护院，简直像砍瓜切菜。
王哑巴的马刀舞得像团白光，他没下杀手的时候，刀身总是贴着对方的皮肉，可一旦对方露出破绽，刀就会像毒蛇一样咬上去。一个护院想从背后偷袭他，王哑巴像是背后长了眼睛，猛地转身，马刀从下往上一挑，护院的手腕被齐腕斩断，鲜血喷了王哑巴一脸。王哑巴连眼睛都没眨一下，反手一刀，割了他的喉咙。
小辈们起初还有点紧张，可看到长辈们杀得兴起，也跟着放开了手脚。张石头学着父亲的样子，用钢叉挑翻了一个护院，虽然动作有点生涩，但那股狠劲却丝毫不差。他看着倒在地上的护院，心里没有害怕，只有一种说不出的兴奋——这就是父亲当年在战场上的感觉吗？
两个洛阳来的武师见势不妙，想从后墙逃跑，被断了左臂的老兵拦住了。那老兵虽然只有一只手，但手里的短斧使得出神入化，左躲右闪，总能在间不容发之际避开武师的攻击，然后一斧劈过去。没几个回合，一个武师的腿就被他劈断了，另一个想上前帮忙，被老兵一斧削掉了耳朵，疼得嗷嗷叫。
“你们这些洛阳来的杂碎，也敢在北境撒野！”老兵啐了一口，“当年蛮族和妖族都被咱们打跑了，你们算个什么东西！”他说着，一斧砍掉了那个断腿武师的脑袋。
战斗没持续多久，三十多个护院就被解决干净了，院子里血流成河，尸体横七竖八地躺着，空气中弥漫着浓重的血腥味。胡家的人躲在屋里，吓得瑟瑟发抖，哭声和尖叫声从门缝里传出来。
“都给老子出来！”李铁柱一脚踹开正屋的门，铁骨朵往地上一顿，“男的站左边，女的站右边，孩子站中间！谁敢动一下，老子这铁骨朵可不认人！”
胡家的人哆哆嗦嗦地走了出来，为首的是个穿着锦袍的胖子，想必就是胡老财。他脸色惨白，双腿抖得像筛糠，看到院子里的尸体，差点吓晕过去。
“大……大王饶命啊……”胡老财“噗通”一声跪在地上，“小的有钱，有很多钱，都给大王，求大王放了我们吧……”
李铁柱没理他，对身后的人说：“搜！把所有值钱的东西都搜出来！粮食、银子、绸缎，一样都别落下！”
众人立刻散开，开始在院子里翻箱倒柜。老兵们显然很有经验，知道哪里容易藏东西。张屠户一脚踹开库房的门，看到里面堆得满满的粮食和布匹，眼睛都亮了：“他娘的，这老东西果然藏了不少好东西！”
小辈们也跟着兴奋起来，搬的搬，扛的扛，把东西往院子里堆。有的还爬上房梁，果然在上面找到了几个装满银子的箱子。
王哑巴在胡老财的卧室里搜出了一个账本，上面记着他和洛阳官员的往来，还有逼死百姓的记录。他把账本递给李铁柱，眼神里的怒火几乎要烧起来。
李铁柱翻看了几页，气得浑身发抖，铁骨朵往地上一砸，把地砖都砸裂了：“狗娘养的！你居然还敢私通洛阳，克扣军粮！当年三郡之战，多少弟兄因为没粮食饿死在战场上，你却在这里囤粮发财！”
他越说越气，一脚把胡老财踹翻在地，举起铁骨朵就要砸下去。
“大王饶命！大王饶命啊！”胡老财吓得魂飞魄散，连连磕头，“小的再也不敢了，求大王看在我家孩子还小的份上，饶了我吧……”
李铁柱的铁骨朵停在半空中，看着缩在角落里瑟瑟发抖的几个孩子，眼神复杂了起来。他想起了自己的孙子，和这些孩子差不多大。
“爹，别放过他！”李虎在一旁喊道，“这种人渣，留他们有啥用啊？”