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前埠水源刚布好暗哨，北侧交易棚外便传来一阵短促的鸟鸣暗号。
守棚的士兵没有立刻放人，先把木栅缝里的铜哨吹了一下。赵海带着两名夜不收赶到，透过灌木望出去，只见常来换盐的土着青年站在远处，双手举高，手里捧着一串兽骨和贝壳串成的环。
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在他身后，还有五六名沉默的土着勇士。为首那人年纪不小，头发用灰白羽毛束着，脖子上挂着一圈骨环，胸前涂着暗红色纹路，手里没有拿弓，却有一柄石斧别在腰间。
赵海看了片刻，低声道：「不是小交易。叫何文盛和翻译。」
何文盛很快带着何塞赶来，阿卡也被叫到一旁辨认。阿卡看见那串骨环，神色认真了许多，说了几句。
何塞翻译道：「他说这是他们这一带一个首领，年纪大，但部落里还听他的话。以前没有亲自来过。」
消息送进木棚后，郑森没有让人开栅迎入前埠，而是下令在栅外交易棚见面。
施琅立刻皱眉。「栅外太近，若他们突然动手？」
郑森道：「所以不在栅内。交易棚前摆货，棚后两队火铳，左右各一名弩手。让他们看见我们愿谈，也看见我们不好咬。」
施琅点头，亲自去布置。
交易棚搭在前埠北侧，离木栅二十余步，用粗木和帆布临时支起。棚前摆了一张矮桌，桌上放着几小包盐丶两把铁刀丶一匹粗布丶几枚铜镜和一小捆铁钉。货不多，却足够让土着看清大明的价码。
郑森走出栅门时，只带何文盛丶何塞丶赵海和四名亲兵。曹七听说有首领来，也想跟着，被施琅一把拦住。
「你那张嘴留在栅里。」
曹七不服：「老子又不会吃了他。」
施琅冷冷道：「你会让他觉得我们想吃人。」
曹七骂了一句，只能站在栅后看。
挂骨环的首领没有立刻上前。他站在棚外，盯着郑森看了很久，目光从郑森的刀丶靴子丶身后亲兵，再移到棚后的火铳位置。那些细微的打量没有逃过赵海的眼睛。
赵海低声道：「他在数人，也在看退路。」
郑森没有催，只让何文盛把一小包盐和几枚铁钉推到桌边。
何塞用西班牙语夹着土语手势说道：「见面礼。不是买你说话，是请你坐下。」
土着青年先看向首领。首领沉默片刻，终于迈步进棚。他没有坐，只伸手拿起盐包，打开闻了闻，又用指尖蘸了一点放入口中。咸味入口，他脸上的纹路轻轻动了一下。
跟来的几名勇士眼神也变了，尤其看见铁钉时，有人不自觉往前挪了半步。
施琅在棚后抬了抬手，火铳手没有举枪，却把火绳压低了些。
首领察觉到了，伸手拦住身后勇士，随后用低沉的声音说了一段话。
何塞听得有些吃力，阿卡在旁补充几句，何文盛一边听，一边迅速记。
「他说，」何塞道，「你们烧了西班牙人的草，抢了他们的马，又让他们的信走不出去。山里的人都听见了。以前西班牙人说海边来的东方人只是盗贼，现在他们不这么说了。」
曹七在栅后听见「盗贼」两个字，脸色一黑，正要开口，被施琅瞪了回去。
郑森看着首领。「你亲自来，不只是为了说这个。」
何塞翻译后，首领点了点头，又说了一长段。
「他说，他愿意给我们更多眼睛。」何塞斟酌着用词，「港镇里谁出门，哪条路有人，哪天有车，哪些村被抢粮，他的人都能看见。若我们要走山路，他也能给向导。」
何文盛笔尖一顿，抬头看向郑森。
郑森没有露出喜色，只问：「价钱？」
首领看了桌上的盐丶铁刀和布，又看向郑森，伸手在空中比了一个很大的圈。
何塞翻译：「盐，铁，布，刀。还要以后西班牙人不许再抓他们的人去搬草料。」
郑森道：「盐铁可以换消息。布和刀看消息值多少。至于西班牙人抓不抓你的人，要看我们打到哪里，也看你给多少真消息。」
首领听完，脸上没有恼怒，反而像是确认了什么。他指了指港镇方向，又指了指东南山地，语气变得更硬。
何塞听完后，眉头皱起。「他说，还有一个条件。他要我们帮他打一个部落。」
赵海眼神立刻冷了下来。
何文盛没有急着写，抬头问：「哪个部落？」
首领说话时，手掌在空中切了一下，像是砍断什么。
何塞道：「东南山谷里的一支。和西班牙人近，给港镇送猎物丶劳力，还把山里的路告诉他们。那支人抢过他们的猎场，也杀过他们两个年轻人。」
曹七在栅后听到这里，终于忍不住压低声音道：「打啊。亲西夷的土着，打了正好。」
施琅冷声道：「闭嘴听。」
郑森没有接曹七的话，只盯着首领。「他们有多少人？」
首领伸出两只手，又换了几次手势。
何塞道：「他说大概两百人，能打的男人四五十，也有西班牙人的旧火枪，但不多。」
「离这里多远？」
「走山路半日多，带队慢些要一日。」
「他们替西班牙人做什么？」
首领这次停顿了一下，眼神掠过桌上的铁刀，没有马上回答。
