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“嫁给我叔叔？”
当亚历山大抛出这令人难以置信的陈述时，偌大的书房仿佛瞬间被施了魔法，陷入一片死寂。
琳达小姐呆坐在原地，眼神中满是错愕，她绞尽脑汁，试图理解刚刚传入耳中的话语。这，是她此前连想都未曾敢想的事情啊。
嫁给她的姐夫们……在某些情境下，或许尚可想象。可如今，却被迫直面这样一个替代方案，一股熊熊怒火，犹如汹涌的暗流，陡然在她心头翻涌而起！
她清晰地记得与卡斯特尔勋爵仅有的几次互动，那男人望向她的目光，总是裹挟着愤怒与恶毒，犹如利箭般锐利。皆因凯特大人先前的一系列举动，卡斯特尔勋爵将所有的麻烦都一股脑儿地归咎于她，故而对这个所谓“叛逆”的侄女，心中没有丝毫好感。
反之，鉴于卡斯特尔勋爵近期的种种作为，琳达小姐对这个男人同样心生极为负面的看法。在她眼中，他的所作所为实在难以令人苟同。
“你胡说什么？卡斯特尔大人根本就看不上我！”那位女士怒目圆睁，犹如一只被激怒的母狮，朝着亚历山大狠狠吐了口唾沫，以此宣泄心中的愤懑。
然而，亚历山大并未因这位女士的激烈爆发而有丝毫气馁。
他反倒像是觉得颇为有趣，嘴角微微上扬，自嘲道：“呵呵，那他受得了你就没事了？”
亚历山大对琳达小姐的话如此挑剔，紧接着，又进一步强调自己的观点：“那么，夫人，为何不考虑嫁给卡斯特尔勋爵呢？毕竟，您尚且年轻，风华正茂。据我所知，他目前也是单身。以您如今的处境，再婚已然是板上钉钉之事。您家族的长辈们，又怎会让您这样一枚绝佳的……‘政治棋子’被闲置一旁呢？
所以，与其像砧板上任人宰割的顺从羔羊般默默等待，为何不主动出击呢？至少如此，您还能决定每晚与谁共度良宵。”
亚历山大敏锐地察觉到，当自己说出这番话时，琳达小姐的情绪犹如风云变幻的天空，先是从愤怒逐渐转变为痛苦，最终化作深深的无助。
她显然对“政治棋子”这一称呼深恶痛绝，可又无法否认，自己的确在这场权力的游戏中充当着这样的角色，而且似乎看不到摆脱这一命运、成为其他角色的希望。
“这就是你借三百万的条件？让我嫁给那个老家伙？”琳达小姐这才如梦初醒，突然开口说道，语气平淡却又夹杂着几分刻薄，仿佛每一个字都带着刺骨的寒意。
“哈哈哈，当然不是，我可没‘那么’慷慨，事情并非如此。”亚历山大坦率地表明她的猜测有误，那诙谐的笑声宛如一阵清风，瞬间吹散了屋子里压抑沉重的气氛，“我还记得上次给你钱的遭遇，又怎会再犯同样的错误呢？”
当亚历山大回忆起自己上次被骗的经过时，他的眼神瞬间变得犀利而坚定，犹如两把寒光闪闪的利刃，仿佛那段经历在他心中留下了难以磨灭的印记。
“那都是我丈夫的错，跟我一点关系都没有！”琳达小姐却急忙为自己辩护，毫不犹豫地将所有责任都推到那位可怜的失踪男子身上，尽管事实上，那一切皆是她精心策划的。
毕竟，死人不会开口反驳，不会戳穿她的谎言。
而后，为了将话题转移到别处，她不给亚历山大插话的机会，又尖锐地补充道：“但是如果你要以此为借口，那又为何还要拖延这些谈话呢？别再浪费我的时间了，直接说不就行了。我要走了！”
“这个女人……”亚历山大再一次被眼前这位女士的自信所震撼。
