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长安城内，朱雀大街上的积雪刚被清扫过，露出青石板的路面，却掩不住空气中的躁动。胡车儿翻身下马时，甲胄上的冰霜还未化尽，听说马超派胡车儿前来，刚进凉王府，便被马腾带着一众家眷围了上来。
“超儿呢？何时能到？”马腾接过胡车儿递来的行囊，手指在布料上按了按，似想透过这层布摸到儿子的气息。
胡车儿单膝跪地：“回老主公，大王已在归途，不日便至。这是大王托我带回的信。”他将一封封短信分递给厅中几位女子，最后才捧出一封火漆封口的密信，“这封，是给李儒先生的。”
几位姑娘接过短信，指尖捏着薄薄的信纸，上面只寥寥数语：“安好，勿念，归期近。”字迹遒劲，带着沙场的风霜，却没半句温存。她们垂眸看着信，嘴角抿着笑，眼底却藏着一丝不易察觉的失落。
李儒拆开密信，目光扫过字迹，眉头渐渐舒展，最后抚掌笑道：“好！大王此次在草原大获全胜，横扫鲜卑，往后长安以西，再无后顾之忧！”
马腾凑过去看了几行，忍不住嘟囔：“这臭小子，跟我们就‘勿念’两个字，跟你倒有这许多话说。”话里带着点酸意，眼神却瞟向那几位姑娘，分明是怕她们心里不自在。
“伯父这是说的哪里话。”穿杏色襦裙的董白率先开口，脸颊微红，“大王体恤我们，怕说多了让我们牵挂。再说，他在外面辛苦，军国大事本就该放在心上。”
梳着双环髻的张符宝也跟着点头：“是啊，只要他平安回来就好，有什么话，当面说不是更踏实？”
李儒见她们这般维护，笑着打圆场：“老主公您瞧，姑娘们都懂大王的心思。他这是把儿女情长藏在心里，先顾着家国大事呢。等他回来，让他给各位姑娘赔罪便是——不过依我看呐，怕是不等他赔罪，姑娘们早把备好的点心端上去了。”
一句话说得几位姑娘脸颊飞红，纷纷低下头去，手里的信纸被捏得更紧了些。马腾见状，朗声笑起来：“还是先生懂这些弯弯绕！行了，都别站着了，天寒地冻的，你们也回去做些准备，想来他也快回来了。”
厅外的阳光透过窗棂照进来，落在姑娘们泛红的脸颊上，也落在马腾鬓角的白发上。雪还在下，却仿佛已带着暖意——等待的日子再长，只要归人已在途中，便是甜的。
李儒回到府中，屏退左右，只留了天师道几位核心骨干。烛火摇曳中，他展开马超的密信再看一遍，指尖在“屠戮百万”几字上重重一顿，眼底闪过精光。
“诸位，”他声音不高，却带着不容置疑的威严，“大王在草原干成了大事，这消息不能捂着。你们即刻遣人分赴中原各州，把西凉铁骑横扫草原、尽灭鲜卑的战绩散出去——重点提‘屠戮百万’，提‘扬威塞外’。”
一位骨干拱手问道：“先生，这般大张旗鼓，会不会引来中原诸侯忌惮？”
李儒冷笑一声，将密信往案上一拍：“忌惮才好！这两年大王蛰伏，某些人怕是忘了西凉铁骑的厉害，长安的安稳日子过久了，总有人眼热。正好让他们听听，鲜卑百万部众都成了大王的刀下魂，他们那点地盘纷争，在大王眼里算得了什么？”
他起身踱了几步，烛影在墙上拉得颀长：“再者，要让天下人看看——中原诸侯忙着窝里斗，百姓流离失所；我家大王却在草原上为大汉拓土，为边民除患。孰高孰低，百姓心里自有杆秤。”
另一位骨干会意：“先生是想借此事立威，既扬大王之名，又断了旁人觊觎西凉的心思？”
“正是。”李儒颔首，眼中闪烁着算计的光芒，“告诉那些传消息的人，把话说得明白些——凉王回来了，西凉的刀，还利得很。谁要是不长眼，鲜卑就是例子。”
众人齐声领命，正要退下，李儒又唤住他们：“等等。”他沉吟片刻，补充道，“顺带提一句，大王不日便回长安。让那些等着看西凉笑话的人，趁早收了心思。”
骨干们退去后，李儒望着窗外漫天风雪，嘴角勾起一抹冷笑。中原的浑水，也该被西凉的铁骑搅一搅了。大王归来，这天下的棋局，该换个下法了。
随着天师道的信使快马四出，马超横扫草原、尽灭鲜卑的消息如惊雷般滚过中原大地。岁末的炊烟刚在各州城升起，这则消息便搅得天下诸侯坐立难安，连年节的喜气都淡了几分。
益州成都城内，刘璋正对着案上的军报沾沾自喜。这两年，张任率部猛攻葭萌关，传回的战报总说“西凉军徒增损伤”。刘璋捻着胡须笑道：“都说马超如何了得，依我看，也不过如此。我益州地势险要，他纵有铁骑，也难踏进一步。”