赵海低声道：「他藏话。」
郑森把桌上的一把铁刀拿起来，又放回去，刀锋在木桌上轻轻一响。
首领看向那把刀，终于又开口，说得比刚才慢。
何塞翻译时声音也低了些：「他说，那支部落替西班牙人看一条山路，不许别的部落靠近。路往里面去，有白人丶有骡子丶有沉重的袋子。有时袋子从山里出来，有时空袋子进去。」
何文盛的笔尖重重按在纸上。
郑森眼神微动，却没有立刻追问「银」。他只问：「那条路通向哪里？」
首领摇头，摊开手，表示自己不知道，或者不愿说。
赵海看得很清楚，对方不是不知道全部，而是不肯一次拿出来。
郑森把盐包往前推了一点。「你想借我们的刀打你的仇人。」
首领听完翻译，神色没有闪避，反而点头。
郑森继续道：「你也想看看，我们会不会被你一句话牵着走。若我们现在答应出兵，明日你就会再要更多盐丶更多刀，甚至让我们去打第二个仇人。」
首领听不懂郑森的语气，却听懂了何塞翻译出的意思。他脸色变得有些紧，身后几个勇士也握住了弓。
棚后火铳手同时抬高一寸。
气氛一下绷住。
何文盛合上册子，语气平稳地补了一句：「我们不是西班牙人，不会白抢你的东西；但也不是你的猎狗，不会你指哪儿就咬哪儿。」
何塞把这句话翻得稍慢，首领听完，握骨杖的手松了些。
郑森拿起一小捆铁钉，放到盐包旁边。「消息，换盐和铁。真消息，换刀。若你说的山路确实有西班牙人丶骡子和沉袋子，我们会记你的功。至于打那个部落，先画路，先报人数，先让我们的人看过。」
首领盯着桌上的铁钉，沉默了好一会儿，才伸手拿起一枚，在指间捏了捏。他转身对土着青年说了几句，那青年立刻跪到沙地上，用木棍开始画。
他先画出海岸，再画港镇，又画东南方向的山谷。线条粗糙，但几处溪流丶林隘和坡地标得很清楚。何文盛立刻蹲下，把沙图转绘到麻纸上，不时追问距离和方向。
「这里是什么？」何文盛指着山谷后方一条窄线。
土着青年看了首领一眼，首领微微点头。
何塞道：「矿路入口。他们叫它白石路，因为路边石头上有白粉。」
何文盛的神色终于压不住，抬头看向郑森。
郑森没有在首领面前显出急切，只问：「这条路多久有人走一次？」
首领伸出三根手指，又指了指月亮和太阳。
何塞道：「他说不固定。有时三日，有时五日。若港镇缺人，会让那支部落看得更紧。」
赵海忽然问：「最近一次是什么时候？」
首领回答得很快。
「昨日。」何塞道，「有两名西班牙人，六个亲西班牙土着，带三头骡子进山。骡子背上是空袋子。」
何文盛把「空袋入山」四字写得很重。
郑森看着那张新图，片刻后把桌上的盐丶铁钉和一小块布推过去。「今日这些，买你画的路和昨日的消息。你留下两名年轻人，带我们的人认路，但他们只跟侦察，不打仗。若他们带假路，交易断；若消息是真的，下次给铁刀。」
首领看向两名年轻勇士。那两人脸上有些犹豫，却没有违抗，走到首领身后半步。
曹七在栅内低声道：「大公子没答应打？」
施琅瞥他一眼。「这才对。先让土着把路吐出来，别一口咬进别人的仇里。」
首领收起盐和铁钉，又把那串兽骨信物放在桌边，像是作为下次交易的凭证。他临走前看了郑森一眼，说了一句很短的话。
何塞翻译道：「他说，西班牙人以前给他们鞭子，你们给盐。他会看谁能留到最后。」
郑森道：「告诉他，看可以。但看错了，代价自己付。」
首领听完，咧开嘴，露出几颗磨损发黄的牙。他没有再说，带着部落勇士转身离开，只留下两名年轻向导站在交易棚旁，神色警惕地看着大明士兵。
等那行人走远，何文盛立刻把麻纸铺到桌上，指着东南山谷和那条白石路低声道：「大公子，这条矿路恐怕比港镇外圈值钱。骡子空袋进山，沉袋出山，若袋里是银矿石或税银，港镇只是一个口子，里面才是西夷的血脉。」
赵海看着图上的林隘。「也可能是陷阱。那首领说得太巧，刚好把我们的眼睛引到他的仇人身上。」
郑森点头。「所以不出兵，只侦察。赵海，你挑两个人跟这两个向导认外围路，不进山谷，不碰亲西班牙部落。先看白石路有没有骡蹄丶火枪脚印和新粪。」
赵海抱拳。「明白。」
何文盛把新图卷起，又在封角写下「东南矿路疑线」。「这张图不张榜，不入普通情报册，只放木棚。」
施琅走过来，看了一眼那两个留下的土着年轻人。「他们住哪儿？」
郑森道：「栅外棚边，给盐水和乾粮，不许入栅。夜里派人看着，也别羞辱。」
曹七在栅后插嘴：「要是他们偷跑？」
赵海淡淡道：「那就说明首领还没下注，只是在试水。」
郑森把骨环信物拿起来，交给何文盛。「收好。以后土着来，不只看脸，也看信物。盐铁能换消息，也能换来麻烦。帐要清，人要防。」
何文盛接过骨环，立刻在土着交易册上另开一页，写下：挂骨环首领，愿供港镇情报，索求打击敌对部落；疑有矿路。