尽管她深陷困境，为了摆脱眼前的艰难处境，不得不佯装彬彬有礼，但在某些瞬间，她内心深处的骄傲还是会不由自主地喷薄而出。
她恰似一只骄傲的孔雀，无论怎样努力掩饰，那与生俱来的独特气质，总会不经意间暴露她的真实面目。
亚历山大虽不愿承认，但内心深处，他确实觉得这个反复无常、喜怒无常的女人充满了别样的魅力。
“她就像一场狂野、未驯服的风暴！任何男人都会渴望挑战她、征服她。”亚历山大凝视着那张完美无瑕的脸，心中暗自思忖，一股想要征服她、将她带回自己身边的强烈欲望，如潮水般在心底涌起。
然而，亚历山大与琳达小姐交谈，并非仅仅因为看她挣扎的模样能让自己觉得有趣。
他所提出的建议，实则蕴含着诸多政治考量，其中最为关键的一点，便是利用继承权的纠纷，在希特公爵和他的弟弟之间制造裂痕。
为了达成这一目的，亚历山大选择佯装没有听到琳达小姐的尖刻言论，只是轻轻地附和道：“当然，我知道夫人与盗窃案无关。这便是我未提及过往之事的原因。”
此刻，最主要的原因是，他在突袭帕克勋爵营地时所损失的大部分钱财已然追回，心中的怒火也随之稍有平息。但这些，琳达小姐并不需要知晓。
亚历山大继续说道：“我提议这门婚事，只是因为我认为这是您偿还我贷款的最佳方式。我坚信，任何一位丈夫，都会愿意偿还妻子所欠下的债务。”
“......”琳达小姐发觉这个理由难以反驳，房间里再度陷入寂静，唯有她脑海中的思绪在飞速运转，努力消化着这些信息。
过了好一会儿，她才缓缓开口：“但是，你凭什么认为卡斯特尔勋爵会愿意娶我？或者说，我又怎会想嫁给他呢？又是什么阻止我嫁给我的一个姐夫？那样显然更有意义。他们其中一位甚至是下一任继承人。”
听到这个合乎逻辑的问题，亚历山大在心中默默沉思：“如果你这样做，那我又该如何从中搅乱局势，达到我的目的呢？”
旋即，他迅速驳斥了这些在他看来略显贪婪的想法，开口说道：“呵呵，你觉得他们会愿意娶你吗？”
紧接着，在这位骄傲的女士回答之前，他便自顾自地回答了自己的问题：“卡斯特尔勋爵想娶你的理由，与希特公爵的儿子想娶你的理由并无二致——皆是为了获取你家族的土地。
在你沉溺于白日梦之前，我建议你先收起不切实际的幻想，回归现实。你的姐夫们此刻并不在此处。没人知晓他们何时……或者是否会前来。事实上，你们之间几乎从未听闻过对方。
所以，指望能引起他们的注意……而且还是那位合适的继承人……这纯粹是愚蠢至极的想法。”
“……”听到亚历山大的分析，琳达小姐的眼神再度黯淡了几分，亚历山大的话犹如一盆冷水，无情地浇灭了她心中仅存的一丝希望，让她明白自己的希望不过是渺茫中的渺茫，没有任何切实的保证，这种情况就一定会发生。
“更不用说，与他们结婚，要经历漫长的过程才能最终完成。其间有太多的事情需要解决。其中首要的便是确定继承人。记住……希特家族甚至还未正式宣布你丈夫的死亡。
所以，你的两位姐夫想必已然忙得焦头烂额，忙于互相争斗，哪还有闲暇时间考虑娶妻之事呢？”
此刻，亚历山大对于这些说法并没有确凿的依据，他纯粹是凭借自己的逻辑和想象力，当场编造了这一整套说辞。
但幸运的是，琳达小姐与他一样，对公爵家族的继承权问题并不真正了解。