话音未落，亲卫跌跌撞撞闯了进来，手里举着一封急报，脸色发白：“主公！北方急报……马超……马超在草原灭了鲜卑，据说……据说杀了百万部众！”
刘璋脸上的笑意瞬间僵住，一把夺过急报，手指颤抖着展开。上面的字迹潦草却刺眼——“凉王亲率西凉铁骑北击鲜卑，三月荡平其王庭，狼居胥山以南再无鲜卑踪迹，西域诸国皆遣使称臣……”
“啪”的一声，急报从他手中滑落。刘璋瘫坐在榻上，喃喃道：“百万……他竟有这般兵力？那……”
他猛地反应过来——张任攻了两年都未能得手，哪里是西凉军弱，分明是马超根本没把益州放在眼里，主力竟早已转战草原，还立下如此惊天功勋！
“完了……完了……”刘璋额头冒汗，只觉得后背发凉，“他若回身南下，以他灭鲜卑的势头，我益州……我益州如何抵挡？”
帐内的文武官员也炸开了锅，有说“当速罢兵，向凉王示好”的，有说“应加固关隘，再请南中援军”的，吵作一团。刘璋却什么也听不进去，只望着北方，眼中满是惊惶——那个被他小觑的西凉霸主，正带着横扫草原的余威，即将返回长安。这个年，怕是再也过不安稳了。
襄阳城外，刘备的营帐里灯火通明，地图上密密麻麻插着的小旗，标注着双方的攻防态势。他正与庞统商议攻城策略，亲卫匆匆进来禀报了马超横扫草原、立不世之功的消息。
刘备捏着那份简讯，手指微微发颤，良久才松开手，苦笑着摇了摇头。庞统见状，挑眉道：“主公，马超此人，倒是块璞玉，可惜被乱世磨得锋芒太露。当年若能为朝廷所用，北方何至于乱成这般模样？”
“是啊……”刘备望着帐外漆黑的夜空，声音里满是怅然，“他本是忠心报国，却被天子猜忌，硬生生逼得反了。若当年朝廷善待于他，以他的悍勇，何至于让鲜卑、羌胡在北方肆虐这么久？我等也不必在这荆州与宗亲相残。”
他想起当年与马超的过往，那时马超还是少年，眼神桀骜却带着赤诚，一心想为朝廷效力。谁曾想世事弄人，如今一个成了割据一方的霸主，一个却在宗亲间厮杀，徒耗国力。
“罢了，”刘备挥了挥手，将简讯放在案上，“马超的事暂且不论，襄阳城还得攻。只是……看着他在北方扬威，再想想我们在这里窝里斗，实在不是滋味。”
庞统捻着胡须，沉吟道：“天下分崩，本就不是一人能扭转的。主公只需守住本心，先取荆州，再图北伐，总有澄清寰宇的一日。”
刘备点点头，却没再多言，只是望着襄阳城头的灯火，心中那股意兴阑珊愈发浓重。同是刘氏宗亲，同是想匡扶汉室，如今却打得你死我活，而那个曾被朝廷抛弃的人，反倒成了守护北疆的屏障，这世道，真是讽刺啊。
徐州城外，曹军大营的篝火映红了半边天，将每个人的脸庞照得忽明忽暗。
曹昂手里攥着刚传来的消息，指节因用力而发白，眼中满是按捺不住的激动。身旁的马云禄看着他的模样，忍不住笑道：“子修这是怎么了？瞧着比自己打了胜仗还高兴。”
曹昂猛地一拳砸在旁边的树干上，兴奋得来回踱步，口中连声念叨：“大丈夫当如是！大丈夫当如是！两年时间，竟能把草原搅得天翻地覆，凉王这手段，我是真的服了！”
不远处，周瑜正望着地图出神，闻言转过身来，嘴角噙着一抹意味深长的笑意，语气沉稳却带着刻意引导的温和：“子修稍安。凉王能成此功，固然是勇毅过人，但更要紧的是他看准了时机——鲜卑内乱之际雷霆出手，既扬了威名，又断了北疆隐患，这步棋走得极妙。”
他走到曹昂身边，手指在地图上轻轻一点，划过北疆草原的范围：“你看，凉王此举，看似只在草原用兵，实则替整个中原挡了北疆的锋芒。如今咱们刚拿下徐州，根基未稳，北境若乱，咱们腹背受敌，哪有精力经营此地？他这是在为天下守门户啊。”
曹昂停下脚步，若有所思：“公瑾兄是说，凉王并非只图一己之功？”
“自然。”周瑜眼中闪过一丝赞许，仿佛早就料到他会如此问，“你想，以他的实力，若只图私利，尽可在草原自立为王，何必传回消息让天下知晓？他是在告诉所有人，北疆安稳，可安心经营中原。这份格局，非寻常武将可比。”
马云禄在一旁附和：“公瑾兄长说得是，大哥向来如此，当年在西凉，便常说‘乱世之中，守土护民方为根本’。”
曹昂听得心头震动，再想起传闻中马超横扫草原、护佑边民的事迹，看向周瑜的目光多了几分请教之意：“公瑾兄与凉王相识多年，依你看，他这般人物，所求究竟为何？”