因此，当亚历山大巧妙地指出诸多障碍时，琳达小姐觉得自己确实难以坚持原本的计划。
“所以，你的意思是让我抓住眼前这根救命稻草？”她终于阴沉着脸开口道，紧咬着牙关，满脸的不情愿清晰可见。
“没错。卡斯特尔勋爵此刻就在凯拉。他曾告知我，会一直留在那里，直至局势完全稳定下来。这恐怕需要相当长的时间。而这段时间，足够让他改变对你的看法。”
亚历山大毫不隐晦地提及琳达小姐在他逗留期间，或许可以尝试去调情勾引那个男人。
然而，琳达小姐似乎依旧对嫁给卡斯特尔勋爵一事心存抵触，于是又找了诸多借口：“那么……如果我支持我的一个姐夫呢？凭借我的地位和家族……我肯定会受到热烈欢迎的！然后……”
“啧，真的没法绕过你了是吗？”看着女士那梦幻又渴望的眼神，亚历山大心中涌起一丝讽刺，觉得这位女士总是千方百计地逃避他所提出的建议，实在有些不可理喻。
为了彻底说服她，帕夏急忙开口说道，试图驳回她的想法：“恐怕支持希特公爵儿子的决定，将由你们家族的长老们做出……而非你。这个决定太过重大，绝非你这样一个柔弱的寡妇能够左右。你不妨想想，如今是谁在掌控着长老们呢？”
“......”琳达小姐听到答案，不禁愁眉苦脸，那个名字，竟与她未来可能丈夫的名字如出一辙。
“就像我说的……您若想获得哪怕是象征性的独立，唯一的途径便是嫁给卡斯特尔勋爵。我建议您尽快着手此事。毕竟，您的子民们可等不了太久。”
亚历山大以一句“……你的人民不能等太久”，结束了对琳达小姐的一番言辞。这看似平常的话语，于琳达小姐而言，却宛如一记隐晦的警钟，其中暗藏着不那么微妙的威胁。
她敏锐地察觉到，这话暗示着亚历山大无意无休止地承担为所有被俘人员提供食物与悉心照料的重负。毕竟，亚历山大最初的谋划，是将他们中的大多数当作战奴，带回赞赞之地。而之所以留下伯纳德勋爵以及少数随从，仅仅是因为他们主动透露了有关帕克勋爵的关键信息。
倘若没有伯纳德勋爵那番热切且详尽的讲述，亚历山大或许难以在日落之前顺利抵达那座关键的山上。自那时起，整个局势的发展便如脱缰之马，谁又能知晓故事将会朝着怎样曲折离奇的方向展开呢？
然而，即便没有亚历山大这看似“强烈敦促”的言语，琳达小姐内心也十分清楚，自己必须当机立断，迅速采取行动。因为她迫切需要那些被俘人员的支持，以此来稳固自己那如沙漏中细沙般迅速下滑的地位。
在这般无奈的情境下，琳达小姐的情绪逐渐转变为无助的接受。亚历山大听到这位女士最后一次敞开心扉，她的声音看似平淡如水，可仔细聆听，其中却饱含着诸多难以言说的激动情绪。
“那么，大人，容我把此事梳理清晰。您愿意借给我这笔钱……前提是卡斯特尔大人答应娶我。我这样理解，对吗？”
“正是如此！我从凯特勋爵处听闻，卡斯特尔勋爵虽年事已高，却依旧未婚。所以，倘若您能施展魅力，成功迷住他，他定会欣然接纳。毕竟，他并无家庭牵累，不会因此生出诸多麻烦。”亚历山大赶忙补充道，试图以此安慰这位内心纠结的女士。
至于社会上那些关于“尴尬”结合的禁忌言论，在这权力与利益交织的棋局中，似乎已显得无足轻重，根本没必要特意提及。毕竟，历史上早有诸多记载，为了政治上的便利，各种各样看似荒诞离奇的婚姻屡见不鲜。即便是在如西巴西斯这般奉行一夫一妻制的社会，也难以逃脱这股因利益驱动而产生的“联姻瘟疫”。
事实上，正因为男人在这样的社会中只能正式迎娶一位女子，有限的选择反而时常使得他们的婚姻关系愈发扭曲变形。有记录显示，甚至曾出现过儿子迎娶自己母亲的极端事例，其目的仅仅是为了强化自身与母亲家族之间的联系……尽管这一记录的真实性饱受质疑。但只要它存在，便足以表明，此类联姻在西巴里亚人眼中，依旧是能够被接受的一种选择。这也正是琳达小姐从未将他们之间的亲属关系视作联姻障碍的缘由所在。
听到亚历山大的回答，琳达小姐心中不禁涌起好奇，追问道：“那您知晓他为何至今尚未成婚吗？莫不是他自身存在什么问题？”
“哈哈，”亚历山大听闻此言，忍不住轻笑一声，随即轻轻摇头，“恐怕此事，我的夫人您得亲自去探寻他在卧房之中的能力究竟如何了。至于确切原因，我确实不知。”
“不过，凯特大人倒是说过，这是因为他在莱尼卡各地坐拥诸多情妇，并不想被拘束于仅与一个女人相伴。如此一来，也能避免对他的兄长构成任何潜在威胁。当然，真实情况或许介于两者之间。”
亚历山大所知晓的这些信息，皆源于与凯特勋爵那短暂的饮酒相聚时光。彼时，两人一边浅酌，一边畅谈着两国之间的各种常识。
“……”亚历山大的回答，让琳达小姐再度陷入沉思，脑海中反复琢磨着这新获取的信息。
“倘若他真的拥有众多情人……那他在床上想必不会无能！”她心中不禁泛起一阵失望。对于已然育有儿子的她而言，一个有权有势却在某些方面无能的丈夫，似乎才是最为理想的选择。
但既然这已然不太可能，她便只能在两难之中，无奈地选择前者，而非后者。
“唉。”琳达小姐幽幽长叹一口气，终于缓缓点头，“好吧，那我同意您的提议，大人。我会尝试与卡斯特尔大人联姻。”
这于亚历山大而言，不啻于天籁之音，仿佛他在这场权力的博弈中，又稳稳地向前迈出了一大步。
“有了这一关键举措，诸多事情都会顺遂许多！”
然而，还没等他发出那充满祝贺意味的爽朗笑声，琳达小姐却宛如平静湖面投入巨石般，突然又向他抛出一个问题。
“但您如何能确定他一定会接受呢？正如您所说，他已有众多情人，却始终没有合法继承人，只因他不想与兄弟产生任何冲突。可倘若他娶了我，我儿子的存在，必定会让他遭受诸多不友好的目光！这便是我认为嫁给姐夫会更为妥当的原因。”
当这位女士向他倾诉心声之际，亚历山大头一次从她的声音中捕捉到恐惧的意味。她的眼神闪烁不定，鬼鬼祟祟地转动着，仿佛置身于迷雾之中，满心困惑，不知前路何方。
无需非凡的洞察力，便能明白这份恐惧从何而来。正因如此，他再次坚定不移地要求琳达小姐遵循他所制定的计划。
“这恰恰就是您应当嫁给卡斯特尔勋爵的缘由。希特公爵深知他弟弟无意于那个尊贵的位子。否则，倘若您嫁给您的一位姐夫……一旦他们登上那个高位，谁也无法保证他们不会对您和您的儿子痛下杀手。”
“我知晓，依据西巴利亚的律法，若父亲不幸离世，儿子理应自动继承相应的地位。您或许会试图以此据理力争。但问题的关键在于，帕克勋爵离世过早，甚至都未曾正式加冕成为公爵。”
“所以，如今这个位子将归属现任公爵所宣布的下一任继承人及其后代，而非帕克勋爵。至于您儿子恰好成为那位继承人的可能性，我想无需我向您赘述，这概率究竟有多渺茫，对吧？”